暁なき世界の覇王

第百二十六話 かつて守ると誓った者

第一章　神に忘れられた子

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北方の建物に、奇妙な静けさが戻っていた。

四つ目の円に灯った光は消えていない。

しかし、その奥から聞こえた大人の声は、それきり途絶えてしまった。

グレイヴは騎士たちに周囲の警戒を命じ、建物の内部へ向かった。

「団長、先ほどの声は何者でしょうか」

副官が尋ねる。

「旧管理者と名乗る者だ。少なくとも、この場所の仕組みを知っている」

「敵でしょうか」

「分からん。だが、あの子を数に入れるなと言った。理由を聞く必要がある」

二人は地下への階段を降りた。

先ほど発見した部屋に入ると、床に散らばっていた紙片が一枚だけ裏返っていた。

グレイヴは拾い上げる。

そこには、古い筆跡でこう書かれていた。

『守ると決めた者が、守る相手を選んではならない』

その下に、別の文字が続いていた。

『私は、それを破った』

グレイヴは紙を見つめた。

「この管理者が書いたものか」

その瞬間、部屋の奥にある壁がゆっくりと開いた。

その向こうには、小さな通路が続いている。

副官が剣を抜こうとした。

「待て」

グレイヴは手で制した。

「先に話を聞く」

通路の奥から、再び声が聞こえた。

『一人で来い』

グレイヴは迷わず歩き出した。

⸻

通路の先には、小さな部屋があった。

そこには一人の男が座っていた。

年齢は五十代ほど。

痩せた身体に古い灰色の外套をまとい、片手には木製の杖を持っている。

男の顔には深い疲労が刻まれていた。

「クロイゼル公爵か」

「そうだ。お前が旧管理者か」

「かつてはな」

男は立ち上がろうとしたが、途中で膝をついた。

グレイヴは近づかず、その場で尋ねた。

「四人目について説明しろ」

男は目を伏せた。

「あの子は、三人を帰すために存在を隠された」

「誰が隠した」

「私だ」

グレイヴの表情が険しくなる。

「なぜだ」

男は長く息を吐いた。

「三人の帰還には、ひとつの条件があった。四人目がここに残ることだ」

「つまり、あの子を犠牲にする仕組みだったのか」

「そうだ」

男は否定しなかった。

「当時の私は、それが最善だと考えた。三人を帰すためには、一人を残すしかない。そう信じていた」

「それで、あの子を選んだのか」

「いや」

男は首を横に振った。

「選んだのは、あの子ではない。私が勝手に決めた」

部屋に沈黙が落ちた。

「四人目の記録を消し、三人だけを保護対象として登録した。そうすれば、あの子は選択の対象にならず、三人もあの子を犠牲にしたという記憶を持たずに済むと思った」

「それは守ったことにはならん」

グレイヴの声は低かった。

「分かっている」

男は杖を握りしめた。

「私は、あの子に選択させることが怖かった。あの子が自分から残ると言えば、私はそれを受け入れなければならない。逆に帰りたいと言えば、三人の帰還を諦めなければならない」

「だから、意思を確認することそのものをやめたのか」

「ああ」

男は顔を上げた。

「私は、あの子を守ったつもりだった。だが、本当は自分が決断することから逃げていた」

グレイヴは男を見つめた。

「今になって、なぜ現れた」

「四つ目の円に光が戻ったからだ」

男は壁の向こうを見た。

「誰かが、あの子の存在を認めた。記録から外されていたものが、再び記録に現れ始めた」

「アルヴェインのことか」

男の表情が変わった。

「その名を知っているのか」

「なぜ知っている」

「以前から、記録の外側にいる子供の反応を感じていた」

グレイヴの目が鋭くなる。

「息子に何を望む」

「何も望まない」

男はすぐに答えた。

「あの子に、これ以上誰かの選択を背負わせてはならない」

⸻

その頃、公爵邸。

アルヴェインはレオンハルトと庭を歩いていた。

以前より足取りは安定し、少し離れた場所まで自分で歩けるようになっている。

「アル、今日はどこまで行けるかな」

「むこう！」

「じゃあ、あの木まで競争だ」

レオンハルトがゆっくり歩き出す。

アルヴェインも一生懸命に追いかけた。

途中、小さな石につまずき、尻もちをつく。

「いたっ」

「大丈夫か？」

レオンハルトがすぐに戻ってくる。

アルヴェインは自分で立ち上がろうとした。

一度、膝に手をつく。

もう一度、身体を起こす。

「できた！」

「よく頑張ったな」

レオンハルトは手を差し出した。

アルヴェインはその手を握り、再び歩き始める。

その瞬間、胸元の六角形が淡く光った。

アルヴェインの視界に、北方の建物が浮かぶ。

四つ目の円。

そして、その前に立つ一人の男。

『旧管理者：本人確認』

『管理権限：一部保持』

『保護対象：四名』

『過去の選択：未完了』

アルヴェインは足を止めた。

「おじさん……」

レオンハルトが顔を覗き込む。

「誰かいるのか？」

「うん」

「北の人？」

アルヴェインは頷いた。

「ないてる」

レオンハルトは少し驚いた。

「その人が泣いているのか？」

「うん」

アルヴェインは胸元に手を当てた。

「ごめんね、って」

⸻

北方の地下室。

旧管理者の男は、突然顔を上げた。

「……聞こえた」

グレイヴが尋ねる。

「何がだ」

「子供の声だ」

男は胸元を押さえた。

「以前は、あの子の声が聞こえても、私は応えられなかった。記録から外したせいで、私の声も届かなくなっていた」

「今は届くのか」

「まだ分からない」

男は目を閉じた。

「だが、あの子は私を見つけたのかもしれない」

グレイヴは男の前に立った。

「ならば、聞け」

「何を？」

「あの子が何を望んでいるのかだ。お前がどうしたいかではない」

男はしばらく黙っていた。

やがて、震える声で言った。

「私は……あの子に謝りたい」

「それだけか」

「それだけだ。許してほしいとは言わない」

グレイヴは頷いた。

「ならば、伝える機会を待て」

男は杖を握り直した。

「だが、私にはもう管理権限がない。あの子に声を届けるには、四人目の意思が必要になる」

「本人が望まなければ、届かないということか」

「ああ」

グレイヴは壁に視線を向けた。

そこには、四つの円が刻まれている。

一つ目は白く光り、二つ目は弱く揺れ、三つ目は暗いまま。

そして四つ目には、これまでになかった小さな光が宿っていた。

『旧管理者：接触希望』

『対象：第四保護候補』

『接触許可：未確認』

男はその文字を見つめた。

「今度こそ、あの子自身に決めてもらわなければならない」

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、再び北方の地下室にいた。

片方だけの靴が置かれた部屋。

その奥に、四人目の子供が座っている。

「こんばんは」

『こんばんは』

子供は以前より落ち着いていた。

アルヴェインは隣に座った。

「おじさん、いた」

『おじさん？』

「ないてた」

子供は少し考えた。

『あの人のこと？』

「うん」

『あの人は、私を隠した人だよ』

アルヴェインは子供を見つめた。

「いや？」

『うん。嫌だった』

「そっか」

『でも、あの人も泣いていたんだね』

「うん」

子供はしばらく黙っていた。

『私、会った方がいいのかな』

アルヴェインは首を横に振った。

「わかんない」

『そうだよね』

「いやなら、いいよ」

子供は驚いたようにアルヴェインを見た。

『会わなくてもいいの？』

「うん」

『謝ってもらわなくても？』

「うん」

『許さなくても？』

アルヴェインは少し考えてから頷いた。

「うん」

子供は両手を膝に置いた。

『私、まだ分からない』

「ゆっくり」

『うん。ゆっくり考える』

そのとき、壁に文字が浮かび上がった。

『第四対象：意思形成中』

『旧管理者との接触：本人判断』

『過去の選択：再審査可能』

子供はその文字を見つめた。

『再審査って、もう一度選べるの？』

アルヴェインは答えられなかった。

ただ、子供の隣に座り続けた。

やがて、子供は小さく言った。

『私、いつか外を見てみたい』

アルヴェインは笑った。

「そと！」

『でも、まだ怖い』

「だいじょうぶ」

『本当に？』

アルヴェインは頷いた。

「まってる」

子供は、初めて自分からアルヴェインの手に触れた。

その手は、とても小さく、温かかった。

⸻

翌朝。

北方の建物に、新たな記録が現れた。

『第四対象：意思確認』

『希望：外の世界を知りたい』

『帰還意思：未確定』

『旧管理者との接触：保留』

そして、最後に一文。

『過去の選択を、本人に返却する』

グレイヴはその文字を読み、静かに息を吐いた。

四人目は、まだ帰ると決めたわけではない。

旧管理者を許したわけでもない。

ただ、外の世界を知りたいと願った。

それだけで、止まっていた記録は動き始めた。

グレイヴは男に告げた。

「お前が決めることは、もうない」

男は頷いた。

「分かっている」

「これからは、あの子が決める」

男は目を閉じた。

「それでいい」

谷の外では、魔物たちが一頭、また一頭と立ち上がっていた。

建物を囲んでいた群れは、ゆっくりとその場を離れ始めている。

まるで、長い間守り続けてきた役目を終えたかのように。

だが、最後に残った一頭の狼だけは、建物の入口から動かなかった。

その首元には、古びた銀色の輪が掛けられていた。

そして輪の内側には、小さな文字が刻まれていた。

『帰る場所を、忘れるな』