暁なき世界の覇王

第百二十話 箱に残された声

第一章　神に忘れられた子

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翌朝。

アルヴェインは目を覚ますと、しばらく天井を見つめていた。

昨夜の夢を思い出している。

白い部屋。

古い木箱。

箱を抱えた、顔の見えない人物。

そして、最後に聞こえた声。

『またね』

「……またね」

小さく呟いたアルヴェインの頬を、セレスティアが優しく撫でた。

「誰かとお話ししていたの？」

「うん」

「どんなお話？」

アルヴェインは少し考えた。

「はこ」

「箱があったの？」

「あるよ」

「何が入っていたのかしら」

アルヴェインは首を横に振った。

「まだ」

セレスティアは微笑んだ。

「そう。まだなのね」

彼女はそれ以上尋ねなかった。

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その日の午後。

レオンハルトの木箱を調べるため、ミレーヌが公爵邸を訪れていた。

木箱は応接室の机に置かれている。

外側には装飾もなく、古びた木目があるだけだった。

ミレーヌは手袋をつけ、箱の四隅を慎重に確認する。

「やはり、普通の木箱ではありませんね」

グレイヴが尋ねる。

「魔法具なのか？」

「いえ。魔法具というより、記録を保持するための器に近いものです」

ロディスが箱の底を覗き込んだ。

「以前、アルヴェイン様が光を見たという場所ですね」

「はい。底板の内側に、非常に小さな記録反応があります」

ミレーヌは測定器を箱に近づけた。

針がゆっくり動く。

しかし、一定の位置で止まった。

「反応が遮断されています」

「開ければ分かるのではないか？」

グレイヴが尋ねる。

「箱そのものは開けられると思います。ただし、中にある記録が何なのかは別問題です」

レオンハルトは少し不安そうに箱を見つめていた。

「開けない方がいいですか？」

ミレーヌは彼に目を向けた。

「今は、無理に開ける必要はありません。箱が壊れる可能性もありますし、何より中にあるものが、まだ開封を望んでいないかもしれません」

「分かりました」

レオンハルトは頷いた。

「じゃあ、もう少し待ちます」

その言葉に、ミレーヌは穏やかに笑った。

「それが一番いいと思います」

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調査を続けていたロディスが、箱の側面に小さな傷を見つけた。

「ここに文字があります」

ミレーヌが近づく。

傷のように見えたものは、実際には細い刻印だった。

古い文字で、こう記されている。

『預けた者は、受け取る者を知らない』

「どういう意味でしょう」

ロディスが呟いた。

ミレーヌは考え込む。

「預け主と受取人が、互いを知らないということでしょうか」

「それなら、なぜ預けたのでしょう」

「分かりません。ただ、別の可能性もあります」

ミレーヌは刻印の下にある小さな印を指した。

六角形。

その横に、二つの円が描かれている。

一つは閉じている。

もう一つは、途中までしか線が引かれていない。

「これは、意思の確認が完了していないことを示しているのかもしれません」

グレイヴは腕を組んだ。

「つまり、誰かが何かを預けた。しかし、受け取る者が誰なのか、まだ決まっていない」

「はい」

ロディスが箱を見つめる。

「それでは、箱の中身は誰のものなのでしょう」

誰もすぐには答えられなかった。

⸻

その頃、北方山脈の地下。

エリシアの父親は、古い記録を読み返していた。

黒衣の男は少し離れた場所に立っている。

「お前は、あの箱について何を知っている？」

父親が尋ねた。

「箱の存在は知っている」

「中身は？」

「知らない」

父親は苛立ったように石板を閉じた。

「知らないことばかりだな」

「それでも、知らないものを勝手に決めるわけにはいかない」

黒衣の男は続けた。

「その箱は、誰かが自分の意思で預けたものだ。中身を返す時期も、本人が決める」

「ならば、なぜ今になって反応している？」

「誰かが、箱の存在に気づいたからだろう」

「レオンハルトか？」

「まだ分からない」

父親は黒衣の男を見た。

「お前は、アルヴェインのことも知っているな」

黒衣の男は答えなかった。

「なぜ、あの子の周囲にばかり記録が集まる？」

「集まっているのではない」

「では？」

「今まで見えなかったものが、あの子には見えているだけだ」

父親は沈黙した。

黒衣の男は石板に視線を向ける。

「ただし、見えることと、関わることは違う」

「……あの子を巻き込むつもりはない」

「ならば、あの子の選択を奪わないことだ」

父親は何も答えなかった。

⸻

夕方。

アルヴェインはレオンハルトと一緒に、応接室へ入ってきた。

机の上には、例の木箱が置かれている。

「くま！」

アルヴェインは箱の中にある木製の熊を見つけ、嬉しそうに手を伸ばした。

レオンハルトが熊を取り出す。

「はい。アルの好きな熊だよ」

アルヴェインは熊を受け取ると、胸元に抱いた。

「くま、ぎゅー」

「大事にしてくれてありがとう」

そのとき、木箱の底から小さな音がした。

コトン。

全員が動きを止めた。

ミレーヌが箱を確認する。

「今、内部で何かが動きました」

ロディスが魔力を展開する。

「反応が強くなっています」

箱の底に、薄い光が浮かんだ。

『保管物：一件』

『受取人：意思反応あり』

『開封条件：未達』

そして、新しい文字が現れる。

『受取人に、記憶の一部が戻りました』

レオンハルトは目を見開いた。

「記憶？」

ミレーヌは箱を見つめた。

「誰かが、何かを思い出したのかもしれません」

その瞬間、アルヴェインの胸元にある六角形が淡く光った。

アルヴェインには、箱の奥にあるものが少しだけ見えた。

それは物ではなかった。

小さな光の塊。

その周囲に、いくつもの細い線が絡み合っている。

そして、光の奥から声が聞こえた。

『……まだ、思い出せない』

アルヴェインは箱に顔を近づけた。

「だれ？」

『ごめんね』

「ごめん？」

『あなたのことを、知らないの』

アルヴェインは少し考えた。

そして、木製の熊を箱の隣に置いた。

「くま、いる」

箱の向こうから、かすかな反応があった。

『ありがとう』

その声は、少しだけ安心したように聞こえた。

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夜。

研究院に戻ったミレーヌは、今回の反応を記録していた。

『受取人：意思反応あり』

『記憶：部分回復』

『開封：未達』

『接触：限定的成立』

彼女は最後の項目を見つめた。

「記憶が戻り始めた……」

ロディスが隣で資料を整理している。

「アルヴェイン様が関わったことで、反応が進んだのでしょうか」

「可能性はあります。ただ、あの子が何かをしたというより、相手が応答を選んだのだと思います」

ミレーヌは別の紙を取り出した。

そこには、旧街道の帳面から見つかった一文が書かれている。

『預けられたものは、返されることを望むとは限らない』

「受け取ることを望むかどうかも、本人が決める必要がありますね」

ロディスは頷いた。

「急がせないことが大切です」

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その夜、アルヴェインは再び夢を見た。

白い部屋。

木箱。

そして、箱の前に座る人物。

今日は、その人物の手が少しだけ見えた。

小さな手だった。

箱を抱える指先は、わずかに震えている。

『昨日は、ありがとう』

「うん」

『熊さん、かわいかった』

アルヴェインは嬉しそうに笑った。

「くま！」

『あなたは、優しいね』

「やさしい？」

『うん。でも、無理をしなくていいよ』

アルヴェインは首を傾げた。

『あなたには、あなたの帰る場所があるから』

その言葉に、アルヴェインは頷いた。

「おうち、ある」

『そう。よかった』

人物は少しだけ顔を上げた。

その顔は、まだ見えない。

しかし、声は昨日よりもはっきりしていた。

『いつか、私も思い出せるかな』

アルヴェインは考えた。

それから、短く答えた。

「ゆっくり」

人物は静かに笑った。

『そうだね。ゆっくりでいいね』

部屋の壁に文字が浮かぶ。

『記憶回復：初期段階』

『本人意思：保持』

『開封意思：未確認』

『次回接続：本人判断』

アルヴェインは小さく手を振った。

「またね」

『またね』

夢が終わる直前、箱の表面に新しい文字が刻まれた。

『受取人の呼称：記憶の奥に存在』

その名前は、まだ誰にも読めなかった。

そして、箱は再び静かになった。