第百二十三話 北方から届いた知らせ
第一章 神に忘れられた子
クロイゼル公爵邸に、北方から一通の書簡が届いたのは、朝の訓練が始まる頃だった。
差出人は、北部国境を守る第三騎士団の団長。
内容は簡潔だった。
北方の旧街道付近で、複数の魔物が通常とは異なる行動を見せている。
本来なら人里を避けるはずの魔物が、街道沿いに集まり始めているという。
しかも、集まった魔物は互いに争わず、まるで何かを守るように一定の範囲を囲んでいた。
「魔物が何かを守っている、か」
グレイヴは書簡を読み終え、眉を寄せた。
隣に立つレオンハルトが尋ねる。
「父上、討伐に向かうのですか？」
「まだ判断できん。魔物の種類も数も不明だ。先に斥候を出す」
「旧街道というのは、以前調査した場所ですか？」
「ああ。お前が知っている建物より、さらに北だ」
グレイヴは地図を広げた。
旧街道は、かつて北方の集落を結んでいた道だった。
現在は主要な交易路から外れ、ほとんど使われていない。
「レオンハルト。今回はお前も報告を聞いておけ」
「はい」
「ただし、現地には行かせん。危険がある」
「分かりました」
レオンハルトは素直に答えた。
しかし、その視線は地図の一点に留まっていた。
⸻
昼過ぎ。
アルヴェインは庭で積み木を並べていた。
最近は、積み木を三つ、四つと重ねられるようになっている。
崩れてもすぐに泣かず、何度もやり直す。
「もういっこ」
エリシアが隣で積み木を渡した。
「はい、どうぞ」
「ありがと」
アルヴェインは積み木を受け取り、慎重に上へ置いた。
四つ目。
五つ目。
ぐらりと揺れたが、倒れなかった。
「できた！」
「すごいですね、アルヴェイン様」
その瞬間、庭の古木の葉が一斉に揺れた。
風は吹いていない。
アルヴェインの視界に、細い光が走った。
北方へ向かう線。
これまで見えていたものとは違う、濁った光だった。
「……あっち」
「北の方ですか？」
エリシアが尋ねる。
アルヴェインは頷いた。
「くらい」
「暗い？」
アルヴェインは胸元に手を当てた。
魔力視の奥に、複数の小さな光が見える。
その中央に、一つだけ大きな影があった。
『接続領域：変化』
『周辺記録：不安定』
『保護対象：複数』
アルヴェインはじっと見つめた。
「いっぱい、いる」
エリシアは彼を抱き上げた。
「無理に見なくていいですよ」
アルヴェインは彼女の肩に顔を寄せた。
「うん」
⸻
翌日、斥候隊が帰還した。
団長の報告によれば、魔物たちは旧街道の北にある谷を囲んでいた。
狼型の魔物が十数体。
岩肌に擬態する小型種が数体。
さらに、通常なら群れを作らない大型種まで確認された。
しかし、奇妙なことに、人間が近づいても積極的に襲ってこなかったという。
「谷の中央に、古い建物がありました」
斥候隊長が報告する。
「建物の周囲には魔物が集まっています。ただ、建物そのものには入ろうとしていません」
グレイヴが尋ねた。
「中に何がある？」
「確認できていません。入口が崩れており、内部へ進むことはできませんでした」
「魔物が守っているのか、それとも何かから逃げているのか」
「判断はできません」
グレイヴは地図に印をつけた。
「次の調査は俺が行く。魔物への攻撃は原則禁止。こちらから刺激するな」
「承知しました」
レオンハルトは父の言葉を聞きながら、報告書の地図を見ていた。
谷の位置は、旧街道のさらに奥。
以前から調べている記録群の近くにあたる。
偶然とは思えなかった。
⸻
その夜。
アルヴェインは、レオンハルトの部屋にいた。
レオンハルトは翌日の準備をしている。
父に同行することは許されなかったが、調査資料の整理を手伝うことになっていた。
アルヴェインは木の熊を抱え、兄の机のそばに座っている。
「アル」
「なあに？」
「明日、父上が北へ行くんだ」
「きた？」
「ああ。少し危ない場所らしい」
アルヴェインは兄を見上げた。
「にい、いく？」
「僕は行かないよ。父上から留守を頼まれたんだ」
「おうち？」
「そう。アルと母上を守る」
レオンハルトは笑った。
「父上がいない間、僕がしっかりしないとな」
アルヴェインは熊を差し出した。
「くま」
「貸してくれるのか？」
「どーぞ」
レオンハルトは熊を受け取った。
「ありがとう。これがあれば心強いな」
アルヴェインは首を横に振った。
「にいの」
「僕にくれるの？」
「うん」
レオンハルトは一瞬、言葉を失った。
以前、アルヴェインが大切にしていた熊。
それを、今度は自分に渡そうとしている。
「でも、これはアルの大切なものだろう？」
「にい、まもる」
レオンハルトは小さく笑った。
「分かった。大切にするよ」
熊を机の端に置き、アルヴェインの頭を撫でた。
「帰ってきたら、また一緒に遊ぼうな」
「うん！」
⸻
翌朝。
グレイヴは少数の騎士を率いて北方へ出発した。
セレスティアとレオンハルトが玄関で見送る。
アルヴェインは母に抱かれ、父の姿を見ていた。
「アル。母上の言うことをよく聞くんだぞ」
「うん」
「兄上の邪魔をするな」
「やだ！」
レオンハルトが思わず笑った。
「父上、アルは邪魔なんかしませんよ」
「そうか。なら安心だ」
グレイヴはアルヴェインの頬に手を添えた。
「すぐ戻る」
「ぱぱ」
「ああ」
馬車が動き出す。
アルヴェインは見えなくなるまで手を振っていた。
⸻
北方。
グレイヴたちが谷に到着したのは、夕刻だった。
報告通り、魔物たちは谷を囲んでいた。
しかし、近づいた騎士たちに襲いかかる様子はない。
狼型の魔物が、グレイヴを見つめている。
その目に敵意はなかった。
むしろ、何かを訴えているようだった。
「武器を下ろせ」
グレイヴが命じる。
騎士たちは慎重に構えを解いた。
そのとき、谷の中央にある建物から、低い音が響いた。
ゴン……。
まるで、内側から誰かが壁を叩いたような音。
魔物たちが一斉に建物へ顔を向ける。
続いて、建物の壁に文字が浮かび上がった。
『保護対象：三名』
『記録状態：不安定』
『外部接触：拒否』
グレイヴは目を細めた。
「三名……」
建物の奥から、子供の声が聞こえた。
「……ここに、いるよ」
騎士たちが息を呑む。
声は確かに、建物の中から聞こえた。
「誰だ」
グレイヴが問いかける。
返事はない。
代わりに、壁に新たな文字が現れた。
『門番：反応なし』
『観測者：接近中』
『帰還意思：確認不能』
グレイヴの表情が険しくなる。
観測者。
それは、第三の記録に関係する言葉だった。
その瞬間、谷を囲んでいた魔物たちが、グレイヴたちの前に道を開けた。
まるで、先へ進むことを許したかのように。
だが、建物の入口には、最後の一文が浮かび上がっていた。
『三名のうち、一名を連れ出せば、残る二名は帰還できなくなる』
グレイヴは足を止めた。
「……そういうことか」
誰か一人を救えば、残る者が犠牲になる。
この場所は、かつて誰かが選ばされた場所なのかもしれない。
グレイヴは騎士たちを振り返った。
「誰も中へ入るな」
「しかし、団長！」
「一人を助けるために、二人を犠牲にする選択はしない」
彼は建物を見据えた。
「三人全員の意思を確認する。それができるまで、ここで待つ」
建物の奥で、再び小さな音がした。
今度は、壁を叩く音ではなかった。
誰かが、泣いているような音だった。
そして、遠く離れたクロイゼル公爵邸では、眠っていたアルヴェインの胸元の六角形が、静かに光を放っていた。
『保護対象：三名』
『接続先：北方旧街道』
『第三の記録：観測開始』
