暁なき世界の覇王

第百三十三話 空白を守る者

第一章　神に忘れられた子

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　クロイゼル公爵家の朝は、いつもと変わらない音から始まった。

　厩舎で馬が嘶き、訓練場では木剣の打ち合う音が響く。厨房からは焼きたてのパンの香りが漂い、使用人たちが慌ただしく廊下を行き交っていた。

　その日、アルヴェインはいつもより早く目を覚ました。

「……ん」

　寝台の上で上半身を起こし、しばらく周囲を見回す。

　以前なら、目を覚ました直後に母やエリシアを呼んでいた。しかし最近は、自分でできることを自分でやりたいという気持ちが強くなっていた。

　寝台の端に置かれた小さな靴を見る。

　それから、床に置かれた柔らかな敷物を見る。

「……くつ」

　まだ一人で履くには難しい。

　それでも、アルヴェインは寝台から降りると、壁に手を添えながら靴のところまで歩いた。

　片方を手に取る。

　左右が分からず、しばらく眺めた後、逆向きに置いた。

「……できた」

　何もできていない。

　それでも本人は満足そうだった。

「アル様？」

　扉を開けたエリシアが、その様子を見て足を止めた。

「おはようございます。もう起きていらしたのですね」

「おはよ」

「お一人で靴を？」

「じぶんで」

「そうですか。では、最後だけお手伝いしますね」

　エリシアが膝をつき、左右を直して靴を履かせる。

　アルヴェインは足元を見つめ、満足そうに頷いた。

「できた！」

「はい。できましたね」

　その小さな成功を、エリシアは大げさなくらい褒めた。

　アルヴェインは少し照れたように笑った。

　　　　　◇

　朝食の後、グレイヴはレオンハルトを執務室へ呼んだ。

「今日から、少し考え方を変えてみろ」

「考え方、ですか？」

「ああ。剣を振るうことだけが戦いではない」

　机の上には、昨日の木製盤が置かれていた。

　六つの駒と、中央の空白。そして盤の外側に設けられた小さな円。

　レオンハルトはそれを見つめた。

「昨日の続きですか？」

「そうだ。今日は実際に動かしてみる」

　グレイヴは六つの駒のうち、三つを盤の左側へ移した。

「お前が指揮する側だ。相手は私とする」

「はい」

「目的は敵を全滅させることではない。後方にいる者を守りながら、限られた時間を稼ぐことだ」

　レオンハルトは盤を見た。

「敵を倒せばいいのではないのですか？」

「倒せるなら倒せばいい。だが、倒せない相手と戦うこともある」

　グレイヴは駒を一つ動かした。

「そのとき、お前はどうする」

「……守る対象を後ろへ下げます」

「その間に敵が追ってきたら？」

「残った兵で時間を稼ぎます」

「残った兵が全員倒れたら？」

　レオンハルトは口を閉じた。

　父は答えを急かさなかった。

　しばらく考えた後、レオンハルトは中央の空白に目を向けた。

「ここを使うことはできませんか？」

「なぜだ」

「敵がここを通ると考えれば、左右から挟むことができます。あるいは、最初からここを空けておけば、敵はそこに兵がいると思って警戒するかもしれません」

　グレイヴはわずかに目を細めた。

「悪くない」

　レオンハルトの表情が明るくなる。

「ですが、一つ足りない」

「何でしょうか」

「お前は、敵がその空白をどう見るかばかり考えている。味方がどう見るかも考えろ」

「味方が？」

「空いている場所を見て、誰かがそこへ入ろうとするかもしれない。命令がなければ、空白を埋めることが正しいと思う者もいる」

　グレイヴは中央の空白を指で叩いた。

「空けておくことも、命令の一つだ」

　レオンハルトは、その言葉を繰り返すように小さく呟いた。

「空けておくことも……命令」

「そうだ。何も置かないことと、何も考えていないことは違う」

　そのとき、扉の向こうから小さな足音が聞こえた。

「とと」

　振り返ると、アルヴェインがエリシアの手を握って立っていた。

「アルヴェインか」

　グレイヴが手招きする。

　アルヴェインはエリシアから手を離し、少しよろめきながらも自分で父のところまで歩いてきた。

「おうじ？」

「これは盤だ。遊び道具ではないぞ」

　そう言いながらも、グレイヴはアルヴェインを膝に乗せた。

　アルヴェインは木製盤を覗き込む。

　六つの駒。

　中央の空白。

　外側の小さな円。

　その配置を見た瞬間、胸元の六角形の印が、ほんのわずかに温かくなった。

　だが、光ることはなかった。

「……ここ」

　アルヴェインが中央を指差した。

「ここには何も置かない」

　グレイヴは息子の指先を見つめた。

「そうだ。ここには置かない」

「なんで？」

「それを考えるのが、これからの課題だ」

　アルヴェインは少し考えた。

　そして、中央から指を離し、外側の小さな円を指した。

「こっちは？」

「まだ分からん」

「わかんない？」

「ああ。分からないものを、分かったふりはするな」

　グレイヴはアルヴェインの頭を撫でた。

「それも覚えておけ」

　レオンハルトが隣から盤を覗き込む。

「アル、ここは空けておくんだって」

「あける？」

「うん。何も置かないんだ」

　アルヴェインは中央の空白を見た。

　それから兄を見上げる。

「にいに、ここ、まもる？」

　レオンハルトは一瞬驚き、父を見た。

　グレイヴは何も言わない。

　レオンハルトは少し考えてから、頷いた。

「そうだね。ここを守るよ」

　アルヴェインは満足したように笑った。

「にいに、すごい」

「ありがとう」

　レオンハルトの頬が緩む。

　グレイヴはその様子を眺めながら、盤の中央に視線を戻した。

　守るべき場所。

　しかし、そこには何もない。

　何もないからこそ、守らなければならないものがある。

　その意味を、九歳の息子が理解するには、まだ時間が必要だった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、レオンハルトは訓練場へ向かった。

　今日は剣の稽古ではなく、兵士たちの動きを観察する時間だった。

　グレイヴは若い騎士たちに、二つの小隊を組ませた。

　一方は前進し、もう一方は後退する。

　ただし、後退する側には荷車が一台ある。

「荷車を守りながら、訓練場の端まで移動しろ。前進側は荷車を止めれば勝ちだ」

　簡単な模擬戦だった。

　しかし、始まってすぐに後退側の隊列が乱れた。

　一人が敵を追い、もう一人が荷車の前へ出る。結果、荷車の脇が空いた。

「止めろ」

　グレイヴの声で全員が動きを止める。

「なぜ崩れた」

「敵を押し返そうとしました」

「それ自体は悪くない。だが、誰が荷車を守るのか決めていなかった」

　騎士たちは顔を見合わせた。

「守る対象があるなら、全員が同じ方向を向く必要はない。前に出る者、横を守る者、後ろを見る者。それぞれの役割を理解しろ」

　グレイヴはもう一度、訓練をやり直させた。

　少し離れた場所で、レオンハルトは真剣な表情で見ていた。

　父が先ほど言った言葉が、少しずつ形になっていく。

　敵を倒すことだけが目的ではない。

　守るものを失わないために、何をしないのか。

　それもまた、戦いの一部なのだ。

　　　　　◇

　夕方。

　アルヴェインは母の部屋で積み木を並べていた。

　四角い積み木を三つ。

　その横に、丸い積み木を一つ。

　さらに少し離れた場所へ、別の積み木を置く。

　セレスティアは刺繍の手を止め、息子の遊びを見守っていた。

「何を作っているの？」

「おうち」

「お家なのね」

「ここ、まま」

　丸い積み木を指差す。

「ここ、とと」

　その隣に四角い積み木を置く。

「ここ、にいに」

　最後に、自分の前へ小さな積み木を置いた。

　セレスティアは微笑んだ。

「アルはここなのね」

「うん」

「みんな一緒？」

　アルヴェインは積み木を見つめた。

　それから、自分の積み木を少しだけ家の中央へ動かした。

「いっしょ」

　セレスティアは息子を抱き寄せた。

「そうね。一緒にいましょうね」

　アルヴェインは母の腕の中で、積み木を一つ握っていた。

　その小さな手が、何かを確かめるように動く。

　彼には、前世の記憶がある。

　人が失うものの重さも、別れが簡単には埋められないことも、幼い身体には不釣り合いなほど知っている。

　だからこそ、今ここにあるものを大切にしたかった。

　家族の声。

　食卓の温かさ。

　兄の笑顔。

　母の腕。

　父の大きな手。

　それらは、どんな記録にも代わりを務めることはできない。

「アル？」

「まま」

「なあに？」

「だいすき」

　セレスティアは目を細め、息子の額に口づけた。

「お母様も、大好きよ」

　　　　　◇

　夜。

　アルヴェインは夢を見た。

　六つの足場が並ぶ場所。

　中央には何もない。

　その外側に、小さな円がある。

　前と同じ景色だった。

　しかし、今日は少し違っていた。

　六つの足場のうち、二つに人影が立っている。

　一人は遠くを見つめ、もう一人は中央の空白を見ていた。

　その姿ははっきりしない。

　声だけが届いた。

『そこを守る者が、ようやく現れた』

　アルヴェインは首を傾げた。

「だれ？」

『まだ、名を呼ぶときではない』

　もう一人の影が、静かに答える。

『守るということは、閉じ込めることではない』

　中央の空白に、淡い光が走った。

『そこに誰かが戻るかどうかは、その者が決める』

　アルヴェインは小さく頷いた。

「じぶんで？」

『そうだ』

「かえりたいなら、かえる？」

『帰りたいなら帰る。帰りたくないなら、ここにいてもいい』

　アルヴェインは少し考えた。

　それは、今まで聞いてきた言葉と似ていた。

　誰かを待つこと。

　誰かを守ること。

　誰かの代わりに選ばないこと。

　どれも同じではない。

　けれど、どこかで繋がっている。

「……わかった」

　幼い声が、広い空間に響いた。

　そのとき、六つの足場の一つに立っていた影が、初めてアルヴェインの方を向いた。

『あなたは、空白を恐れないのですね』

　アルヴェインは首を横に振る。

「こわいよ」

『それでも？』

「うん。でも……」

　アルヴェインは中央を見つめた。

「ここ、だれかのところ」

　影は答えなかった。

　ただ、長い沈黙の後に、静かに告げた。

『ならば、守りなさい』

　夢の景色が揺らぎ始める。

『埋めるためではなく、戻る場所を残すために』

　目が覚める直前、アルヴェインの胸元で六角形の印が淡く温かくなった。

　そして、夢の中の中央の空白には、最後まで何も置かれなかった。