暁なき世界の覇王

第百二十七話 狼が守り続けたもの

第一章　神に忘れられた子

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北方の谷に朝日が差し込んでいた。

建物を囲んでいた魔物たちは、すでに大半が谷を離れている。

しかし、一頭の狼だけは入口の前に座り続けていた。

その首元には、古びた銀色の輪が掛けられている。

グレイヴは狼の前に立った。

「お前だけは、まだここに残るのか」

狼は動かなかった。

ただ、金色の瞳でグレイヴを見上げている。

「その輪は何だ？」

グレイヴが手を伸ばすと、狼はわずかに首を引いた。

威嚇ではない。

触れさせたくないという意思表示だった。

グレイヴは手を止める。

「分かった。無理には触れん」

その言葉を聞いたように、狼はゆっくりと立ち上がった。

そして、建物の裏手へ歩き始める。

「ついてこいということか」

グレイヴは副官を呼び、二人で狼の後を追った。

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狼が向かったのは、谷の奥にある小さな泉だった。

周囲には古い石碑がいくつも並んでいる。

その中央に、一つだけ倒れた石碑があった。

狼はその前で立ち止まり、地面を前足で掘り始めた。

やがて、土の中から小さな金属片が現れる。

グレイヴが拾い上げる。

それは、銀色の輪と同じ材質で作られた小さな留め具だった。

表面には、短い文字が刻まれている。

『守護獣：契約終了』

副官が驚いた。

「契約終了……？」

グレイヴは狼を見た。

「お前は、誰かと契約していたのか」

狼の瞳がわずかに揺れた。

その瞬間、石碑に文字が浮かび上がった。

『守護対象：一名』

『保護期間：長期』

『守護者：一頭』

『契約終了条件：対象者の意思確認』

グレイヴは文字を読み、静かに呟いた。

「この狼は、四人目を守っていたのか」

狼は一度だけ鳴いた。

低く、短い声だった。

それが肯定なのか、別の意味なのかは分からない。

しかし、首元の銀色の輪が淡く光った。

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一方、建物の内部では、旧管理者の男が四人目の子供と向き合っていた。

二人の間には、壁がある。

直接顔を合わせることはできない。

男は壁に手を添えた。

「聞こえるか」

返事はない。

「私は、ここにいる」

それでも沈黙は続いた。

男は一度、目を閉じた。

「謝りたいと思っていた。だが、それを伝えることすら、お前に負担をかけるかもしれない」

彼は壁から手を離した。

「だから、今日は何も言わない」

そのとき、壁の向こうから小さな声がした。

『そこにいるの？』

男は目を開いた。

「ああ」

『まだ、怒ってるよ』

「そうだろうな」

『どうして私を隠したの？』

男はすぐに答えなかった。

言い訳を探せば、いくらでも言葉は出てくる。

しかし、今さらそれを並べても意味はない。

「私が怖かったからだ」

『何が？』

「お前に選ばせることが」

『私が帰りたいって言ったら？』

「帰らせるべきだった」

『残りたいって言ったら？』

「それも、お前の意思として受け入れるべきだった」

長い沈黙。

『じゃあ、どうして聞かなかったの？』

男は壁に額をつけた。

「私が間違っていた」

それ以上、言葉は続かなかった。

やがて、子供が小さく答えた。

『今日は、それだけでいい』

「ああ」

『また、今度聞いてもいい？』

「もちろんだ」

男は壁から離れた。

謝罪は終わっていない。

許されたわけでもない。

それでも、初めて二人の間に、互いの意思を確かめるための時間が生まれていた。

⸻

その頃、クロイゼル公爵邸では、アルヴェインが庭の芝生に座っていた。

目の前には、木製の積み木が並んでいる。

今日はレオンハルトが王都から届いた本を読んでくれていた。

「昔、北方には大きな狼が住んでいたんだ」

「おおかみ？」

「ああ。人間と争うこともあったけれど、村を魔物から守った狼もいたらしい」

アルヴェインは積み木を一つ持ち上げた。

「わんわん！」

「そうだな。狼だ」

レオンハルトは本の挿絵を見せた。

そこには、銀色の首輪をつけた大きな狼が描かれている。

アルヴェインの手が止まった。

胸元の六角形が反応する。

『守護者：一頭』

『契約終了：確認待機』

『保護対象：意思形成中』

アルヴェインは挿絵を指差した。

「おおかみ、いる」

レオンハルトは驚いた。

「知っているのか？」

「うん」

「会ったことがある？」

アルヴェインは首を横に振った。

「ゆめ」

「夢で見たのか」

「うん。わんわん」

レオンハルトは微笑んだ。

「その狼は、アルに会いたいのかな」

アルヴェインは少し考えてから答えた。

「まもる」

「誰を？」

「ちいさいこ」

レオンハルトは本を閉じた。

「そうか。守っているんだな」

アルヴェインは頷いた。

「いいこ」

レオンハルトは弟の頭を撫でた。

「きっと、そうだね」

⸻

その夜。

北方の谷では、狼が建物の入口に戻っていた。

旧管理者の男が、外へ出てくる。

「まだ、そこにいたのか」

狼は男を見た。

男はゆっくりとしゃがみ込んだ。

「長い間、守ってくれていたんだな」

狼は返事をしない。

ただ、首元の銀色の輪を揺らした。

男は輪を見つめた。

「お前との契約も、あの子の意思が確認されるまで続いていたのか」

石碑に新しい文字が浮かぶ。

『守護者の意思：継続』

『守護対象の意思：確認中』

『契約終了：本人判断』

男は苦笑した。

「お前も、あの子が決めるまで離れないつもりか」

狼はその場に伏せた。

それが答えだった。

そのとき、建物の中から子供の声が響いた。

『狼さん』

狼の耳が動く。

『まだ、いる？』

狼は立ち上がり、入口へ向かって一度だけ鳴いた。

「ワオーン……」

建物の壁に文字が浮かび上がる。

『守護対象：守護者を認識』

『記憶反応：初期回復』

『契約者の呼称：未確認』

子供の声が、もう一度聞こえた。

『ずっと、待っていてくれたんだね』

狼は入口の前で静かに座った。

その瞳から、一筋の涙が落ちた。

⸻

翌朝。

グレイヴは北方の建物で、旧管理者から新たな事実を聞かされていた。

「四人目は、最初から一人ではなかったのかもしれない」

「どういう意味だ」

「私が記録を管理していた頃、あの子には守護者がいた。だが、あの子の記憶が失われた後も、守護者だけは契約を続けていた」

「狼のことか」

「ああ」

男は石碑の記録を見た。

「ただし、あの狼がなぜ人間の記録に結びついているのか、私にも分からない」

「契約者は誰だ」

「それが……」

男は首を横に振った。

「記録が欠落している。守護者の名前も、契約を結んだ相手の名前も残っていない」

グレイヴはしばらく考えた。

「狼が四人目を覚えている可能性は？」

「ある。だが、無理に記憶を引き出してはならない」

「分かっている」

グレイヴは入口の方を見た。

そこには、今日も狼が座っていた。

四人目はまだ外へ出ると決めていない。

旧管理者を許すとも決めていない。

それでも、自分を守り続けた存在がいることを、少しずつ思い出し始めている。

そして、北方の谷に新たな記録が浮かび上がった。

『守護者：契約継続』

『対象者：再認識』

『次の意思確認：守護者との再会』

その下には、今まで誰も見たことのない一文があった。

『守護者は、かつて人間だった』

グレイヴは目を見開いた。

狼が、ゆっくりとこちらを振り返る。

その瞳の奥に、一瞬だけ人間の面影が浮かんだ。