暁なき世界の覇王

第百十四話 父親が恐れるもの

第一章　神に忘れられた子

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北方山脈の地下。

石造りの部屋に、一人の男が立っていた。

エリシアの父親。

彼は古い石板の前で、長い間、自分の手を見つめていた。

先ほど、遠く離れた場所で娘の声を聞いた。

『いつか、お母さんにも会いたいです』

その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

「……大きくなったな」

男は小さく笑った。

娘は自分の知らない場所で育ち、自分の知らない人々に囲まれて生きている。

それは寂しいことだった。

しかし、同時に安堵でもあった。

自分たちが願ったとおり、娘には帰る場所ができている。

そのとき、石板に文字が浮かんだ。

『父親の記録：再照合』

『帰還拒否理由：再確認』

『過去の選択：未完了』

男は目を細めた。

「まだ、そこまで調べるのか」

石板に別の文字が現れる。

『未完了の選択は、現在にも影響しています』

男は息を吐いた。

「分かっている」

彼は胸元に手を当てた。

そこには、かつて自分が封じた記録の一部が残っている。

娘を守るために封じた記録。

妻を守るために封じた記録。

そして、自分自身が逃げるために封じた記録。

「私が戻れば、あの子は選ばなければならない」

『選択権は、保持者にあります』

「分かっていると言っている」

男は石板に背を向けた。

「だが、私はまだ、あの子に選ばせる勇気がない」

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公爵邸。

エリシアが帰ってきたのは、夕食の少し前だった。

アルヴェインはレオンハルトと一緒に、居間で積み木を並べていた。

「アル、エリシアが帰ってきたぞ」

レオンハルトが教える。

アルヴェインは顔を上げた。

「エリシア！」

「ただいま戻りました」

エリシアが笑顔を向ける。

アルヴェインは積み木を置き、彼女のもとへ歩いていった。

以前よりも足取りは安定している。

少し急ぐとまだよろめくが、自分で姿勢を戻せるようになっていた。

「だっこ！」

「はい」

エリシアが抱き上げると、アルヴェインは彼女の頬に手を当てた。

「ないた？」

エリシアは驚いた。

「どうして分かったんですか？」

「め」

アルヴェインは彼女の目元を指差した。

エリシアは少し笑った。

「少しだけです。でも、悲しい涙ではありません」

「うれしい？」

「はい。嬉しい涙です」

アルヴェインは彼女の顔をじっと見たあと、頭を撫でた。

「よしよし」

その仕草に、レオンハルトが吹き出した。

「アル、誰の真似だ？」

「よしよし！」

「それは僕がアルにしていることだろう」

アルヴェインは意味が分からない様子で、もう一度エリシアの頭を撫でた。

エリシアは声を出して笑った。

その笑顔を見て、セレスティアも安心したように微笑んだ。

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翌日。

研究院からミレーヌが公爵邸を訪れた。

目的は、前日の接続記録の確認だった。

「エリシアさん。昨日の会話について、覚えている範囲で教えていただけますか」

「はい」

エリシアは母親との会話を説明した。

ミレーヌは慎重に記録を取っていく。

「お母様は、直接帰還する意思を示されましたか？」

「会いたいとは言っていました。でも、帰ってくるとは言っていません」

「なるほど」

ミレーヌは紙に印をつけた。

「それは重要な違いです」

ロディスも同席していた。

「直接会うには、もう少し接続を安定させる必要がありそうですね」

「はい。現時点では声の伝達が限界です」

ミレーヌは続けた。

「それから、昨日の記録にはもう一つ気になる点がありました」

彼女は別の紙を取り出した。

『第三の記録：所在確認』

エリシアが顔を上げる。

「第三の記録……？」

「はい。これまで第六の保管領域に関係する記録は、あなたの両親と保管者を中心に確認していました。しかし、そこに別の記録が存在しているようです」

グレイヴが尋ねる。

「それは黒衣の男の記録か？」

「現時点では分かりません」

ミレーヌは首を横に振った。

「ただ、第三の記録は父親の記録とも母親の記録とも異なる反応を示しています」

ロディスが資料を確認する。

「記録の持ち主が別にいるということですか」

「そう考えるのが自然です」

エリシアは銀の輪に触れた。

「その人も、私の両親に関係しているのでしょうか」

「可能性はあります。ただ、まだ決めつけることはできません」

ミレーヌはそう答えた。

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その日の午後。

アルヴェインは、庭の古木のそばで遊んでいた。

木の根元に小さな葉が落ちている。

アルヴェインはそれを拾い、指先で裏表を確かめた。

「はっぱ」

近くにいたエリシアが頷く。

「そうですね。葉っぱです」

「みどり」

「緑色ですね」

アルヴェインは葉を彼女に差し出した。

「どーぞ」

「ありがとうございます」

エリシアが受け取る。

その瞬間、古木の根元に薄い光が走った。

アルヴェインの魔力視が反応する。

銀の輪から伸びる線。

古木の地下へ続く線。

そして、今まで見えなかった別の線。

その線は北方ではなく、古木のさらに深い場所へ向かっていた。

アルヴェインは目を凝らす。

『第三の記録：接続反応』

『位置：照合中』

『記録の性質：不明』

『第六の保管領域との関係：未確定』

アルヴェインは葉を持ったまま、古木を見上げた。

「……ここ？」

エリシアが首を傾げる。

「どうしました？」

「ひかり」

「光ですか？」

アルヴェインは古木の根元を指差した。

エリシアはそこにしゃがみ込む。

「何かあるのでしょうか」

彼女が手を伸ばした瞬間、銀の輪が温かくなった。

古木の根元に、小さな六角形が浮かび上がる。

しかし、それはすぐに消えてしまった。

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夜。

北方の地下で、父親は突然胸を押さえた。

石板に新しい文字が浮かんでいる。

『第三の記録：接続先確認』

『接続先：古木の地下領域』

『封印状態：維持』

男は立ち上がった。

「まさか……あれがまだ残っていたのか」

石板の表面に、古い文章が浮かぶ。

『第三の記録は、帰還者を待つものではない』

『第三の記録は、帰還そのものを見届けるもの』

男の顔から血の気が引いた。

「違う」

彼は石板に近づく。

「それは、もう終わったはずだ」

『終了記録：未確認』

『観測者：所在不明』

男は何度も首を横に振った。

「終わらせたはずだ……」

そのとき、背後から声がした。

「終わっていないから、ここに残っている」

男は振り返った。

入口に黒衣の男が立っていた。

「お前……」

「久しぶりだな」

黒衣の男は石板を見た。

「ようやく思い出したか」

父親は怒りを含んだ声で尋ねる。

「なぜ、あの場所に残した？」

「残したのは私ではない」

「ならば誰が？」

黒衣の男は答えなかった。

代わりに、石板の文字を指差した。

『観測者：所在不明』

「第三の記録は、誰かの帰還を待っているわけではない」

男は目を細めた。

「では、何を待っている」

黒衣の男は静かに答えた。

「帰還が、本当に終わったと確認できる日を待っている」

二人の間に沈黙が流れた。

「そして、その確認をする者は……」

黒衣の男は北方のさらに遠くを見た。

「まだ、自分が何者なのかを知らない」

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公爵邸。

アルヴェインは眠る直前、胸元の六角形に触れていた。

七つの光。

八つ目の影。

そして、新しく現れた第三の記録。

それぞれが別の場所にあり、別の意思を持っている。

今のアルヴェインには、まだ全体を理解できない。

それでも、一つだけ感じていた。

古木の奥にあるものは、誰かを呼んでいるのではない。

誰かが自分自身の意思で、ここにたどり着くのを待っている。

アルヴェインは小さく呟いた。

「まつ……？」

返事はない。

ただ、胸元の印の一部が、静かに明滅していた。