暁なき世界の覇王

第百三十話 失われた約束

第一章　神に忘れられた子

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北方の谷に、朝霧が立ち込めていた。

泉のそばで、狼が目を覚ます。

昨夜、銀色の輪に浮かんだ文字は、まだ消えていなかった。

『守護者は、かつて一度、対象者を失っている』

狼は水面を見つめる。

そこに映るのは獣の姿。

けれど、その瞳の奥には、人間だった頃の記憶がわずかに残っていた。

小さな手。

温かな声。

そして、遠ざかっていく背中。

「……待って」

声に出そうとしたが、喉から漏れたのは短い唸りだけだった。

狼は立ち上がり、建物へ向かった。

今朝は、いつもより早く子供に会いたかった。

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建物の中では、四人目の子供が目を覚ましていた。

窓の代わりに壁へ映し出された朝の景色を眺めている。

「おそと」

近くにいた旧管理者が振り返った。

「今日も外へ出たいのか？」

子供は頷いた。

「うん。おはな、みる」

「分かった。昨日と同じ場所までなら行けるように準備しよう」

子供は少し考えたあと、首を横に振った。

「きょうは、ちがうとこ」

「違う場所？」

「うん。あっち」

子供が指差したのは、谷の北側だった。

そこには崩れかけた石造りの建物が見える。

旧管理者の顔色が変わった。

「そこは、行かない方がいい」

子供は指を下ろした。

「どうして？」

「古い施設が残っている。今は安全が確認できていない」

「こわいところ？」

「危険があるかもしれない」

子供は少し俯いた。

その様子を見て、男は自分の言葉に気づいた。

また、決めようとしていた。

「……すまない。私が決めることではなかったな」

男は子供の目線まで腰を下ろした。

「行きたい理由を聞いてもいいか？」

子供は窓の向こうを見た。

「あそこ、よんでる」

「誰が？」

「わかんない。でも、きこえる」

男は答えに迷った。

やがて、入口から狼が入ってきた。

子供は狼を見ると、嬉しそうに手を振る。

「わんわん！」

狼は子供の隣に座った。

子供は北側の建物を指差した。

「あっち、いきたい」

狼はその方向を見た。

そして、ゆっくりと立ち上がった。

⸻

グレイヴは北側の施設について報告を受けていた。

「古い観測所か」

副官が地図を広げる。

「はい。旧管理者の記録にも残っています。ただ、現在は管理対象から外れているようです」

「何の施設だった？」

「守護者との契約を記録する場所だった可能性があります」

グレイヴは地図を見つめた。

「狼が元人間だったという記録と関係しているかもしれんな」

「調査隊を編成しますか？」

「いや。先に周囲を確認する。子供が行きたいと言っている」

副官が驚く。

「本人が？」

「ああ」

グレイヴは地図を畳んだ。

「本人が望むなら、道を整える。それだけだ。こちらの都合で連れて行くことはしない」

「承知しました」

「ただし、危険があればすぐに引き返す。あの子が行きたいと言ったことと、危険を受け入れたことは別だ」

グレイヴは立ち上がった。

その言葉を、旧管理者にも聞かせるつもりだった。

⸻

昼過ぎ。

四人目の子供は、狼と一緒に北側の道を歩いていた。

少し後ろにはグレイヴと旧管理者、数名の騎士が続く。

子供は何度か立ち止まりながら進んでいた。

石ころを拾い、草を眺め、風に揺れる枝を見上げる。

そのたびに狼も足を止める。

「まって」

子供が言う。

狼はすぐに立ち止まった。

「ありがと」

子供は笑った。

その様子を見たグレイヴは、隣の男に尋ねた。

「以前から、あの狼はあの子の言葉に反応していたのか」

「記録では、そうなっています。ただし、言葉を理解していたのか、意思そのものを感じ取っていたのかは分かりません」

「今はどう見える？」

「……理解しているように思えます」

グレイヴは狼を見た。

狼は子供の歩幅に合わせていた。

守るために前を塞ぐことも、急かすこともない。

ただ、隣にいる。

やがて、一行は北側の観測所に到着した。

入口には古い鉄扉があり、表面には銀色の輪と同じ模様が刻まれていた。

子供が扉の前に立つ。

狼がその隣に並んだ。

すると、扉の中央に小さな光が灯った。

『守護者：帰還確認』

『契約者：接近確認』

『過去記録：一部開示可能』

グレイヴが目を細める。

「契約者……」

旧管理者が息を呑んだ。

「この子が、契約者だったのか」

子供は文字を見上げていた。

「けいやく？」

もちろん、その意味は分からない。

狼は子供を見たあと、扉に鼻先を近づけた。

鉄扉がゆっくりと開く。

⸻

観測所の中は、思いのほか整っていた。

埃は積もっているが、床や壁の損傷は少ない。

中央には円形の台座があり、その周囲に二つの椅子が置かれていた。

一つは大人用。

もう一つは、子供用だった。

子供は小さな椅子を見つめる。

「これ、ちいさい」

狼がその横に座った。

グレイヴたちは入口で待機する。

子供が自分で中へ進むのを見守っていた。

台座に光が灯る。

映し出されたのは、古い映像のような光景だった。

一人の青年が立っている。

首元には銀色の輪。

その姿は、今の狼が人間だった頃の姿とよく似ていた。

青年の前には、小さな子供がいる。

二人は向かい合っていた。

『本当に、いいの？』

子供が尋ねる。

青年は笑った。

『ああ。君が望むなら』

『でも、あなたは？』

『僕のことは心配しなくていい』

『ひとりになるよ』

青年は少し困ったように笑った。

『一人じゃないよ。君が生きている。それだけで十分だ』

映像が揺れる。

次の場面では、子供が泣いていた。

青年は膝をつき、その小さな手を握っている。

『約束して』

『何を？』

『私が帰りたいって言ったら、ちゃんと帰して』

青年は頷いた。

『約束する』

『私が帰りたくないって言ったら？』

『そのときは、ここにいよう』

『あなたも？』

『もちろん』

映像はそこで途切れた。

子供は黙っていた。

狼も動かなかった。

旧管理者が小さく呟く。

「そうか……」

グレイヴが振り返る。

「何か分かったのか」

「守護者は、子供を失ったのではない」

「どういうことだ」

「おそらく、子供が帰還する際に、守護者だけが取り残されたのです」

「だが、記録には対象者を失ったとある」

「記録上はそうなのでしょう。しかし、実際には違う」

旧管理者は映像の消えた台座を見た。

「子供が帰還したのか、それとも帰還する途中で何かが起きたのか。まだ分かりません」

子供が狼を見た。

「あなた、ひとりだったの？」

狼は答えない。

子供は銀色の輪に手を伸ばした。

今度は、狼も拒まなかった。

「ごめんね」

狼の身体が震えた。

「まっててくれて、ありがとう」

その瞬間、台座の光が強くなった。

『契約記憶：部分復元』

『守護者の役割：保護』

『契約者の役割：選択』

『過去の契約：未完了』

そして、最後に一つの記録が浮かんだ。

『契約者の帰還時、守護者は同行を拒否した』

グレイヴが目を見開く。

「同行を拒否した？」

旧管理者も驚きを隠せなかった。

「守護者自身が、残ることを選んだのか……」

狼は目を伏せた。

その記録を見て、子供は小さく尋ねた。

「どうして？」

狼の口がわずかに開いた。

『……君が、帰りたがっていたから』

初めて、はっきりとした言葉だった。

子供の瞳が揺れる。

『僕が一緒に行けば、君は僕を置いていけなくなると思った』

『だから、残ったの？』

『ああ』

『寂しくなかった？』

狼は答えなかった。

代わりに、子供の手に自分の額を寄せた。

子供はその頭を抱きしめた。

「もう、ひとりにしない」

狼は静かに目を閉じた。

しかし、台座には新たな文字が浮かび上がっていた。

『契約者：記憶未回復』

『帰還時の選択：本人確認未了』

『守護者の帰還意思：未確認』

過去に何が起きたのか。

そして、守護者が本当に何を望んでいるのか。

まだ、すべては分からない。

⸻

その夜。

観測所の外で、グレイヴは旧管理者と話していた。

「守護者が自分で残ったのなら、あの子を守るために狼になったことも本人の選択だった可能性がある」

「はい」

「だが、本人の意思を確認せずに契約を続けることはできない」

「分かっています」

「お前も同じだ。過去に何をしたかは、今さら消えん。だが、今度は本人の意思を聞け」

旧管理者は頷いた。

「私は、あの子に何かを選ばせることばかり恐れていました」

「恐れること自体は悪くない」

グレイヴは谷の方を見た。

「恐れた結果、相手の選択を奪うことが問題なのだ」

旧管理者は深く頭を下げた。

そのとき、観測所の扉が開いた。

子供が狼と一緒に出てくる。

「グレイヴさん」

「どうした？」

「また、ここ来たい」

グレイヴは頷いた。

「いつでも来ればいい。安全を確認しておこう」

子供は狼を見上げた。

「わんわんも？」

狼は子供の隣に立った。

「一緒に来るかどうかは、そいつが決めることだ」

子供は狼の顔を見つめた。

狼はゆっくりと頷いた。

「くる？」

狼は短く鳴いた。

「ワフッ」

子供は笑った。

「やった」

その笑顔を見たグレイヴは、わずかに口元を緩めた。

⸻

同じ頃、クロイゼル公爵邸。

アルヴェインはレオンハルトと積み木をしていた。

積み木を三つ重ね、四つ目を乗せようとしている。

しかし、少し傾いて崩れてしまった。

「おっと」

レオンハルトが手を伸ばそうとする。

だが、アルヴェインは自分で積み木を拾った。

「じぶんで」

「そうか。もう一度やってみよう」

アルヴェインは慎重に積み直す。

今度は崩れなかった。

「できた！」

「おお、できたな！」

レオンハルトが笑う。

アルヴェインも嬉しそうに手を叩いた。

その胸元の六角形が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

遠い北方から届いた光は、以前よりも安定している。

そして、その光の中に新しい文字が見えた。

『守護者：意思確認準備』

『契約者：意思確認準備』

『過去の選択：再確認可能』

アルヴェインはその文字を見つめた。

すべてを理解したわけではない。

ただ、遠くにいる二人が、少しずつ前へ進んでいることだけは感じ取れた。

「よかった」

アルヴェインは小さく呟いた。

積み木の隣には、レオンハルトが作った木製の熊が置かれていた。

その熊を手に取り、アルヴェインはぎゅっと抱きしめた。

「だいじ」

それから、もう一度積み木を積み始めた。

遠い谷では、まだ終わっていない約束が、ようやく続きを始めようとしていた。