第百二十五話 数えられなかった者
第一章 神に忘れられた子
『未登録対象：一名』
その文字が浮かび上がってから、北方の建物は沈黙を続けていた。
グレイヴは壁から目を離さず、副官に指示を出した。
「建物の周囲を再確認しろ。地下への入口がないか調べる。ただし、壁を壊すな」
「承知しました」
「魔物たちにも注意を払え。何かを知っている可能性がある」
副官が離れていく。
グレイヴは改めて壁に向き直った。
「中にいる者、聞こえるか」
しばらくして、少女の声が返ってきた。
「聞こえるよ」
「三人以外にも、誰かいるのか」
沈黙。
「……いる」
「どこにいる？」
「分からない」
「姿は見たことがあるか？」
「ううん。でも、ときどき声がする」
グレイヴは問いを続けた。
「どんな声だ」
少女は答えるまでに時間をかけた。
「泣いている声」
「何と言っている？」
「ここから出して、って」
グレイヴの表情が険しくなった。
「お前たちは、その者を助けようとしたのか」
「うん。でも、見つからないの」
少女の声が少し震えた。
「私たちが動くと、あの声が遠くなる。近づこうとすると、今度は私たちの誰かが苦しくなるの」
「分かった。無理に探さなくていい」
「でも……」
「こちらで調べる。お前たちは、自分の意思を大切にしていろ」
グレイヴは壁から離れた。
三人を助けるだけでは足りない。
まだ存在すら正しく認識されていない誰かがいる。
それを見落としたまま、この場所を終わらせるわけにはいかなかった。
⸻
昼過ぎ。
調査に出ていた騎士が、建物の裏手から戻ってきた。
「団長。地下へ続くと思われる場所を発見しました」
「場所は？」
「建物の北側です。岩の隙間に、人が一人通れる程度の穴があります」
グレイヴはすぐに現場へ向かった。
岩の隙間は、草木に覆われていた。
自然にできた亀裂にも見えるが、奥には石段が続いている。
「人工の通路だな」
グレイヴが足元を確認する。
石段には、古い傷がいくつも残っていた。
人が何度も往復した跡。
しかし、最近のものではない。
「明かりを」
騎士がランタンを差し出す。
グレイヴは先頭に立ち、ゆっくりと地下へ降りていった。
十数段進んだところで、通路が開けた。
そこには、小さな部屋があった。
中央に置かれた椅子。
壁際の棚。
そして、床に散らばった古い紙片。
グレイヴは紙片の一つを拾い上げた。
そこには、短い文章が書かれていた。
『四人目を数えてはならない』
その下には、別の筆跡で続きが記されていた。
『数えなければ、いないことになる』
さらに、その下。
『それでも、あの子はここにいる』
グレイヴは紙を握りしめた。
「誰かが、存在を隠していたのか」
副官が部屋を調べる。
棚の奥には、小さな木箱があった。
中には、子供用と思われる靴が一足だけ入っていた。
片方しかない。
靴の内側には、名前が書かれていたはずの跡がある。
しかし、文字は削り取られていた。
「団長、こちらを」
副官が壁を指差した。
そこには、四つの小さな円が刻まれていた。
三つは横に並び、残る一つだけが少し離れている。
その離れた円には、何も記されていなかった。
グレイヴは円に手を触れた。
直後、地下室に声が響いた。
『四人目を、見つけたの？』
子供の声だった。
グレイヴは周囲を見回した。
「お前は誰だ」
『分からない』
「ここにいるのか」
『いるよ』
「姿を見せられるか」
長い沈黙。
『見つかったら、また数えられる』
声は震えていた。
『数えられたら、選ばなきゃいけない』
グレイヴは壁から手を離した。
「お前に何かを選ばせるつもりはない」
『本当？』
「ああ。今は何も決めなくていい」
しばらくして、声が小さくなった。
『……ありがとう』
それきり、声は聞こえなくなった。
⸻
同じ頃、王都の研究院では、ミレーヌが古い資料の照合を進めていた。
北方の建物に関する記録を調べていたところ、別の文書に奇妙な記述を見つけたのだ。
「ロディスさん、こちらを見てください」
彼女が差し出したのは、古い保管記録だった。
『保護対象：三名』
『観測対象：一名』
『対象の合計：四名』
ロディスは目を細めた。
「四人目は、保護対象ではなかった？」
「そのようです。記録上では、保護される三人と、観測される一人が分けられています」
「なぜ一人だけ観測対象に？」
「分かりません。ただ、別のページに理由らしき記述があります」
ミレーヌは紙をめくった。
『観測対象は、保護対象の選択によって存在を失う可能性がある』
ロディスは息を呑んだ。
「つまり……」
「四人目は、三人の選択に影響を受ける存在だったのかもしれません」
「そのために、記録から分けられていた？」
「あるいは、最初から選択の対象に含めないために」
ミレーヌはさらに資料を確認した。
最後のページには、別の文章が残されていた。
『観測者は、四人目を数えてはならない』
『ただし、存在を否定してはならない』
ロディスはその二つの文章を見比べた。
「数えないことと、存在を否定しないことは違う」
「はい」
ミレーヌは静かに頷いた。
「誰かを選択の対象にしないために、あえて人数から外した可能性があります」
「しかし、それでは本人が自分の存在を認めてもらえない」
「だから、記録に矛盾が残ったのでしょう」
二人はしばらく黙っていた。
やがてロディスが口を開く。
「この四人目は、名前を失った者とは別の存在でしょうか」
「まだ判断できません。似た記録が複数あります。安易に結びつけるべきではありません」
ミレーヌは資料を閉じた。
「まずは、本人が何を望んでいるのかを確かめる必要があります」
⸻
クロイゼル公爵邸。
夕食後、レオンハルトはアルヴェインを膝に乗せていた。
机の上には、北方から届いた父の報告書が置かれている。
「父上は、まだ戻らないみたいだ」
「ぱぱ？」
「ああ。もう少し調査するそうだ」
アルヴェインは兄の顔を見上げた。
「だいじょうぶ？」
「大丈夫だよ。父上は強いからな」
レオンハルトは笑った。
「それに、父上は無茶をする人じゃない」
アルヴェインは安心したように頷いた。
そのとき、レオンハルトの机に置かれた木の熊が、かすかに揺れた。
アルヴェインはすぐに気づいた。
「くま！」
レオンハルトが熊を手に取る。
「どうした？」
熊の底に、小さな文字が浮かんでいた。
『保護対象：三名』
『観測対象：一名』
『存在確認：一名』
レオンハルトは目を見開いた。
「アル、これ……」
アルヴェインは熊に触れた。
すると、最後の一文が変化した。
『存在を認識した者：一名』
レオンハルトは静かにアルヴェインを見た。
「もしかして、アルが気づいたのか？」
アルヴェインは首を傾げた。
「いたよ」
「誰かが？」
「うん」
「その子は、寂しそうだった？」
アルヴェインは少し考えた。
「ないてた」
レオンハルトは熊を机に戻した。
「そうか……」
そして、アルヴェインの背中を優しく撫でた。
「見つけてもらえて、よかったな」
⸻
その夜。
アルヴェインは夢の中で、北方の地下室にいた。
部屋の中央には、片方だけの小さな靴が置かれている。
その向こうに、子供が立っていた。
姿はぼんやりとしている。
顔も、服も、はっきりとは見えない。
ただ、両手を胸の前で握りしめている。
『見つけたの？』
「うん」
『私を？』
「うん」
子供は一歩後ろへ下がった。
『どうして？』
「いたから」
『それだけ？』
アルヴェインは頷いた。
「いたよ」
子供は俯いた。
『私は、数に入っていないんだよ』
「うん」
『みんなは三人って言う』
「うん」
『私がいるって言うと、誰かが困るの』
アルヴェインは子供の前に座った。
「こまる？」
『私がいると、三人の帰り道がなくなるって』
「やだ？」
『……分からない』
子供は自分の手を見つめた。
『私がいなければ、みんな帰れるのかな』
アルヴェインは首を横に振った。
「わかんない」
『そうだよね』
「でも、いなくならないで」
子供が顔を上げた。
『どうして？』
アルヴェインは少し考えた。
「ここに、いる」
子供の瞳が揺れた。
『いてもいいの？』
「うん」
『何もしなくても？』
「うん」
『誰かを助けなくても？』
「うん」
『帰らなくても？』
アルヴェインは頷いた。
「いていい」
子供は両手を少しだけ緩めた。
その瞬間、地下室の壁に文字が浮かび上がった。
『未登録対象：存在認識』
『観測者：接触確認』
『本人意思：変化なし』
『選択権：本人保持』
子供は文字を見つめた。
『初めて、私がいるって書いてある』
アルヴェインは笑った。
「いたよ」
子供は、初めて小さく笑った。
『ありがとう』
その笑顔を見た直後、夢の景色が揺れ始めた。
子供は消える直前、アルヴェインに尋ねた。
『また、ここに来てもいい？』
「うん」
『今度は、泣かないで話せるかな』
アルヴェインは頷いた。
「おはなし」
『うん。お話ししよう』
⸻
翌朝。
北方の建物に、これまでとは異なる変化が現れた。
壁に刻まれた四つ目の円。
そこに、初めて小さな光が灯った。
『未登録対象：存在確認』
『保護対象への編入：未実施』
『本人意思：保持』
そして、その下に新たな文章が現れた。
『四人目は、まだ選ばなくてよい』
グレイヴはその文字を見つめ、静かに頷いた。
「そうだ。今はそれでいい」
しかし、その直後。
建物のさらに奥から、別の声が聞こえた。
『……やっと、見つかった』
今度の声は、子供のものではなかった。
低く、かすれた大人の声。
『あの子を、数に入れないでくれ』
グレイヴは振り返った。
「誰だ」
返事の代わりに、壁の文字が一つずつ消えていく。
最後に残ったのは、四つ目の円だけだった。
その円の中央に、見慣れない文字が浮かび上がる。
『旧管理者：接触開始』
北方の建物で、かつての管理者が動き始めていた。
