第百二十八話 人であった守護者
第一章 神に忘れられた子
北方の谷に、冷たい風が吹き抜けた。
グレイヴは、建物の入口に座る狼を見つめていた。
『守護者は、かつて人間だった』
石碑に浮かんだ文字は、消える気配がない。
「人間だった、というのは比喩ではないのか？」
旧管理者の男は首を横に振った。
「文字通りだ。あの存在は、かつて人間として生きていた」
「なぜ狼の姿になった」
「分からない。私が管理者になった時には、すでにあの姿だった」
グレイヴは狼に視線を戻した。
「元に戻す方法は？」
「あるかもしれない。だが、私は知らない」
男は杖を握り直した。
「一つだけ、確かなことがある」
「何だ」
「あの者は、自分の意思で守護者になった」
グレイヴは黙った。
「誰かに命令されたのではないのか」
「違う。契約の記録には、本人の意思が残されている」
石碑に新たな文字が浮かび上がった。
『守護者：自発的契約』
『契約理由：本人記録欠落』
『守護対象：一名』
『契約終了条件：対象者の帰還意思確認』
グレイヴは最後の一文を見つめた。
「対象者が帰ると決めるまで、守り続けるということか」
「そうだ」
「ずいぶん長い時間を過ごしているようだな」
旧管理者は答えなかった。
狼はただ、建物の入口を見つめ続けていた。
⸻
その日の午後。
建物の内部で、四人目の子供に変化が起きていた。
子供は部屋の隅に座り、壁に映る外の景色を眺めていた。
以前よりも、外の光がはっきり見える。
木々の揺れ。
谷を流れる水。
空を飛ぶ鳥。
そして、入口に座る狼。
『あの子、まだいる』
子供が呟く。
壁の向こうから旧管理者の声が返ってきた。
「ああ。ずっとそこにいる」
『どうして？』
「お前を守るためだ」
『私が頼んだの？』
男はすぐには答えなかった。
「昔のお前が、そう願ったのかもしれない」
『昔の私は、何を考えていたの？』
「それは……私にも分からない」
子供は狼の姿を見つめた。
『あの子は、寂しくないのかな』
「どうだろうな」
『ずっと一人だよ』
男は目を伏せた。
「そうだな」
子供はしばらく考えた。
そして、壁に手を触れた。
『少しだけ、近くに行きたい』
男は驚いた。
「外へ出るのか？」
『ううん。入口の近くまで』
「分かった。だが、怖くなったら戻っていい」
『うん』
その瞬間、建物の壁に文字が浮かんだ。
『第四対象：移動意思あり』
『移動範囲：本人指定』
『外部接触：限定許可』
⸻
グレイヴの前で、建物の入口がゆっくりと開いた。
騎士たちが身構える。
「武器を下ろせ」
グレイヴが命じた。
入口の奥から、小さな足音が聞こえてくる。
一歩。
もう一歩。
やがて、白い服の子供が姿を現した。
顔はまだぼんやりとしている。
しかし、以前より輪郭がはっきりしていた。
子供は入口の手前で立ち止まり、狼を見つめた。
狼は立ち上がらない。
ただ、金色の瞳で子供を見ている。
「……わんわん」
子供が小さく呼んだ。
狼の耳が動いた。
「わんわん、いた」
子供はゆっくり近づこうとした。
しかし、途中で足が止まる。
怖いのだ。
長い間、壁の向こうにいた存在が、今は目の前にいる。
狼は子供を急かさなかった。
ただ、その場に伏せた。
子供は少しだけ安心したように、もう一歩近づいた。
「ずっと、いたの？」
狼は小さく鳴いた。
「ワフッ」
子供は手を伸ばしかけた。
だが、触れる直前に止めた。
「さわっても、いい？」
狼はゆっくりと頭を下げた。
子供の小さな手が、狼の額に触れる。
その瞬間、狼の首元にある銀色の輪が強く光った。
『守護対象：接触確認』
『記憶反応：部分回復』
『契約記憶：照合開始』
狼の身体がわずかに震えた。
子供は驚いて手を引いた。
「いたい？」
狼は首を横に振るように動かした。
子供は再び手を伸ばし、今度はゆっくりと毛並みを撫でた。
「よしよし」
その光景を見ていたグレイヴは、静かに息を吐いた。
少なくとも、今この瞬間、二人は互いを拒んでいない。
それだけで十分だった。
⸻
その夜、旧管理者はグレイヴに一つの記録を見せた。
古い契約書だった。
そこには、かつての守護者の姿が描かれている。
狼ではない。
一人の青年だった。
短い黒髪。
細身の身体。
そして、首元には現在の狼と同じ銀色の輪がある。
グレイヴは絵を見つめた。
「この男が守護者なのか」
「ああ」
「名前は？」
「記録から消えている」
契約書の最後には、青年の手書きと思われる文章が残されていた。
『あの子が帰る場所を見つけるまで、私はここにいる』
『あの子が帰りたいと言うなら、私は道を開く』
『あの子が帰らないと言うなら、私はここに残る』
そして最後に、
『ただし、私のために帰る必要はない』
グレイヴはその文章を読み終え、顔を上げた。
「この男は、自分の帰還を望んでいなかったのか」
「分からない。だが、少なくとも守護対象の選択に、自分の都合を持ち込まないと決めていたようだ」
グレイヴは契約書を机に置いた。
「それでも、人間だった者が狼の姿で何年も過ごす理由にはならん」
「本人が望んだことなのかもしれない」
「記憶も名前もないままか？」
男は答えなかった。
しばらくして、グレイヴが尋ねた。
「お前は、この契約を終わらせたいのか」
「私には決められない」
「そうだな」
グレイヴは立ち上がった。
「ならば、本人たちに任せるしかない」
⸻
同じ頃、王都の研究院では、ミレーヌが契約書の写しを調べていた。
ロディスも隣で資料を確認している。
「守護者が元人間だったというのは、興味深いですね」
「ええ。ただ、問題はそこではありません」
ミレーヌは契約書の最後の一文を指した。
『私のために帰る必要はない』
「この言葉は、誰かの意思を守るために書かれたものです」
ロディスは頷いた。
「守護者自身が帰還を望んでいない可能性もありますね」
「そうです。もし本人が人間に戻りたいと思っていないなら、元の姿に戻すことが正しいとは限りません」
「姿を戻すことと、本人を救うことは同じではない」
「はい」
ミレーヌは別の資料を取り出した。
そこには、古い記録の一部が記されていた。
『守護者の姿は、契約によって定められる』
『契約者の意思が変われば、守護者の姿も変わる』
ロディスは眉を寄せた。
「つまり、狼の姿は契約の結果？」
「その可能性があります」
「では、契約者が帰還を選んだ場合は……」
「守護者も、元の姿に戻れるかもしれません」
ミレーヌは慎重に言葉を選んだ。
「ただし、本人がそれを望むかどうかは別問題です」
ロディスは契約書を見つめた。
「この守護者にも、選ぶ権利があるということですね」
⸻
夜更け。
アルヴェインは夢の中で、北方の谷に立っていた。
目の前には、白い服の子供と大きな狼がいる。
子供は狼の隣に座り、その頭を撫でていた。
『この子、あったかい』
「うん」
『ずっと、私を守ってくれていたんだね』
アルヴェインは頷いた。
子供は狼の首元にある銀色の輪に触れた。
『ねえ』
狼が顔を上げる。
『あなたは、私のことを覚えている？』
狼は静かに子供を見つめた。
『私は、あなたのことを少しだけ思い出したよ』
その瞬間、狼の身体から淡い光が溢れた。
一瞬だけ、狼の姿が揺らぐ。
そこに現れたのは、銀色の輪を首に掛けた青年の姿だった。
しかし、すぐに狼の姿へ戻ってしまう。
子供は驚いていた。
『今のは……』
アルヴェインは狼を見た。
「おにいさん？」
狼は目を閉じた。
その表情は、どこか悲しそうだった。
『この子、昔は人だったの？』
アルヴェインは頷いた。
「うん」
『どうして、私を守ってくれたのかな』
アルヴェインは少し考えた。
「すき？」
子供は狼を見つめた。
『好きだから？』
アルヴェインは頷いた。
「うん」
子供は狼の首元に頬を寄せた。
『ありがとう』
狼は子供の肩に鼻先を寄せた。
そして、初めて人間の言葉が聞こえた。
『……よかった』
子供が顔を上げる。
『今、何か言った？』
狼はもう一度口を開いた。
『元気で、よかった』
子供の瞳から涙が落ちた。
『あなた、話せるの？』
狼はゆっくりと頷いた。
しかし、次の言葉は出てこなかった。
その代わり、空中に文字が浮かび上がった。
『守護者：言語反応』
『記憶回復：初期段階』
『呼称：未登録』
『契約終了：未達』
子供は涙を拭った。
『名前を思い出したら、呼んでもいい？』
狼は静かに目を閉じた。
『……待っている』
⸻
翌朝。
北方の谷に、新たな変化が起きていた。
四人目の子供が、建物の外にある泉まで歩いてみたいと願ったのだ。
グレイヴはその希望を聞き、騎士たちに周辺の安全確認を命じた。
狼は子供の少し後ろを歩いている。
以前のように前に立って守るのではない。
子供が自分で進む道を、後ろから見守っていた。
その様子を見た旧管理者は、静かに呟いた。
「ようやく、守ることと縛ることの違いを理解し始めたのかもしれないな」
グレイヴは答えなかった。
ただ、泉のそばで立ち止まった子供と狼を見つめていた。
子供は水面に映る自分の姿を見た。
そして、狼に尋ねた。
「ねえ。私、外に出てもいいのかな」
狼はしばらく子供を見つめたあと、ゆっくりと頷いた。
子供は初めて、自分から建物の方を振り返らなかった。
その日、四人目の子供は初めて、外の世界で朝を迎えた。
