暁なき世界の覇王

第百三十一話 小さな手が届く場所

第一章　神に忘れられた子

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北方の谷で起きた一連の出来事から、三週間が過ぎた。

クロイゼル公爵邸にも、いつも通りの穏やかな日々が戻っていた。

アルヴェインは一歳六か月を迎えていた。

以前より歩く速度が速くなり、転びそうになっても自分で身体を立て直せるようになっている。

言葉も少しずつ増えていた。

まだ流暢には話せないが、簡単な会話なら成立する。

そして何より、自分でやりたいという意思が強くなっていた。

「アル、朝ごはんですよ」

セレスティアが小さな椅子を用意する。

アルヴェインは自分の足で椅子の前まで歩いていった。

「じぶんで、すわる」

「ふふ。上手にできるかしら」

椅子に手を掛け、慎重によじ登ろうとする。

しかし、まだ高さが足りない。

何度か挑戦した後、アルヴェインはセレスティアを見上げた。

「まま、てつだって」

「はいはい」

セレスティアが身体を支えると、アルヴェインは満足そうに椅子へ座った。

「できた」

「ええ、できたわね」

食卓には柔らかく煮た野菜とパン、細かくした肉が並んでいる。

アルヴェインはスプーンを握った。

以前は口へ運ぶ途中でこぼすことが多かったが、最近はかなり上達している。

それでも、口に入る量より皿に落ちる量の方が多い日もある。

「今日は上手ね」

「うま！」

「おいしい？」

「うん。おいしい」

セレスティアは嬉しそうに微笑んだ。

その様子を見ていたレオンハルトが、向かい側から声を掛ける。

「アル、食べ終わったら庭で遊ぼう」

「にいに？」

「そう。今日は新しい遊びを考えたんだ」

「なに？」

「秘密だよ」

アルヴェインは首を傾げた。

「ひみつ？」

「うん」

「おしえて」

「遊んでからのお楽しみ」

アルヴェインは少し不満そうに頬を膨らませた。

その表情を見て、レオンハルトは笑った。

⸻

朝食の後、アルヴェインはレオンハルトと庭へ出た。

庭には木製の小さな橋が置かれていた。

高さはほとんどないが、中央部分が少し揺れるようになっている。

その先には、色の違う木製の輪が三つ並んでいた。

「これは何？」

「輪を順番に渡していく遊びだよ」

レオンハルトは赤、青、黄色の輪を指差した。

「同じ色の箱に入れられたら成功」

「いれる！」

「でも、橋を渡るときはゆっくりね」

アルヴェインは橋の前に立った。

一歩目。

木の板がわずかに揺れる。

アルヴェインは両手を広げて、身体のバランスを取った。

二歩目。

少しだけ足がずれた。

しかし、転ばない。

「おお」

レオンハルトが感心した。

アルヴェインは慎重に進み、橋を渡り切った。

「できた！」

「すごいぞ、アル」

今度は輪を拾う。

赤い輪を赤い箱へ。

青い輪を青い箱へ。

黄色い輪を黄色い箱へ。

一つずつ確かめながら入れていく。

最後の黄色い輪を入れた瞬間、アルヴェインは両手を上げた。

「ぜんぶ！」

「正解だ！」

レオンハルトが拍手する。

アルヴェインも真似をして手を叩いた。

そのとき、庭の隅に置かれていた木箱が目に入った。

蓋が少し開いている。

中には古い木製の駒がいくつか入っていた。

アルヴェインは近づき、箱の中を覗き込む。

その中に、六角形の模様が刻まれた小さな駒があった。

「これ、なあに？」

レオンハルトが振り返る。

「それは父上が昔使っていたものらしいよ。古い遊び道具だって聞いた」

アルヴェインは駒を手に取った。

胸の六角形が、かすかに反応する。

しかし、以前のような遠くの光ではない。

目の前にある木製の駒そのものから、細い光が伸びている。

アルヴェインは目を凝らした。

駒の内部には、古い記録が残っていた。

『配置：六』

『欠損：一』

『継承者：未確認』

アルヴェインは駒を裏返した。

「ひとつ、ない」

レオンハルトが隣にしゃがむ。

「何がないんだ？」

「これ。ひとつ」

「駒が足りないってことかな？」

アルヴェインは頷いた。

「うん」

レオンハルトは箱の中を探した。

しかし、同じ形の駒は見つからなかった。

「本当に一つ足りないね」

アルヴェインは駒を箱に戻そうとした。

そのとき、庭の向こうからグレイヴの声が聞こえた。

「レオンハルト。何をしている？」

「父上。昔の遊び道具を見つけたんです」

グレイヴは箱を覗き込んだ。

そして、六角形の駒を見た瞬間、わずかに眉を動かした。

「それは……」

「父上、知っているんですか？」

「ああ。昔、私の父が持っていたものだ」

グレイヴは駒を手に取った。

「これは遊び道具ではない」

「では、何ですか？」

「古い家門の訓練に使われていた配置盤の一部だ」

「配置盤？」

「戦場での部隊配置を学ぶためのものだ。六つの駒で隊形を作り、互いの位置関係を考える」

グレイヴは箱の底を確認した。

「だが、これがなぜここにある」

レオンハルトが尋ねる。

「何か問題があるんですか？」

「いや。古いものだからな」

グレイヴは一度言葉を切った。

「ただ、この駒には少し妙な記録が残っている」

アルヴェインは父を見上げた。

「ちちうえ」

「どうした、アル」

「ひとつ、ないよ」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「ああ。そうだな」

その目は、駒の裏側に刻まれた古い紋章を見つめていた。

それはクロイゼル家の紋章とは違う。

六角形の外側に、小さな円が一つ描かれていた。

⸻

午後。

グレイヴは書斎に戻り、古い家門記録を取り出していた。

六角形と外側の円。

その組み合わせには覚えがある。

北方の遺跡で見つかった門の記号と似ていた。

しかし、同じものだと断定するには情報が足りない。

「父上の代から残っていたものか……」

グレイヴは古い記録をめくった。

やがて、一枚の紙片が見つかった。

そこには短い記述があった。

『六つの位置を守る者は、最後の一つを埋めてはならない』

その下には、さらに小さな文字がある。

『空いた場所は、欠けたものとは限らない』

グレイヴは紙片を机に置いた。

「……欠損ではないのか？」

その頃、アルヴェインは昼寝をしていた。

夢の中で、広い石造りの部屋に立っている。

目の前には、六つの台座が並んでいた。

そのうち一つだけ、少し離れた場所に置かれている。

六つの台座の中央には、何もない。

しかし、そこには確かに何かが存在しているように感じられた。

『そこは、空けておいて』

声が聞こえた。

アルヴェインは振り返る。

白い服を着た小さな人影が立っていた。

顔は見えない。

「だれ？」

『まだ、名前を思い出せない』

「なにしてるの？」

『待っているの』

「だれを？」

『分からない。でも、ここを埋めてはいけない』

アルヴェインは台座を見た。

「ないの？」

『ないんじゃないよ』

声は静かに答えた。

『まだ、来ていないだけ』

アルヴェインは少し考えた。

「くるの？」

『分からない』

「まってる？」

『うん』

アルヴェインはその人影に近づいた。

「いっしょに、まつ？」

人影は少しだけ顔を上げた。

『あなたは、待つことができるの？』

アルヴェインは頷いた。

「うん。まってる」

その言葉に、人影は小さく笑ったように見えた。

『ありがとう』

夢の景色が、ゆっくりと薄れていく。

⸻

夕方。

アルヴェインが目を覚ますと、セレスティアが隣に座っていた。

「おはよう、アル」

「まま」

「よく眠れた？」

「うん」

アルヴェインは少し考えてから、母の袖を引いた。

「まま、まってる」

「何を待っているの？」

「まだ、こない」

セレスティアは不思議そうに首を傾げた。

「誰かが来るの？」

アルヴェインは頷いた。

「うん」

「そう。じゃあ、来るまで一緒に待とうか」

「うん！」

セレスティアはアルヴェインを抱き上げた。

彼の胸元の六角形は、静かに光っていた。

その光は、何かを急かすものではない。

ただ、遠い場所にある空白を、空白のまま認めているようだった。

⸻

その夜。

グレイヴは書斎で、配置盤の記録をもう一度確認していた。

そして、古い紙片の裏側に、今まで気づかなかった文字を見つけた。

『六つを継ぐ者よ、七つ目を恐れるな』

『ただし、八つ目を置く場所を忘れてはならない』

グレイヴの表情が険しくなる。

北方で見つかった八つ目の記録。

七つの選択。

そして、最後に現れたもの。

偶然とは思えなかった。

彼は紙片を丁寧にしまった。

アルヴェインが成長するにつれて、世界の謎は少しずつ彼の前に姿を現している。

だが、すべてを急ぐ必要はない。

今はまだ、積み木を積み、庭を歩き、家族と笑う時間が必要だった。

その小さな日々こそが、いつか彼自身が選ぶ未来の土台になるのだから。