暁なき世界の覇王

第百十七話 地図から消えた街道

第一章　神に忘れられた子

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旧街道へ向かう一行が公爵邸を出発したのは、翌朝のことだった。

先頭を進むのはグレイヴ。

その後ろに騎士二名、ロディス、ミレーヌ、そしてエリシアが続く。

目的地までは馬車で半日ほど。

かつては北方と王都を結ぶ交易路の一部だったが、現在は新しい街道が整備され、ほとんど利用されていない。

「この道が使われなくなったのは、いつ頃ですか？」

エリシアが尋ねた。

ミレーヌは手元の地図を確認する。

「およそ三百年前です。ただ、正式な廃道記録は残っていません」

「使われなくなった理由は？」

「それも不明です。地図から道そのものが消えた時期と、交易の記録が途絶えた時期が一致しているんです」

ロディスが窓の外を見た。

「何かがあって、人が通らなくなったのでしょうね」

グレイヴは前方を見たまま答えた。

「何かがあったのなら、痕跡が残っているはずだ。まずはそれを探す」

馬車はゆっくりと進んでいった。

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昼前。

一行は旧街道の入口に到着した。

道の両側には背の高い木々が並び、地面には長い年月をかけて積もった落ち葉が広がっている。

道そのものは残っていた。

しかし、妙なことに、入口から少し進んだ場所で車輪の跡が途絶えている。

「ここから先は徒歩で進む」

グレイヴの指示に、騎士たちが頷いた。

エリシアも馬車を降りる。

ミレーヌは地図を広げた。

「建物は、この先の分岐を右に進んだ場所にあるはずです」

「地図に載っているのか？」

「古い地図には記載されています。ただ、現在の地図では道も建物も削除されています」

ロディスが周囲を見回す。

「妙ですね。道があるのに、存在しないことになっている」

グレイヴは剣の位置を確かめた。

「記録から消されたのか、単に忘れられたのか。それを確かめに来た」

一行は森の中へ入っていった。

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しばらく進むと、道の脇に石碑が現れた。

表面は苔に覆われ、刻まれた文字もほとんど読めない。

ミレーヌが布で表面を拭う。

「……文字があります」

そこには、古いエルディアス文字で一文が刻まれていた。

『ここを通る者は、帰る場所を忘れてはならない』

エリシアは石碑を見つめた。

「帰る場所を……」

ロディスが石碑の下部を確認する。

「もう一行ありますね」

ミレーヌがさらに苔を取り除いた。

『道を失った者を、道の外へ追いやるな』

その場の空気が少し変わった。

グレイヴは石碑から目を離さない。

「この道は、帰還に関係している可能性が高いな」

「はい。ただし、ここにあるのは警告なのか、教えなのか……」

ミレーヌは言葉を切った。

石碑の裏側に、小さな六角形の印があった。

その周囲には七つの小さな円。

さらに、その外側に一つの円。

そして、少し離れた場所に、もう一つの印が刻まれていた。

ミレーヌの表情が険しくなる。

「研究院で見つかった図と同じです」

ロディスが頷く。

「第三の記録も含まれていますね」

グレイヴは石碑に触れなかった。

「先へ進もう。ここで不用意に反応を起こす必要はない」

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建物が見えてきたのは、それから三十分ほど歩いた頃だった。

小さな石造りの建物。

屋根は一部崩れているが、壁は不自然なほど綺麗に残っている。

入口には扉がなく、内部には机と椅子が一脚ずつ置かれていた。

そして、壁には無数の文字が刻まれている。

ミレーヌが足を止めた。

「……これは」

壁に刻まれた文字の多くは、名前だった。

数十、いや、数百にも及ぶ名前。

その一つ一つに、細い線が引かれている。

ロディスが近づく。

「名前を消しているのでしょうか」

「いいえ」

ミレーヌは壁に顔を近づけた。

「消しているのではありません。名前の下に、別の文字が書かれています」

彼女は一つを読み上げた。

「帰還済み」

別の名前には、

「帰還を保留」

さらに別の名前には、

「本人意思未確認」

と記されていた。

エリシアは壁の前に立った。

その中に、見覚えのある名前があるのではないか。

そう思ったのかもしれない。

しかし、どれだけ探しても、自分の名前は見つからなかった。

「エリシアさん」

ミレーヌが声をかける。

「無理に探さなくて大丈夫です」

「はい。でも、知りたいんです」

エリシアは壁から目を離さなかった。

「私の両親が、どんな道を歩いてきたのか。少しでも知りたい」

その言葉に、グレイヴは何も言わず頷いた。

⸻

建物の奥には、机が一つあった。

その上に古い帳面が置かれている。

ミレーヌが慎重にページを開く。

最初の数十ページには、帰還した者の名前と、その経路が記録されていた。

しかし、途中から記述が変わる。

『帰還者の意思が確認できない場合、記録を確定してはならない』

『帰還を望まぬ者を、帰還者として扱ってはならない』

『帰還の意思を持つ者がいても、迎える者の意思がなければ、道は完成しない』

ロディスが静かに言った。

「エリシアさんのお母様とお父様の接続条件に似ていますね」

ミレーヌは頷いた。

「双方の意思が必要という考え方は、ここから来ているのかもしれません」

さらにページをめくる。

そこには、短い記録があった。

『第三の記録は、帰還を見届ける』

『ただし、見届ける者自身が帰還を望んだ場合、その役目は引き継がれなければならない』

ミレーヌの手が止まった。

「役目の引き継ぎ……？」

グレイヴが尋ねる。

「どういう意味だ」

「第三の記録は、誰かが帰還するまで見届ける役割を持つ。しかし、その観測者自身が帰還を望んだ場合、別の者がその役目を引き継ぐ必要があるようです」

ロディスは考え込んだ。

「つまり、見届ける者もまた、帰る場所を失っている可能性がある」

「はい」

ミレーヌは帳面の最後のページを開いた。

そこには、他の記録とは異なる筆跡で、一文だけ書かれていた。

『私は、もう誰かの帰還を待つことに疲れた』

その下には、名前を書くための空白があった。

しかし、名前は記されていない。

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その瞬間だった。

建物の奥から、椅子を引く音が聞こえた。

全員が振り返る。

奥の部屋には誰もいない。

だが、机の上に置かれていたはずの帳面が、ゆっくりと閉じていく。

「全員、警戒！」

グレイヴが声を上げた。

騎士二人が剣を抜く。

ロディスは魔力を展開し、ミレーヌとエリシアの前に立った。

すると、奥の壁に文字が浮かび上がった。

『観測者が来た』

続いて、別の文字。

『まだ、引き継ぎは成立していない』

ロディスが問いかける。

「あなたは誰ですか？」

返事はなかった。

代わりに、壁の文字が変わる。

『私は、ここにいた』

『今は、ここにいない』

ミレーヌが息を呑んだ。

「記録だけが残っている……？」

グレイヴは剣を構えたまま尋ねた。

「お前は第三の記録なのか？」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、壁に一つの文章が浮かぶ。

『第三の記録は、私ではない』

その文字を最後に、壁の反応は消えた。

⸻

帰り道。

一行は建物から少し離れた場所で休憩を取っていた。

ミレーヌは発見した内容を整理している。

「第三の記録とは別に、以前ここで観測を担っていた人物がいたようです」

ロディスが尋ねる。

「その人物は、帰還を望んだのでしょうか」

「分かりません。ただ、最後の文章からすると、待ち続けることに疲れていたようです」

エリシアは銀の輪に触れた。

「その人にも、帰りたい場所があったのでしょうか」

「おそらく」

ミレーヌは答えた。

「ただ、帰りたいと思うことと、実際に帰ることは別です」

グレイヴが立ち上がった。

「今日の調査はここまでだ。発見した帳面は慎重に持ち帰る」

そのとき、森の奥から小さな音がした。

鈴のような音。

エリシアが振り返る。

木々の間に、一瞬だけ白い影が見えた。

「誰かいます」

騎士たちがすぐに動いた。

しかし、そこには誰もいなかった。

地面には、落ち葉の上に小さな足跡が一つだけ残っている。

足跡は森の奥へ続いていた。

その先には、古い石造りの道がある。

ミレーヌが地図を確認した。

「この先は……地図にありません」

グレイヴは足跡を見つめた。

「追うな。今日はここまでだ」

「しかし、旦那様」

「相手がこちらを見せたいものだけ見せている可能性がある。誘いに乗る必要はない」

騎士は頷き、追跡をやめた。

⸻

公爵邸に戻った夜。

アルヴェインはエリシアの姿を見つけると、歩いて近づいていった。

「エリシア！」

「ただいま戻りました」

「かえった！」

「はい。約束どおり、帰ってきましたよ」

エリシアがしゃがむと、アルヴェインは彼女の胸元に顔を寄せた。

銀の輪が、わずかに光っている。

アルヴェインの胸元にも、小さな反応があった。

『観測者：接触履歴確認』

『引き継ぎ意思：未確認』

『第三の記録：待機継続』

その下に、これまでなかった一文が浮かんだ。

『次の観測者候補：一名』

アルヴェインは胸元を押さえた。

「……ひとり？」

誰のことなのかは分からない。

だが、遠く離れた場所で、誰かが静かに目を開けた。

「ようやく、見つけた」

その人物の前には、古い帳面が置かれていた。

最後のページ。

名前のない空白の下に、新しい文字が刻まれ始めていた。

『次の観測者：照合開始』