暁なき世界の覇王

第百二十四話 三人が守っていたもの

第一章　神に忘れられた子

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北方の谷に、夜が訪れた。

グレイヴたちは建物から一定の距離を保ち、周囲に野営の準備を進めていた。

魔物たちは依然として谷を囲んでいる。

しかし、騎士たちに襲いかかることはなかった。

むしろ、焚き火の明かりが届く範囲から離れ、建物を背にするように座っている。

「団長、妙です」

副官の騎士が声を落とした。

「どうした」

「魔物の動きです。こちらを警戒しているのではありません」

「何を警戒している？」

副官は建物を見た。

「建物の中から、何かが出てくることを警戒しているように見えます」

グレイヴは黙って魔物たちを観察した。

狼型の魔物は、時折建物の入口へ視線を向けている。

その仕草は、獲物を狙うものではない。

まるで、誰かが出てくるのを待っているようだった。

「魔物が誰かを守っているのか……」

グレイヴは焚き火のそばに腰を下ろした。

「明朝、もう一度入口を調べる。今夜は誰も近づくな」

「承知しました」

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一方、建物の内部。

そこには三つの部屋があった。

それぞれの部屋に、一人ずつ人影がいる。

一つ目の部屋には、白い服を着た少女。

二つ目には、年老いた男性。

三つ目には、顔を布で覆った若い女性。

三人は互いの姿を知っていた。

しかし、同じ部屋に集まることはできなかった。

少女が壁に手を触れる。

「外に、人が来たね」

老人は答えた。

「そうだな」

「助けに来てくれたのかな」

「分からん」

少女は少し俯いた。

「でも、誰かに会いたい」

老人は目を閉じた。

「会いたいと思うことは、悪いことではない」

「会ったら、誰かがいなくなるんでしょう？」

老人は答えなかった。

その沈黙が、少女には何よりも怖かった。

別の部屋では、若い女性が壁に背を預けていた。

彼女の前には、古い石板がある。

そこに刻まれた文字は、何度も書き換えられていた。

『保護対象：三名』

『帰還条件：一名の選択』

『代償：残る二名の帰還権停止』

女性は石板を見つめた。

「まだ、そんな決まりを残しているのね」

指先が石板に触れる。

「もう、誰にも選ばせたくない」

石板に亀裂が走った。

だが、完全に壊れることはなかった。

⸻

翌朝。

グレイヴは建物の前に立っていた。

今回は副官一人だけを伴っている。

「中にいる者に聞こえるか」

声をかけると、しばらくして少女の返事があった。

「聞こえるよ」

「外にいるのは、クロイゼル公爵グレイヴだ。お前たちを無理に連れ出すつもりはない」

「本当に？」

「ああ」

「外に出たら、誰かがいなくなるんでしょう？」

グレイヴは壁に刻まれた文字を見た。

「そう書かれている」

「だったら、出られないよ」

「なぜだ」

少女は少し黙った。

「私が出たら、あの二人が帰れなくなるから」

グレイヴは目を細めた。

「お前は、自分が帰りたいと思っているのか？」

長い沈黙。

やがて、少女は答えた。

「……帰りたい」

その声は小さかった。

「でも、二人を置いていきたくない」

グレイヴはすぐには返事をしなかった。

やがて、落ち着いた声で言った。

「分かった。今はそれでいい」

「助けてくれないの？」

「助ける。だが、お前が誰かを犠牲にしてまで外へ出たいと思っていないなら、その意思を無視することはできん」

少女は何も言わなかった。

ただ、壁の向こうで小さく息を吐いた。

⸻

その後、グレイヴは建物の外壁を調べ始めた。

正面の壁には、三つの円が刻まれている。

そのうち一つだけが、わずかに光っていた。

「三つの部屋に対応しているのか」

副官が尋ねる。

「おそらくな」

グレイヴは円の周囲に刻まれた文字を確認した。

『第一対象：帰還意思あり』

『第二対象：帰還意思不明』

『第三対象：帰還拒否』

副官が驚いた。

「三人の意思が違う……」

「ああ」

グレイヴは続けて壁を調べた。

その下には、さらに小さな文字があった。

『選択権：第一対象に限定』

「これは、第一の者だけに選択させる仕組みか」

副官は顔をしかめた。

「残る二人の意思は、考慮されないのでしょうか」

「そういうことだろう」

グレイヴの拳がわずかに握られる。

「誰か一人に責任を押しつけるための仕組みだ」

そのとき、背後から声がした。

「違うよ」

振り返ると、狼型の魔物が一頭、二人を見ていた。

その口から、人間の言葉が聞こえたわけではない。

しかし、グレイヴの意識に意味が伝わってきた。

『選んだのは、あの人たちではない』

グレイヴは魔物を見つめた。

「では、誰が決めた？」

狼は建物の奥へ視線を向けた。

『昔、ここを守る者が決めた』

「門番か？」

狼は答えなかった。

代わりに、建物の入口へ向かって歩き出した。

⸻

王都の研究院。

ミレーヌは北方から届いた追加報告を読み、ロディスと向き合っていた。

「三人のうち、一人だけに選択権があるそうです」

「残る二人は？」

「意思は確認できるようですが、選択に反映されない仕組みになっているようです」

ロディスは資料を受け取った。

「それは、帰還を助けるための仕組みではありませんね」

「はい。少なくとも、今の状態では」

ミレーヌは別の資料を広げた。

そこには、旧街道の建物で見つかった古い記録が記されていた。

『帰還の選択は、一人に委ねてはならない』

『待つ者にも、去る者にも、意思がある』

『その意思を記録する者は、選択を代行してはならない』

ロディスは最後の一文に目を留めた。

「観測者の役割ですね」

「そう考えています」

「第三の記録が、あの場所に反応した理由もそこにあるのでしょうか」

ミレーヌは首を横に振った。

「まだ断定できません。ただ、第三の記録が何を見届けるのか、その一端が分かった気がします」

彼女は資料を閉じた。

「選択の結果ではなく、選択する者たちの意思そのものを見届けるのかもしれません」

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その夜。

アルヴェインは夢を見た。

そこは、広い草原だった。

遠くに三つの光が見える。

一つは白く輝き、一つは弱く揺れ、もう一つはほとんど光を失っていた。

アルヴェインが近づくと、草原の中央に黒衣の男が立っていた。

「また会ったな」

「おとこ」

「そうだ」

男は三つの光を見つめていた。

「北の建物にいる者たちが見えるか」

アルヴェインは頷いた。

「さんにん」

「そうだ。三人いる」

男は少し間を置いた。

「お前は、誰か一人を選べと言われたらどうする？」

アルヴェインは首を傾げた。

「えらばない」

「なぜだ」

「みんな」

男はわずかに目を細めた。

「全員を助けたいのか」

「うん」

「それができない場合もある」

アルヴェインは男を見上げた。

「でも、みんな」

男はしばらく黙っていた。

やがて、静かに言った。

「そうだな。最初から諦める必要はない」

男は三つの光へ視線を戻した。

「ただし、誰かの意思を無視して全員を連れ出すことも、正しいとは限らない」

アルヴェインは少し考えた。

「いや？」

「嫌だと言う者がいるなら、聞かなければならない」

「きく」

「ああ」

男はアルヴェインの頭に手を伸ばしかけた。

しかし、触れる前に手を止めた。

「お前は、まだ小さい」

「ちいさい！」

「だが、覚えておけ。誰かを救うことと、誰かの代わりに決めることは違う」

その言葉と同時に、三つの光のうち、一つが少しだけ強くなった。

男は驚いたように振り返った。

「……今のは」

草原の奥から、聞き覚えのない声が響いた。

『観測者の意思を確認』

『第三の記録：接続準備』

『対象三名：個別意思の照合を開始』

男は目を閉じた。

「ようやく動き始めたか」

アルヴェインは三つの光を見つめた。

「みんな？」

「そうだ。これから、それぞれの意思を確かめることになる」

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翌朝、北方の建物に変化が起きた。

三つの円のうち、これまで光っていなかった二つが、わずかに明るくなった。

壁に新しい文字が浮かび上がる。

『第一対象：帰還意思あり』

『第二対象：意思形成開始』

『第三対象：拒否意思保持』

続いて、最後の一文が現れた。

『三名の意思は、同一である必要はない』

グレイヴはその文字を読み、ゆっくりと息を吐いた。

「そういうことか」

三人全員が同じ答えを出す必要はない。

帰りたい者は帰る。

残りたい者は残る。

まだ決められない者には、決める時間を残す。

それぞれが自分の意思で選べること。

それが、本当に必要な条件なのかもしれない。

しかし、建物の奥から聞こえてきた声は、グレイヴの予想を超えるものだった。

「待って」

少女の声ではない。

老人でも、女性でもなかった。

もっと幼く、かすれた声。

「まだ、もう一人いるよ」

グレイヴは壁を見つめた。

「三人ではないのか？」

返事はなかった。

代わりに、壁の文字が一瞬だけ乱れた。

『保護対象：三名』

その下に、見たことのない記録が浮かぶ。

『未登録対象：一名』

『所在：建物内部』

『意思：照合不能』

グレイヴは静かに剣の柄へ手を置いた。

三人を守っていたはずの建物。

そこには、まだ誰にも数えられていない四人目がいた。