暁なき世界の覇王

第百二十九話 四人目が選んだ一歩

第一章　神に忘れられた子

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北方の谷に、穏やかな朝が訪れていた。

四人目の子供は、泉のそばに座っていた。

水面には青い空が映り、風が吹くたびに小さな波紋が広がる。

子供は、その波紋を指で追いかけていた。

「まるい」

少し後ろでは、狼が伏せている。

子供が動けば狼も視線を動かすが、決して先回りはしなかった。

それが、今の二人の距離だった。

グレイヴは離れた場所から様子を見ていた。

「以前より落ち着いたようだな」

隣に立つ旧管理者が答える。

「外の世界を怖がらなくなったわけではありません。ただ、怖くても見てみたいと思えるようになったのでしょう」

「それは大きな変化だ」

「ええ」

男は子供を見つめた。

「私が奪ってしまったのは、帰るかどうかを決める権利だけではなかったのかもしれません」

「どういう意味だ」

「外へ出てみたい。誰かに会ってみたい。何も選ばずに過ごしてみたい。そういう小さな希望さえ、あの子には持たせなかった」

グレイヴは男を見た。

「それを理解したなら、今度こそ口を出すな」

「分かっています」

「ただし、責任から逃げることも許さん。あの子が望むなら、お前は答えなければならない」

男は深く頭を下げた。

「はい」

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その日の昼。

子供は泉から少し離れた場所にある草原へ向かった。

初めて見る花が咲いていた。

黄色い小さな花だった。

子供はしゃがみ込み、花をじっと見つめる。

「きいろ」

狼が隣に座る。

子供は花を摘もうとしたが、途中で手を止めた。

「これ、とっていい？」

狼は花を見てから、子供に視線を戻した。

答えられない問いだった。

子供は少し考え、花の隣に落ちていた一輪を拾った。

「これ、もらう」

狼の尻尾が小さく動いた。

子供は嬉しそうに花を握った。

そのとき、谷の入口から騎士が駆けてきた。

「閣下！」

グレイヴが振り返る。

「どうした」

「周辺の魔物について報告があります」

「話せ」

「谷を離れた魔物たちですが、すべてが遠ざかったわけではありません。一部が北の尾根に集まっています」

グレイヴの表情が変わった。

「こちらへ向かっているのか」

「いえ。一定の距離を保ち、谷を見ています」

「敵意は？」

「今のところ確認できません」

グレイヴは狼を見た。

狼も尾根の方を見つめていた。

子供はその様子に気づき、狼の毛をそっと握った。

「こわい？」

狼は子供の手に鼻先を寄せた。

「だいじょうぶ」

それは、子供が狼に向けた言葉だった。

⸻

グレイヴは騎士を数名連れて尾根へ向かった。

そこには、数十頭の魔物が集まっていた。

狼に似た獣もいれば、角を持つ大型の魔物もいる。

通常なら、騎士団が討伐対象とする群れだった。

しかし、彼らは襲ってこない。

ただ谷の方を見つめていた。

グレイヴは剣に手を掛けたまま、ゆっくりと前へ出る。

「お前たちは、何を待っている」

返事はない。

一頭の角獣が前に出た。

その額には、古い傷がある。

角獣はグレイヴを見たあと、谷の方向へ視線を向けた。

そして、地面に前足をついた。

他の魔物たちも、同じように頭を下げていく。

副官が小声で尋ねた。

「閣下、これは……」

「分からん」

グレイヴは剣から手を離した。

「だが、襲う意思はなさそうだ」

角獣の足元に、古い石板が埋まっていた。

グレイヴが土を払う。

そこには、短い文が刻まれていた。

『守護者が立つ場所に、我らは牙を向けない』

その下には、さらに古い文字があった。

『かつて彼は、我らの命を救った』

グレイヴは狼のいる谷を振り返った。

あの狼は、ただ一人の子供を守っていたのではない。

かつて、この谷に暮らす多くの命を守った存在だったのかもしれない。

⸻

夕方。

子供は建物の前に戻っていた。

手には、拾った黄色い花が握られている。

旧管理者の男は、少し離れた場所に立っていた。

子供は男に気づくと、足を止めた。

男も近づかない。

しばらくして、子供が口を開いた。

『おじさん』

男の身体がわずかに揺れた。

「ああ」

『今日は、お花を見たよ』

「そうか」

『お水も見た』

「よかったな」

『外は、こわいだけじゃなかった』

男は何も言わなかった。

子供は花を見つめた。

『でも、まだ全部は行けない』

「それでいい」

『明日も、外に出たい』

「分かった」

『その次も、出たいかもしれない』

男は静かに頷いた。

「お前が望むなら、何度でも付き合おう」

子供は少し考えた。

『おじさんも、一緒に見る？』

男は目を見開いた。

それは、許しではなかった。

過去をなかったことにする言葉でもない。

ただ、明日の景色を一緒に見るかどうかを尋ねる、小さな問いだった。

男は慎重に答えた。

「私がいてもいいのか？」

『まだ、分からない』

「そうだな」

『でも、今日はいてもいいよ』

男は深く頭を下げた。

「ありがとう」

子供は狼の方へ歩いていった。

男は、その場から動かなかった。

⸻

夜。

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインはセレスティアの膝の上で、絵本を見ていた。

ページには、草原に咲く花が描かれている。

「きいろ」

「そうね。黄色いお花よ」

「はな」

「アルも、お花が好き？」

「うん」

アルヴェインは絵本の花を指でなぞった。

その瞬間、胸の六角形が淡く光る。

遠くの北方から、細い光が一本伸びてきた。

しかし、これまで見えていたものとは違う。

一本の光が、二つに分かれている。

一方は子供へ。

もう一方は狼へ。

そして二本の光は、決して重ならず、互いの距離を保ったまま続いていた。

アルヴェインは目を細めた。

「ふたつ」

セレスティアが覗き込む。

「何が二つなの？」

「ひかり」

「そう。きれいね」

アルヴェインはしばらく光を見つめていた。

子供と狼。

守る者と守られる者。

けれど、今見えている二つの光は、どちらかがどちらかに従っている形ではなかった。

それぞれが、別の意思を持っている。

アルヴェインは小さく呟いた。

「いっしょ」

セレスティアは微笑んだ。

「一緒にいるのね」

「うん」

アルヴェインは絵本を閉じた。

⸻

その夜、北方の谷では狼が一人で泉に向かっていた。

水面に映る姿は、間違いなく狼だった。

だが、水面の奥には、かつての青年の顔が一瞬だけ浮かんでいた。

青年は自分の首元にある銀の輪を見つめる。

そして、かすれた声で呟いた。

「……まだ、思い出せない」

誰の名前も。

何を失ったのかも。

なぜ狼になったのかも。

ただ、一つだけ覚えていた。

あの子が、笑っていたこと。

青年は水面に鼻先を近づけた。

「それだけは、忘れたくない」

そのとき、銀の輪に新しい文字が浮かんだ。

『守護者の記憶：一部回復』

『人間時代の記憶：未照合』

『契約者との過去：確認待機』

そして最後に、短い一文。

『守護者は、かつて一度、対象者を失っている』

狼は静かに目を閉じた。

まだ思い出せない過去の奥で、誰かの泣き声が聞こえた気がした。