第百十九話 待つ者の名前
第一章 神に忘れられた子
翌朝、研究院から一通の報告書が届いた。
旧街道で発見された帳面と、レオンハルトの木箱から見つかった紙片。
二つの筆跡が一致したことに加え、紙に使われている素材も同じ時代のものだと判明した。
ただし、紙片が木箱に入れられた時期までは分からなかった。
グレイヴは報告書を読み終えると、レオンハルトを呼んだ。
「レオンハルト。あの木箱は、いつから持っている？」
「小さい頃からです。父上がくれたものではありません」
「誰からもらった？」
レオンハルトは少し考えた。
「確か、母上です。僕がまだ小さかった頃に、古いおもちゃを整理してくれて。その中に入っていました」
セレスティアも記憶をたどる。
「そうだったわね。あの箱は、私が結婚する前から屋敷にあったものよ」
「結婚前から？」
「ええ。実家から持ってきた荷物の中にあったと思うわ。でも、誰が使っていたのかまでは覚えていないの」
グレイヴは紙片を見た。
「クロイゼル家のものではない可能性があるな」
「はい。ただ、母の実家にあったものなら、私の家系に関係しているのかもしれません」
セレスティアの表情が少し曇った。
彼女の実家は、王都から離れた小さな領地を治めていた家だった。
特別な魔法の家系ではない。
少なくとも、彼女が知る限りでは。
「一度、実家に問い合わせてみるわ」
「頼む」
グレイヴは頷いた。
そのやり取りを、レオンハルトは不思議そうに見ていた。
「母上。この箱には、昔から何かあったんですか？」
「分からないわ。でも、あなたが大切にしているものだから、これからも大切にしてあげてね」
「はい」
レオンハルトは木箱を抱え直した。
アルヴェインはその横で、箱の中の木製の熊を握っていた。
「くま、だいじ」
「そうだな。大事にしよう」
レオンハルトが笑う。
アルヴェインも満足そうに頷いた。
⸻
数日後。
セレスティアの実家から返事が届いた。
手紙には、古い箱について心当たりがあると書かれていた。
それはセレスティアの祖母が所有していたもので、かつて王都の記録院に勤めていた人物から預かった品らしい。
ただし、その人物の名前は家の記録にも残っていなかった。
手紙の最後には、祖母が生前に語っていた言葉が添えられていた。
『あの箱は、誰かが帰ってくるまで開けてはならない』
セレスティアは手紙を読み終え、グレイヴに渡した。
「誰かが帰ってくるまで……」
グレイヴは最後の一文を見つめた。
「旧街道の帳面と関係があるのだろう」
「ええ。でも、誰が帰ってくるのかは分からないわ」
そこへ、ミレーヌが訪ねてきた。
手紙の内容を聞くと、彼女はすぐに反応した。
「箱を開けてはならない、というのは封印ではなく、保管の約束だった可能性があります」
「中に何か入っているのか？」
「確認しなければ分かりません。ただ、今までの記録と合わせると、箱そのものが保管領域の一部だった可能性もあります」
グレイヴは少し考えた。
「開けるべきか？」
ミレーヌは即答しなかった。
「少なくとも、箱を持ち主の意思を無視して開けることは避けるべきです」
セレスティアが木箱を見つめた。
「でも、今の持ち主はレオンハルトよ」
「そうですね」
ミレーヌはレオンハルトに目を向けた。
「レオンハルト様。この箱について、何か知りたいと思いますか？」
レオンハルトは箱を抱えたまま考えた。
「知りたいです。でも、開けたら壊れるんですか？」
「それは分かりません」
「なら、壊さずに調べる方法を探してください。僕は、この箱を大事にしたいです」
ミレーヌは微笑んだ。
「分かりました。まずは外側から調べましょう」
⸻
その日の午後。
アルヴェインはセレスティアに連れられ、庭を歩いていた。
季節が少し進み、庭には新しい花が咲き始めている。
アルヴェインは花の前で立ち止まり、しゃがみ込んだ。
「おはな」
「綺麗ね」
「きいろ」
「そうね。黄色いお花よ」
アルヴェインは花に触れようとしたが、セレスティアが優しく手を添えた。
「見るだけにしましょうね」
「さわらない？」
「お花が痛くなってしまうから」
アルヴェインは少し考えたあと、手を引っ込めた。
「いたい、だめ」
「そう。優しいわね」
そのとき、庭の古木の方から小さな音が聞こえた。
アルヴェインは顔を上げる。
古木の根元に、薄い光が集まっていた。
以前よりもはっきりとした光だった。
しかし、光は地下へ伸びるのではなく、木の幹の中に留まっている。
アルヴェインはセレスティアの手を握った。
「まま、あっち」
「古木？」
「うん」
二人が近づくと、幹の表面に細い文字が浮かび上がった。
『保管物：一件』
『受取人：照合中』
『開封条件：本人意思』
セレスティアは息を呑んだ。
「これは……」
アルヴェインは文字を見上げた。
さらに、その下に新しい文字が現れる。
『待機者：一名』
『呼称：保留』
『帰還意思：未確認』
アルヴェインは小さく呟いた。
「まってる」
セレスティアは彼を抱き上げた。
「誰かが待っているのね」
アルヴェインは頷いた。
「うん」
そのとき、幹の中から、かすかな声が聞こえた。
『まだ、呼ばないで』
セレスティアはアルヴェインを抱く腕に力を込めた。
「大丈夫。誰も無理に呼ばないわ」
声はそれきり聞こえなくなった。
⸻
夜。
ミレーヌは研究院で、木箱に関する資料を整理していた。
そこへロディスがやってきた。
「古木にも反応があったそうですね」
「はい。保管物と受取人の表示が出たそうです」
「旧街道の帳面にあった観測者とは別のものですか？」
「今のところ、別々に考えています」
ミレーヌは資料を二つに分けた。
一つは第三の記録に関するもの。
もう一つは、古木の中に保管されている記録に関するもの。
「こちらは、受取人が自分で取り戻しに来るのを待っているようです」
「名前を呼ばないでほしいという記録とも関係するのでしょうか」
「可能性はあります。でも、まだ断定できません」
ロディスは少し考えた。
「名前を呼ばれたくない者と、名前を忘れられた者。似ているようで違いますね」
「ええ。だからこそ、分けて調べなければなりません」
ミレーヌは一枚の古文書を取り出した。
そこには、古い規則が記されていた。
『保管者は、受取人の名を知る必要はない』
『受取人は、保管物の存在を知らずともよい』
『ただし、受取人が自ら保管物を求めた場合、保管者はそれを拒んではならない』
ロディスは文章を読み、静かに息を吐いた。
「待つことを強制しないための規則ですね」
「そうだと思います」
ミレーヌは最後の一行に目を落とした。
『保管物は、返されることを望まぬ場合もある』
「……返されることを望まない」
その言葉は、これまでの記録と重なっていた。
帰還を望まない者。
名前を呼ばれたくない者。
待つことを選んだ者。
それぞれの意思を、誰かが勝手に決めてはならない。
ミレーヌは資料を閉じた。
「今度は、記録を見つけることよりも、本人が何を望んでいるのかを確かめることが重要ですね」
⸻
同じ夜。
北方山脈の地下。
エリシアの父親は、黒衣の男と向かい合っていた。
「古木が反応した」
父親が言った。
「そうだな」
「保管物があるらしい」
黒衣の男は頷いた。
「それは第三の記録とは別だ」
「分かっている。だが、あの箱と関係している可能性がある」
「あるだろう」
父親は彼を見た。
「知っているのか？」
「一部だけだ」
「ならば話せ」
黒衣の男はしばらく沈黙した。
「その保管物を預けた者は、自分が戻るために預けたわけではない」
「誰かのためか」
「ああ」
「誰のためだ？」
黒衣の男は答えなかった。
代わりに、石板に手を置く。
『保管物：一件』
『受取人：照合中』
『預け主：記録欠落』
父親は文字を見つめた。
「預け主の記録まで欠けているのか」
「そうだ」
「なぜだ？」
黒衣の男は静かに答えた。
「預けた者自身が、預けたことを忘れる必要があったからだ」
父親の表情が険しくなる。
「それは、本人の意思だったのか？」
「分からない」
「また分からないか」
「分からないことを、分かったふりはできない」
黒衣の男は石板から手を離した。
「ただ、今度は違う」
「何がだ？」
「受取人が、自分で保管物の存在に近づき始めている」
父親は目を伏せた。
「その者は、もう帰りたいと思っているのか」
「まだ分からない」
黒衣の男は答えた。
「だが、誰かが待っていることには気づき始めた」
⸻
深夜。
アルヴェインは夢を見た。
白い部屋。
中央には、見覚えのない木箱が置かれている。
その前に、一人の人物が座っていた。
顔は見えない。
人物は箱を抱え、じっと動かなかった。
アルヴェインが近づくと、その人物は顔を上げた。
『あなたが、見つけたの？』
「うん」
『何を？』
アルヴェインは少し考えた。
「はこ」
人物は小さく笑った。
『そう。箱だね』
「だれの？」
『分からない』
「あなたの？」
『それも、分からない』
アルヴェインは箱を見つめた。
「なか、ある？」
『あるよ』
「なに？」
人物は箱を抱き直した。
『まだ、言えない』
「なんで？」
『言ったら、誰かが帰らなければならなくなるかもしれないから』
アルヴェインは少し考えた。
そして、箱に触れずに、その人物の隣へ座った。
「じゃあ、いわない」
人物は驚いたように彼を見た。
『聞かなくていいの？』
「うん」
『知りたくない？』
アルヴェインは首を横に振った。
「あとで」
人物はしばらく黙っていた。
やがて、箱を抱える腕の力が少し緩んだ。
『ありがとう』
白い部屋の壁に、静かに文字が浮かぶ。
『受取人：意思反応』
『保管物：保持』
『開封：保留』
『本人意思：継続確認』
そして、最後に一行。
『待つことを、許された』
アルヴェインはその文字を見つめた。
「またね」
人物は小さく頷いた。
『またね』
夢の終わりに、箱の中から一度だけ、小さな音がした。
何かが、確かにそこに残っている。
しかし、まだ誰も、それを取り出そうとはしなかった。
