第百十八話 選ばれた空白
第一章 神に忘れられた子
王都の研究院に、旧街道から持ち帰られた帳面が運び込まれた。
ミレーヌは朝から一人、資料室にこもっていた。
机の上には帳面の写しと、古木の地下で確認された記録の図が並んでいる。
何度見比べても、最後のページに書かれた一文が気になった。
『次の観測者：照合開始』
「観測者の引き継ぎ……」
ミレーヌは羽根ペンを置いた。
第三の記録そのものではない、かつて観測を担っていた人物。
その人物が役目を離れたことで、次の観測者が必要になった。
しかし、誰が選ばれたのかは分からない。
ミレーヌは帳面の最終ページをもう一度確認した。
すると、昨日までは何もなかった空白部分に、小さな文字が浮かび上がっていた。
『候補者：一名』
『適合条件：帰還を強制しない者』
『選定理由：未確認』
「……適合条件？」
ミレーヌはすぐに別の紙を取り出した。
そこには、これまで確認された役割が整理されている。
* 道を示す者
* 道を守る者
* 道を選ぶ者
* 帰還を見届ける者
そして今回、新たに浮かび上がった条件。
帰還を強制しない者。
「これは、役割というより……意思の問題ですね」
そのとき、資料室の扉が開いた。
「ミレーヌ、何か分かったか？」
ロディスだった。
「少しだけ。ですが、候補者の名前はまだ分かりません」
「候補者が誰なのか、調べられないのですか？」
「無理に照合すれば、相手の意思を確認する前に接続してしまう可能性があります」
ミレーヌは帳面を閉じた。
「今度は、こちらから探しに行くべきではないのかもしれません」
⸻
同じ頃、クロイゼル公爵邸。
グレイヴは、旧街道の調査報告をセレスティアに伝えていた。
「地図から消された街道に、帰還の記録が残されていた。そこには、第三の記録とは別の観測者がいたらしい」
「その人は、今どこにいるの？」
「分からん。すでに役目を離れたのか、それとも別の場所で待っているのか」
セレスティアは窓の外を見た。
庭では、レオンハルトがアルヴェインと遊んでいる。
「アルが見た夢とも関係しているのかしら」
「可能性はある。ただ、あの子が見たものと、今回の記録を同じものと決めつけるわけにはいかん」
グレイヴは慎重だった。
「今は、あの子に余計な負担をかけるべきではない」
「そうね」
セレスティアは微笑んだ。
「アルには、アルの時間があるもの」
⸻
庭では、レオンハルトが木箱を持ってきていた。
中には、大小さまざまな木製の動物が入っている。
「今日はこれで遊ぼう」
アルヴェインは箱を覗き込んだ。
「くま！」
「そう。熊だよ」
レオンハルトが木の熊を取り出す。
その隣に、木の鳥と馬を並べた。
「これは？」
「とり！」
「正解。じゃあ、これは？」
「うま！」
「よく分かったな」
アルヴェインは嬉しそうに手を叩いた。
しばらくすると、木の熊を手に取り、鳥の隣に置いた。
「くま、ねんね」
「熊は寝るのか？」
「ねんね！」
「じゃあ、鳥は？」
アルヴェインは鳥を手に取った。
少し考えてから、箱の外へ置いた。
「とぶ」
「そうだな。鳥は飛ぶな」
レオンハルトは笑った。
そのとき、アルヴェインの視界に淡い光が差し込んだ。
木箱の底。
そこに、薄い線が一本伸びている。
以前、レオンハルトが大切にしていた木製の熊には、六角形と七つ目、八つ目の小さな印があった。
今、その印とは別の場所に、見慣れない細い線が浮かんでいた。
アルヴェインは木箱の底を指差す。
「ここ」
レオンハルトが覗き込む。
「何か落ちている？」
「ひかり」
「光？」
レオンハルトには見えない。
アルヴェインは箱を傾けた。
すると、底板の隅に小さな紙片が挟まっていることに気づいた。
「これかな？」
レオンハルトが紙片を取り出した。
古びた紙だった。
表には、見覚えのない文字が一行だけ書かれている。
『待つことを選んだ者に、道を渡してはならない』
レオンハルトは首を傾げた。
「何だろう、これ」
アルヴェインは紙を見つめた。
文字の周囲に、かすかな反応がある。
しかし、それは古木や銀の輪とは違う。
『観測記録：断片』
『保管者：照合不能』
『取得経路：不明』
アルヴェインは紙片に触れようとした。
その瞬間、光が消えた。
「アル？」
レオンハルトが顔を覗き込む。
「どうした？」
「……ない」
「何が？」
アルヴェインは紙片を指差した。
「ひかり、ない」
レオンハルトは紙片を大切そうに持ち上げた。
「じゃあ、父上に見てもらおう」
⸻
夕方。
紙片を確認したグレイヴは、すぐにミレーヌへ連絡を入れた。
研究院から駆けつけたミレーヌは、紙片を見た瞬間に表情を変えた。
「これは……旧街道の帳面と同じ筆跡です」
「本当か？」
「はい。ただし、こちらの方が古い」
ミレーヌは紙片を慎重に調べる。
「この文章は、観測者の役割について書かれたものだと思います」
ロディスも紙片を覗き込んだ。
「待つことを選んだ者に、道を渡してはならない……」
「つまり、待つことを選んだ者を無理に帰還させてはいけないという意味でしょうか」
ミレーヌは首を横に振った。
「それだけではないと思います」
「どういうことだ？」
「待つことを選んだ者には、待つ権利がある。観測者はその意思を守るために存在する。だから、観測者自身の判断で道を渡してはいけない」
グレイヴは腕を組んだ。
「誰かを帰還させるために、誰かの意思を奪ってはならないということか」
「おそらく」
ミレーヌは紙片を裏返した。
そこには、さらに小さな文字があった。
『観測者は、待つ者の隣に立つことを許される』
『ただし、その者の代わりに待ってはならない』
ロディスは静かに読み上げた。
「隣に立つことはできる。しかし、代わりにはなれない……」
その言葉を聞いたエリシアが、銀の輪に触れた。
「それは、今の私にも同じでしょうか」
ミレーヌは彼女を見た。
「どういう意味ですか？」
「母に会いたいと思っています。でも、母が帰ってくるまで、私が何かを決めて待たなければいけないわけではないですよね」
ミレーヌは優しく頷いた。
「もちろんです。エリシアさんは、あなた自身の生活を続けていいんです」
エリシアは少し安心したように息を吐いた。
「ありがとうございます」
⸻
その夜。
古木の地下深く。
誰も入ったことのない空間で、ひとつの記録が動き始めていた。
壁には無数の細い線が走っている。
その中心に、小さな椅子が置かれていた。
椅子の背には、古い文字が刻まれている。
『観測者の席』
そこに、一つの影が現れた。
人の形をしているようにも見える。
しかし、顔も姿もはっきりしない。
影は椅子の前に立ち、しばらく動かなかった。
やがて、壁に文字が浮かぶ。
『次の観測者：候補確認』
『意思：未確認』
『役割の引き継ぎ：保留』
影は椅子に触れなかった。
代わりに、椅子の横に小さな紙を置いた。
そこには、短い言葉が記されていた。
『私は、まだ待っている』
影はその文字を見つめたあと、静かに姿を消した。
椅子は空いたままだった。
そして、古木の根元で眠るアルヴェインの胸元に、ほんの一瞬だけ小さな光が灯った。
その光は、誰かを呼ぶものではなかった。
ただ、遠くで待ち続ける者がいることを知らせていた。
