暁なき世界の覇王

第百十六話 帰る場所を知らない者

第一章　神に忘れられた子

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朝食の時間。

アルヴェインは椅子に座り、目の前の皿をじっと見つめていた。

皿には小さく切られた果物と、柔らかく煮た野菜が並んでいる。

最近は自分でスプーンを使うことにも慣れてきた。

まだ時々こぼすものの、以前よりずっと上手になっている。

「アル、今日は自分で食べるか？」

グレイヴが尋ねた。

「たべる」

「よし。ゆっくりでいい」

アルヴェインはスプーンを握り、果物をすくった。

少し傾いた。

落ちそうになる。

しかし、もう片方の手で皿を押さえ、どうにか口まで運んだ。

「できた！」

「上手だな」

グレイヴが頷く。

レオンハルトも笑った。

「アル、僕より上手になるのが早いな」

「にい、へた？」

「いや、僕はもう上手だよ」

「へた！」

「アル！」

食卓に笑い声が広がる。

その光景を見ながら、セレスティアはアルヴェインの胸元に目を向けた。

昨夜、彼が夢の話をしていたことが気になっていた。

「アル。昨日の夢に出てきた人は、どんな人だったの？」

アルヴェインはスプーンを置いた。

「ちいさい？」

「小さかったの？」

「わかんない」

「お顔は見えた？」

アルヴェインは首を横に振る。

「とびら」

「扉の向こうにいたのね」

「うん。ひとり」

セレスティアはそれ以上尋ねなかった。

夢の中の誰かを、無理に言葉にさせる必要はない。

「また会えたら、教えてね」

「うん！」

アルヴェインは再びスプーンを握った。

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昼過ぎ。

ミレーヌからグレイヴへ、緊急の連絡が届いた。

研究院で古文書の追加調査を行っていたところ、第三の記録に関する新しい記述が見つかったという。

グレイヴはロディスとともに、応接室へ向かった。

ミレーヌは机の上に三枚の写しを広げていた。

「これを見てください」

一枚目には、古木の地下にある記録の構造図。

二枚目には、古い文章。

三枚目には、以前発見された八つの記録に関する図が描かれていた。

「第三の記録について、以前は帰還を見届ける役割だと考えていました。しかし、今回見つかった文章では、少し違う意味が示されています」

ミレーヌは二枚目を指した。

『帰還を見届ける者は、帰還を許可する者ではない』

『その者は、帰る場所を持たぬ者のために、道の終わりを記す』

ロディスが眉を寄せる。

「道の終わりを記す？」

「ええ。帰還した者が、どこへ帰ったのか。それを記録する役割なのかもしれません」

グレイヴは腕を組んだ。

「ならば、第三の記録の持ち主自身は帰還できないのか？」

「そこまでは分かりません。ただ、別の記述があります」

ミレーヌは三枚目の写しを広げた。

そこには、七つの円と、その外側にある八つ目の円。

さらに、その図から離れた位置に、小さな印が一つ描かれていた。

「この小さな印が第三の記録と関係している可能性があります」

ロディスは図を覗き込んだ。

「七つ、八つ目、そして第三……。それぞれ別の位置にあるのですね」

「はい。少なくとも、同じ役割ではありません」

グレイヴは静かに尋ねた。

「アルヴェインが見たものは？」

「まだ本人に確認できていません。ですが、古木の反応と一致しています」

ミレーヌは一枚目の図を指でなぞった。

「そして、もう一つ。第三の記録は、古木の地下だけで完結していないようです」

「どういう意味だ？」

「古木から伸びる線が、王都の北東にある旧街道の方向へ続いています」

ロディスの表情が変わった。

「旧街道……。あの、地図から消された道ですか？」

「そうです」

そこはかつて交易路として使われていたが、数百年前に廃道となった場所だった。

現在は誰も住んでいない。

ただ、古い街道沿いには、記録に残らない小さな建物がいくつか存在しているという。

「調査隊を出すべきでしょうか」

ロディスが尋ねた。

グレイヴは少し考えてから答えた。

「まずは少人数で確認する。記録に関わるものなら、武力で解決できるとは限らん」

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その頃、庭ではレオンハルトがアルヴェインと遊んでいた。

「アル、これを見てくれ」

レオンハルトが木製の小さな馬車を動かす。

車輪が石の隙間にはまり、止まった。

「ここを越えられるかな？」

アルヴェインは馬車を見つめた。

「とまった」

「そうだ。どうすればいいと思う？」

アルヴェインは馬車の後ろに手を添え、押した。

しかし、車輪は動かない。

今度は少しだけ角度を変える。

馬車が石の隙間から抜けた。

「いった！」

「そう。力任せに押すだけじゃなくて、向きを変えるんだ」

レオンハルトは満足そうに頷いた。

そのとき、アルヴェインの視界の端に、古木から伸びる光が見えた。

昨日よりも少しだけ太くなっている。

光は庭の外へ伸び、その先で細く枝分かれしていた。

一つは地下へ。

もう一つは北東へ。

そして、北東へ向かう光の途中に、小さな点が浮かんでいる。

アルヴェインはそちらを指差した。

「あっち」

「ん？　何があるんだ？」

「あっち、ひかり」

レオンハルトは指差された方向を見た。

そこには、いつもと変わらない庭の景色しかない。

「何もないように見えるけどな」

アルヴェインはしばらくその方向を見つめた。

やがて、光の点が一度だけ明滅した。

『観測対象：接近』

『帰還場所：照合開始』

アルヴェインは小さく首を傾げた。

⸻

夕方。

グレイヴは調査隊の編成を終えた。

同行するのはロディス、ミレーヌ、騎士二名。

目的は旧街道沿いの建物の確認と、第三の記録に関係する痕跡の調査だった。

出発前、エリシアがグレイヴに声をかけた。

「旦那様」

「どうした？」

「私も同行させていただけませんか」

グレイヴは彼女を見つめた。

「理由を聞こう」

エリシアは銀の輪に触れた。

「私の母が残した記録と、何か関係があるかもしれません。それに……今は、知りたいと思っています」

グレイヴはすぐには答えなかった。

彼女がこれまで、無理に記憶を取り戻そうとしなかったことを知っている。

今回も、過去に引きずられているわけではない。

自分の意思で知ろうとしている。

「危険があれば、すぐに撤退する。それでもいいか？」

「はい」

「分かった。同行を許可する」

エリシアは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

その様子を少し離れた場所から見ていたセレスティアが、穏やかに微笑んだ。

「エリシア。気をつけてね」

「はい、奥様」

アルヴェインはエリシアの服をつまんだ。

「いく？」

「はい。少し遠くへ行ってきます」

「かえる？」

「もちろん帰ってきますよ」

アルヴェインは彼女の顔を見上げた。

「やくそく？」

エリシアはしゃがみ込み、彼の目線に合わせた。

「約束です」

「ゆびきり」

アルヴェインが小指を差し出す。

エリシアはその小さな指に、自分の小指を絡めた。

「約束しました」

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夜。

旧街道のさらに奥。

誰も住んでいないはずの小さな建物に、明かりが灯った。

部屋の中央には古い椅子が一脚。

その前に、白い布をまとった人物が立っていた。

顔は見えない。

人物は机の上に置かれた一枚の紙を手に取った。

そこには、短い文章が記されている。

『帰還者の確認を開始する』

『観測者の意思を確認する』

『第三の記録は、まだ帰ってはならない』

人物は紙を伏せた。

「……まだ、帰れない」

そして、誰もいない部屋に向かって呟いた。

「今度こそ、最後まで見届けなければ」

窓の外で、古い街道に一筋の光が走った。

その光は、遠く離れたクロイゼル公爵邸の古木へと続いていた。