第百二十二話 初めての願い
第一章 神に忘れられた子
王都の研究院に、一人の老人が訪れていた。
年齢は七十を超えているように見える。
白髪交じりの髪を後ろへ撫でつけ、古びた杖を持っている。
受付の研究員は、老人の持ってきた小さな木片を見て困惑していた。
「こちらは、どこで見つけられたものですか？」
「北の旧街道だ」
「旧街道……？」
「昔、そこで働いていた者から預かった」
老人は木片を机に置いた。
そこには六角形の紋章と、短い文字が刻まれている。
『呼ぶ者を待つ』
受付の研究員は、すぐにミレーヌを呼んだ。
⸻
「これは、どこで？」
ミレーヌは木片を手に取った。
老人は答える。
「北の旧街道にある建物だ。昔、そこに出入りしていた者から預かった」
「その方のお名前は？」
老人は少し困ったように笑った。
「覚えていない」
「覚えていない？」
「いや、正確には……思い出せないのだ。名前だけではない。顔も、声もな」
ミレーヌは慎重に尋ねた。
「その方と、どのような関係だったのでしょうか」
老人はしばらく考えた。
「待っていた人だ」
「誰を？」
「それが分からん」
老人は木片を見つめた。
「ただ、あの人はいつも言っていた。誰かが来るまで、ここを離れるわけにはいかないと」
ミレーヌは木片の裏側を確認した。
そこには、小さな文字があった。
『待機者：一名』
『呼称：未返却』
『意思：確認不能』
ミレーヌは息を呑んだ。
以前、ロディスの持つ玩具に現れた記録と似ている。
しかし、同じものだとは限らない。
「この木片を、研究院で預からせていただけますか？」
老人は頷いた。
「ああ。ただし、一つだけ頼みがある」
「何でしょう」
「その人が帰ってきたら、これを返してやってほしい」
ミレーヌは木片を両手で受け取った。
「分かりました。必ず、本人の意思を確認したうえで」
老人は満足そうに笑った。
「それでいい」
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その日の午後。
研究院では、ロディスが木片を詳しく調べていた。
「やはり、以前の玩具と似ていますね」
ミレーヌが尋ねる。
「ロディスさんの記憶に関係する記録と？」
「はい。ただし、こちらは少し違います」
ロディスは木片を机に置いた。
「玩具の方は、私が誰かとの約束を保持している。こちらは、誰かが戻ることを待っている」
「待つ者と、待たれる者の違いですか」
「そうかもしれません」
ロディスは少し考え込んだ。
「もし同じ人物だったら、私が忘れている相手が、まだ誰かを待っていることになります」
「でも、今の段階では結びつけない方がいいですね」
「分かっています」
ロディスは木片から手を離した。
「私は、思い出したいと思っています。でも、相手が思い出されたくないのなら、無理に探すつもりはありません」
ミレーヌは頷いた。
「その考えは大切です」
そのとき、木片がわずかに光った。
『待機者：反応』
『呼称：保持』
『意思：変化あり』
二人は同時に顔を上げた。
「今のは……」
ロディスが木片に近づく。
その表面に、新しい文字が浮かんでいた。
『名前を呼んでほしい』
ミレーヌは息を止めた。
しかし、その下に続く文字を見て、表情を曇らせた。
『ただし、まだ呼ばないでほしい』
二つの願いが、同時に記されていた。
⸻
クロイゼル公爵邸。
アルヴェインは、レオンハルトと一緒に書斎で過ごしていた。
レオンハルトは勉強中だった。
机の上には歴史書と地図が広げられている。
アルヴェインは隣の椅子に座り、絵の描かれた本を眺めていた。
「アル、これは何だと思う？」
レオンハルトが本のページを指差す。
そこには大きな竜が描かれていた。
「りゅう！」
「正解。じゃあ、これは？」
次のページには、城と騎士が描かれている。
「おしろ！」
「そうだ。よく覚えているな」
レオンハルトは嬉しそうに笑った。
「アルは、覚えるのが早いね」
アルヴェインは本をめくった。
すると、ページの隅に小さな六角形の印が描かれていることに気づいた。
以前から見慣れた形。
しかし、その横には見覚えのない文字があった。
アルヴェインの魔力視が反応する。
『記録断片：接続』
『呼称：未返却』
『待機者：一名』
アルヴェインはページを指で叩いた。
「ここ！」
レオンハルトが覗き込む。
「何かあった？」
「なまえ」
「名前？」
アルヴェインは頷いた。
レオンハルトはページを確認したが、そこには普通の挿絵しかない。
「誰かの名前があるのか？」
「まだ」
「まだ？」
アルヴェインは少し考えた。
「よびたい。でも、まだ」
レオンハルトは不思議そうな顔をした。
「呼びたいけど、呼んではいけないのか」
アルヴェインは頷いた。
「うん」
レオンハルトは本を閉じた。
「じゃあ、待ってあげればいいんじゃないかな」
アルヴェインは彼の顔を見上げた。
「まつ？」
「そう。相手がいいよって言うまで」
アルヴェインは少し考えたあと、笑った。
「まつ！」
⸻
その夜。
アルヴェインは夢の中で、再び白い部屋を訪れた。
そこには、以前の人物が座っていた。
今日は、少しだけ姿がはっきりしている。
肩まで伸びた髪。
白い服。
膝の上に置かれた両手。
それでも、顔はまだ見えない。
『また来てくれたんだね』
「うん」
『今日はね、少しだけ思い出したよ』
アルヴェインは近づいた。
「なに？」
『誰かが、私の名前を呼んでくれたこと』
「だれ？」
『分からない』
人物は自分の胸元に手を当てた。
『でも、あたたかかった』
「よかった」
『うん』
少しの沈黙のあと、人物は尋ねた。
『あなたは、名前を呼ばれたら嬉しい？』
「うん！」
『どうして？』
「まま、よぶ」
『お母さんが呼んでくれるから？』
「うん。アルって」
人物は小さく笑った。
『そうなんだ』
アルヴェインは相手を見つめた。
「あなたも？」
『私も……いつか』
「いつか？」
『自分の名前を思い出したら、呼んでほしい』
アルヴェインは頷いた。
「うん」
『でも、今はまだ呼ばないで』
「わかった」
人物は少し安心したように息を吐いた。
『ありがとう』
そのとき、部屋の壁に文字が浮かび上がった。
『呼称：記憶反応あり』
『本人意思：二つの願いを保持』
『命名権：本人保有』
『呼称返却：保留』
アルヴェインはその文字をじっと見た。
「なまえ、まってる」
『うん。待っているよ』
人物は顔を上げた。
『でも、待つことが怖くなくなった』
「こわくない？」
『あなたが、急がせないから』
アルヴェインは笑った。
「ゆっくり」
『そうだね。ゆっくりでいい』
⸻
夢が終わる直前。
白い部屋の奥に、もう一つ扉が現れた。
その扉には、六角形の紋章が刻まれている。
しかし、これまで見てきた扉とは違っていた。
鍵穴がない。
取っ手もない。
代わりに、中央に小さな文字が浮かんでいた。
『呼称の返却口』
扉の向こうから、誰かの声が聞こえる。
『名前を返す準備ができた』
白い服の人物が振り返った。
『でも、まだ私の準備はできていない』
扉の文字が変わる。
『本人意思：優先』
『返却実行：待機』
そのまま、扉は静かに閉じた。
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翌朝。
王都の研究院で、木片に新しい文字が浮かんでいた。
『呼称返却：準備開始』
『本人意思：未確定』
『返却先：本人』
ミレーヌは、その記録を見つめた。
「ようやく、名前を返すための準備が始まったんですね」
ロディスは頷いた。
「でも、まだ呼ぶことはできない」
「はい」
ミレーヌは記録を閉じた。
「名前を取り戻すことと、名前を呼ばれることは同じではありませんから」
遠く離れた公爵邸では、アルヴェインが朝食を食べていた。
スプーンで果物をすくい、口に運ぶ。
少しこぼしたが、自分で布巾を持とうとしている。
セレスティアが笑った。
「上手になったわね」
「できた！」
「ええ。できたわね」
アルヴェインは嬉しそうに笑った。
誰かの名前を待つ者がいる。
誰かの帰りを待つ者がいる。
そして、まだ名前を持つことを選べない者もいる。
それぞれの時間は違う。
アルヴェインは、そのすべてを理解しているわけではなかった。
ただ、急がせないことだけは、少しずつ覚え始めていた。
