暁なき世界の覇王

第百十五話 古木の下に眠る記録

第一章　神に忘れられた子

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公爵邸の庭にある古木。

その根元で確認された六角形の紋章は、翌朝には跡形もなく消えていた。

しかし、アルヴェインには見えていた。

地面の下へ続く、細い光の筋。

それは以前から見えていた魔力の流れとは違う。

魔力視を使うと、光の筋の周囲に薄い文字が浮かぶ。

『第三の記録：接続維持』

『観測者：未確認』

『記録対象：帰還の完了』

アルヴェインは地面に手をついた。

「ここ……」

隣にいたエリシアがしゃがみ込む。

「アルヴェイン様、何か見えるのですか？」

「ひかり、した」

「地面の下でしょうか？」

「うん」

エリシアは古木の根元を見つめた。

「昨日の光と関係があるのでしょうか」

アルヴェインは答えず、土を指で少しだけ触った。

その瞬間、古木の枝が揺れた。

風は吹いていない。

葉の一枚が、ゆっくりとアルヴェインの前に落ちてくる。

彼はそれを拾った。

葉の表面に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

『まだ、開けないで』

アルヴェインは目を瞬かせた。

「……あけない」

エリシアは不思議そうに彼を見つめていた。

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その日の昼。

グレイヴはミレーヌとロディスを庭へ案内した。

古木の根元に残る反応を調べるためだった。

ミレーヌは小型の測定器を取り出し、地面にかざす。

針は一定の方向を示していた。

「地下に空間があるようです」

グレイヴが尋ねる。

「以前から存在していたのか？」

「はい。ですが、今までの調査では反応が確認できませんでした」

ロディスは古木の幹に手を触れた。

「魔力の流れが、普通の樹木とは違いますね」

「何か分かるか？」

「魔力を集めているわけではありません。むしろ、何かを通しているようです」

ミレーヌは測定結果を見つめた。

「この古木は、記録を保存する場所というより、複数の記録を繋ぐための経路なのかもしれません」

グレイヴは眉を寄せた。

「つまり、ここを掘れば何かが見つかる可能性がある？」

「可能性はあります。ただし、今は掘らない方がいいでしょう」

「理由は？」

ミレーヌは地面に浮かぶ微弱な反応を指差した。

『接続対象：本人意思待ち』

「ここにある記録は、誰かの意思を待っています。強引に開けば、接続を壊す可能性があります」

グレイヴは頷いた。

「分かった。調査は一旦中止だ」

ロディスは古木を見上げた。

「また、待つことになりますね」

「待つことも調査の一部だ」

グレイヴはそう答えた。

⸻

王都の研究院。

ミレーヌは帰還記録に関する古文書を読み進めていた。

そこには、第三の記録についての記述が残っていた。

『帰還を見届ける者は、帰還者であってはならない』

『帰還を望む者は、自らの足で門を越える』

『見届ける者は、その選択が終わるまで記録を残してはならない』

ミレーヌは何度も読み返した。

「見届ける者は、記録を残してはならない……」

ロディスが隣から覗き込む。

「矛盾しているように見えますね」

「ええ。記録を残すための仕組みなのに、記録を残してはいけない」

「では、第三の記録は何をするのでしょう」

ミレーヌは少し考えた。

「記録するのではなく、確認するのかもしれません」

「何を？」

「誰かが本当に自分の意思で帰還したのか。それだけを」

ロディスは古文書を見つめた。

「もし、帰還した本人が望んでいなかったら？」

「その帰還は、成立していないのでしょう」

ミレーヌはページをめくった。

次の頁には、さらに古い文字があった。

『見届ける者は、最初に帰る場所を失った者から選ばれる』

二人は顔を見合わせた。

「最初に帰る場所を失った者……」

ロディスが呟く。

ミレーヌはその言葉を紙に書き写した。

第一の記録。

失われた帰還場所。

名を持たない観測者。

そして、古木の地下に眠る第三の記録。

それぞれが、少しずつ繋がり始めていた。

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北方山脈。

黒衣の男とエリシアの父親は、石板の前に立っていた。

「第三の記録が動き始めた」

父親が言う。

「ああ」

「古木の下にあるものが、エリシアに反応したのか」

「正確には、エリシアではない」

黒衣の男は首を横に振った。

「アルヴェインだ」

父親の表情が変わる。

「なぜ、あの子が？」

「分からない。ただ、あの子の存在が記録に触れた」

父親は石板に目を向けた。

「第三の記録は、誰が残したものだ？」

黒衣の男は答えた。

「最初に帰る場所を失った者だ」

「その人物は、まだ存在しているのか」

「存在している」

「どこに？」

黒衣の男は、しばらく沈黙した。

「分からない」

父親は苛立ったように息を吐く。

「お前でも分からないのか」

「私にも分からないことはある」

黒衣の男は石板に手を置いた。

「ただ、一つだけ確かなことがある」

「何だ」

「その者は、誰かを待っている」

父親は目を伏せた。

「誰を？」

黒衣の男は答えなかった。

石板に、新しい文字が浮かんでいた。

『観測者：帰還場所喪失』

『現在地：照合不能』

『意思状態：継続』

そして、その下に小さな一文。

『待機対象：未確認』

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、古木の前に立っていた。

昼間と同じ庭。

しかし、木の枝には葉が一枚もない。

幹の中央に、細い扉が現れていた。

扉には六角形の紋章が刻まれている。

アルヴェインは近づいた。

扉の向こうから、小さな声が聞こえる。

『来たの？』

アルヴェインは首を傾げた。

「だれ？」

『まだ、名前はないよ』

「なまえ、ない？」

『うん』

声は幼いようにも、遠い大人のようにも聞こえた。

『あなたは、帰る場所がある？』

アルヴェインは少し考えた。

「あるよ」

『どこ？』

「おうち」

『誰がいるの？』

「まま。とーさま。にい。エリシア」

扉の向こうで、小さな息遣いが聞こえた。

『そう』

「あなたは？」

長い沈黙。

『分からない』

「おうち、ない？」

『あったのかもしれない』

声が少し震えた。

『でも、帰り方を忘れた』

アルヴェインは扉に手を伸ばした。

すると、扉に文字が浮かぶ。

『接触：未許可』

アルヴェインは手を止めた。

「さわらない？」

『うん。今は、まだ』

「わかった」

アルヴェインは扉の前に座り込んだ。

声は不思議そうに尋ねる。

『帰らないの？』

「いる」

『どうして？』

アルヴェインは少し考えて答えた。

「ひとり、やだ」

扉の向こうで、声が小さく笑った。

『ありがとう』

その瞬間、扉の表面に新しい文字が浮かぶ。

『第三の記録：接触反応』

『観測者：意思反応あり』

『接触許可：保留』

『相互認識：初期成立』

アルヴェインは、その文字を見つめた。

意味はまだ分からない。

ただ、扉の向こうにいる誰かが、少しだけ安心したように感じた。

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翌朝。

アルヴェインは目を覚ますと、セレスティアの腕の中で小さく伸びをした。

「まま」

「おはよう、アル」

「きのう、だれか」

「誰か？」

アルヴェインはうまく説明できず、手を動かした。

「とびら。ひとり」

セレスティアは優しく頭を撫でる。

「夢を見たのね」

「うん」

「怖かった？」

アルヴェインは首を横に振った。

「ひとり、いた」

セレスティアはその言葉を繰り返した。

「一人でいたのね」

アルヴェインは頷いた。

そのとき、彼の胸元の六角形に、小さな光が一つ灯った。

七つの光でも、八つ目の影でもない。

それは、さらに離れた場所にある新しい反応だった。

『第三の記録：観測開始』

『観測者：存在確認』

『帰還場所：未確認』

『意思：継続』

そして、最後に。

『見つけてくれて、ありがとう』

アルヴェインは胸元を触った。

「……またね」

その言葉が誰に向けられたものなのか、彼自身にもまだ分かっていなかった。