第百十三話 初めての問い
第一章 神に忘れられた子
朝、公爵邸に一通の手紙が届いた。
差出人はミレーヌ・アシュベル。
グレイヴは執務室で封を切り、内容を確認した。
そこには、北方で発見された記録の追加情報が記されていた。
『第三者の接触意思：確認済み』
『接触対象：エリシア』
『接触条件：双方の意思』
『接触場所：旧境界観測所』
グレイヴは最後の一文に目を留めた。
『なお、第三者は一つの条件を提示しています』
その下には、短い文章があった。
『過去を語る前に、エリシア本人から一つ質問を受けたい』
グレイヴは手紙を机に置いた。
「質問、か」
何を聞くつもりなのか。
あるいは、何を聞かれる覚悟をしているのか。
それはまだ分からなかった。
⸻
午前中。
エリシアは庭でアルヴェインと過ごしていた。
最近のアルヴェインは、歩くだけでなく、小さな段差を越えることにも慣れてきた。
庭の石畳にあるわずかな段差を見つけると、立ち止まって足元を確認する。
「アル、そこは少し高いぞ」
レオンハルトが声をかける。
アルヴェインは片足を上げ、慎重に乗り越えた。
「できた！」
「よし！」
レオンハルトが拍手する。
エリシアも笑顔で手を叩いた。
「上手になりましたね」
アルヴェインは得意げに笑う。
そして、エリシアのところまで歩いてくると、両手を広げた。
「だっこ」
「はい、どうぞ」
エリシアが抱き上げる。
アルヴェインは彼女の肩に顔を寄せた。
その小さな温もりに、エリシアは目を閉じる。
自分が幼かった頃にも、こうして誰かに抱きしめられたのだろうか。
母親の顔は思い出せない。
父親の顔も知らない。
それでも、誰かに愛されていたのだと信じたい。
「アルヴェイン様」
「ん？」
「あなたは、幸せですか？」
アルヴェインは少し考えた。
「しあわせ？」
「はい」
「まま、いる。にい、いる。エリシア、いる」
彼は指を折るように数えた。
「いっぱい！」
エリシアは笑った。
「そうですね。いっぱいですね」
その答えが、今の彼にとってのすべてだった。
⸻
午後。
エリシアはグレイヴとセレスティアの前に座っていた。
「旧境界観測所へ行くことになりました」
グレイヴが確認する。
「本当にいいのか？」
「はい。会ってみたいです」
「何を聞くか、決めているか」
エリシアは少し考えた。
「まだ、はっきりとは決めていません」
彼女は銀の輪に触れた。
「でも、一つだけ聞きたいことがあります」
「何だ？」
「私の両親は、私を捨てたのでしょうか」
部屋の空気が静かになった。
エリシアは続ける。
「小さい頃、母は亡くなったと聞かされました。父のことは、ほとんど何も教えてもらえませんでした」
彼女は視線を落とした。
「もし二人とも、私のそばにいたくなかったのなら……私は、それを知っておきたいです」
セレスティアが彼女の手を握った。
「あなたは、悪くないわ」
「ありがとうございます」
グレイヴは静かに頷いた。
「その質問は、本人に直接聞けばいい」
「はい」
「ただし、どんな答えが返ってきても、ここがお前の居場所であることは変わらない」
エリシアは深く頭を下げた。
「ありがとうございます。私も、ここを大切に思っています」
⸻
旧境界観測所。
北方の森に隠れるように建てられた石造りの施設だった。
周囲には古い魔力の残滓が漂い、建物の壁には六角形の紋章が刻まれている。
グレイヴ、セレスティア、エリシア、ロディス、ミレーヌの五人が到着した。
建物の入口には、黒衣の男が立っていた。
「久しぶりだな、グレイヴ」
グレイヴは男を見据えた。
「お前が呼んだのか」
「いや。呼んだのは、こちらの記録だ」
男はエリシアに視線を移した。
「君がエリシアか」
「はい」
「大きくなったな」
その言葉に、エリシアの眉がわずかに動く。
「私を知っているのですか？」
「ああ。幼い頃の君を知っている」
「では、私の両親のことも？」
「知っている」
エリシアは一歩前に出た。
「一つ、聞いてもいいですか」
男は頷いた。
「もちろんだ」
エリシアは銀の輪を握りしめた。
「私の両親は、私を捨てたのですか？」
男はすぐには答えなかった。
建物の奥で、何かが動く音がした。
やがて男は、静かに口を開いた。
「違う」
エリシアの目が揺れる。
「では、どうして私は一人だったのですか？」
男は視線を落とした。
「君の両親は、君を守ろうとした」
「何から？」
「門の向こうにあるものからだ」
「門……」
「君の両親は、ある日、帰還の門に関わる選択を迫られた」
男は壁に刻まれた六角形を見た。
「その門は、誰かを帰すためのものだった。だが、当時の仕組みでは、一人が帰るために、別の誰かが残らなければならなかった」
エリシアは息を呑んだ。
「それで、父と母は……？」
「二人とも、君を残して帰ることを望まなかった」
男の声は静かだった。
「だが、君を連れて門を越えることもできなかった」
「どうしてですか？」
「君の記録が、門に認識されていなかったからだ」
ミレーヌが口を開く。
「記録が認識されない存在を、門が通過させなかったということですか？」
「そうだ」
男は頷いた。
「そこで、君の母親は君に銀の輪を渡した。君が自分の意思で帰りたいと思ったとき、道を見つけられるように」
エリシアの手が震えた。
「母は……私を守っていたんですか？」
「ああ」
男ははっきりと答えた。
「君を捨てたのではない。君が自分で生きるための場所を残したんだ」
エリシアは目を閉じた。
頬を涙が伝う。
ずっと心の奥にあった問い。
自分は望まれなかったのではないか。
その疑問に、初めて答えが与えられた。
しかし、まだ聞かなければならないことがある。
「では、父と母は今、どこにいるのですか？」
男の表情が曇った。
「母親は、境界の向こうにいる。父親は……」
「父親は？」
「北方にいる。だが、今も帰還を拒んでいる」
エリシアは目を見開いた。
「生きているんですか？」
「記録上は存在している。肉体がどうなっているかまでは、私にも分からない」
その答えは、彼女が望んでいたものとは少し違った。
それでも、希望を持つには十分だった。
⸻
観測所の地下。
一同は、六角形の紋章が刻まれた石板の前に立っていた。
ミレーヌが記録を確認する。
『保持者：エリシア』
『預け主：二名』
『記録接続：一部成立』
『帰還条件：本人意思待ち』
エリシアは石板に近づいた。
「私の母は、ここにいるのですか？」
黒衣の男が答える。
「ここではない。だが、この場所から声を届けることはできるかもしれない」
「話せますか？」
「君が望むなら」
エリシアは少し迷った。
そして、銀の輪を握りしめたまま頷いた。
「お願いします」
石板の六つの円が、一つずつ淡く光り始めた。
最後の円が光ったとき、石板の中央に文字が浮かぶ。
『保持者：意思確認』
『接続：許可』
『預け主：応答準備』
しばらくして、女性の声が聞こえた。
『……エリシア？』
エリシアの呼吸が止まった。
知らない声のはずなのに、胸の奥が強く反応する。
「はい……私です」
『大きくなったね』
女性の声が震えた。
『ごめんね。ずっと、あなたに伝えられなかった』
エリシアは涙を拭った。
「お母さん……ですか？」
長い沈黙。
そして、女性は答えた。
『そうだよ。私は、あなたのお母さん』
エリシアは両手で口元を押さえた。
初めて聞く母の声。
初めて、自分を娘と呼んでくれる人の声。
「どうして……どうして私を一人にしたんですか？」
『ごめんね』
「私、ずっと……」
言葉が続かない。
女性は何度も謝った。
『あなたを捨てたんじゃない』
『あなたに生きていてほしかった』
『あなたが、自分で帰る場所を選べるようにしたかった』
エリシアは泣きながら頷いた。
「私……今は、ここに帰る場所があります」
『そう』
「でも、いつか……お母さんにも会いたいです」
女性の声が止まった。
やがて、かすれた声で答える。
『うん。私も会いたい』
その瞬間、石板に新たな文字が浮かんだ。
『相互意思：確認』
『直接接続：未成立』
『帰還経路：形成可能』
『実行条件：双方の継続意思』
女性の声が再び響いた。
『ありがとう、エリシア』
「こちらこそ……話してくれて、ありがとうございます」
石板の光はゆっくりと弱まっていった。
⸻
観測所を出た頃には、夕暮れが近づいていた。
エリシアはしばらく無言だった。
セレスティアが隣を歩く。
「大丈夫？」
「はい」
エリシアは涙の残る目で微笑んだ。
「まだ、会えたわけではありません。でも、声を聞けました」
「そうね」
「それだけでも、十分です」
グレイヴは少し離れた場所で、黒衣の男と話していた。
「父親について、まだ隠していることがあるな」
「ある」
「話す気は？」
「本人が知りたいと望むなら」
グレイヴは男を睨んだ。
「また同じことを繰り返すなよ」
黒衣の男は答えなかった。
ただ、遠くの山を見つめていた。
その頃、アルヴェインは公爵邸で木の熊を抱きながら眠っていた。
夢の中で、銀の輪が淡く光る。
その光の向こうから、女性の声が聞こえた。
『ありがとう。あの子のそばにいてくれて』
アルヴェインは眠ったまま、小さく笑った。
『でも、まだ終わりじゃない』
その声の後ろで、別の記録が動き始める。
『第六の保管領域：新規反応』
『預け主：二名』
『第三の記録：所在確認』
そして、最後に一行。
『帰還を拒む理由：再照合開始』
