第百十一話 雪の日の選択
第一章 神に忘れられた子
北方山脈の地下。
男は石板の前で、長い間動けずにいた。
『どちらか一人が残らなければ、門は閉じない』
その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。
雪の降る日。
幼いエリシア。
彼女を抱く妻。
そして、二人の前に開いた黒い門。
あの日、自分たちは選択を迫られた。
しかし、何を選んだのか。
そこだけが、どうしても思い出せない。
「私が残ったのか……それとも」
男は額を押さえた。
そのとき、石板に文字が浮かび上がる。
『過去記録：一部復元』
『選択者：二名』
『選択結果：保留』
『第三者の介入：確認』
男は目を見開いた。
「第三者……？」
あの日、そこには自分と妻、そして娘しかいなかったはずだ。
いや。
もう一人いた。
黒い外套をまとった人物。
顔は見えない。
その人物は、門の前に立ち、二人に告げていた。
『まだ選ぶな』
男の記憶は、そこで途切れた。
⸻
公爵邸。
朝の庭には、冷たい風が吹いていた。
アルヴェインはレオンハルトと一緒に、木製の小さな馬車を押して遊んでいる。
「アル、今度はここまで運んでみよう」
レオンハルトが庭の端を指差した。
「うん！」
アルヴェインは両手で馬車を押す。
途中、小さな石に車輪が引っかかった。
「んー……」
何度か押してみるが動かない。
レオンハルトが手を貸そうとしたとき、アルヴェインは馬車を少し持ち上げた。
車輪が石を越える。
「できた！」
「自分で考えたのか。すごいな」
レオンハルトは嬉しそうに笑った。
以前ならすぐに助けを求めていた。
今は、少しずつ自分で方法を探すようになっている。
その様子を見ていたグレイヴが、庭に姿を現した。
「レオンハルト」
「父上」
「アルヴェインはどうだ？」
「順調です。歩くのも上手くなりました」
グレイヴはアルヴェインの前にしゃがんだ。
「アル」
「とーさま」
「馬車を運んでいるのか」
「うま！」
「そうか。馬か」
グレイヴは木製の馬車を見た。
「では、もう少し先まで行ってみるか？」
アルヴェインは元気よく頷いた。
「うん！」
グレイヴはその小さな背中を見つめる。
この子は、まだ何も知らない。
世界の記録にも、過去の選択にも、誰かが背負った代価にも。
それでいい。
知るべき時が来るまでは、子供として生きていてほしい。
⸻
昼過ぎ。
ミレーヌからグレイヴ宛てに、一通の書簡が届いた。
内容は北方の新たな反応についてだった。
グレイヴは書簡を読み終えると、すぐにロディスへ連絡を取った。
翌日、ロディスが公爵邸を訪れた。
「北方で確認された記録について、追加の情報がありました」
ロディスは資料を机に置いた。
「エリシアさんの父親と思われる人物は、過去に門の閉鎖に関わっていた可能性があります」
グレイヴは資料を見た。
「門とは、どの門だ」
「まだ特定できていません。ただ、古い記録には次の文章が残っていました」
ロディスは一枚の紙を差し出した。
『門を閉じるには、二つの意思が必要』
『ただし、二つの意思は同じ選択をする必要はない』
グレイヴは眉を寄せる。
「どういう意味だ？」
「一人が残ることを選び、もう一人が帰ることを選ぶ。それでも門は閉じられる、という解釈ができます」
「ならば、二人とも帰ることを望んだ場合は？」
「記録がありません」
ロディスは正直に答えた。
「ただし、別の一文があります」
『誰かの帰還を代価として、別の者の帰還を成立させてはならない』
グレイヴは書類を机に置いた。
「過去に、それが行われた可能性があるということか」
「はい」
部屋に沈黙が落ちた。
やがてグレイヴは言った。
「エリシアには、どこまで伝えるべきだ」
「本人が知りたいと望むなら、隠すべきではないでしょう。ただし、現時点で確定していることと推測は分けて説明する必要があります」
グレイヴは頷いた。
「分かった。本人の意思を優先する」
⸻
夕方。
エリシアは自室で、銀の輪を見つめていた。
最近、輪の反応が少しずつ強くなっている。
しかし、記憶は簡単には戻らない。
母親の声。
雪の景色。
そして、まだ見たことのない父親の姿。
彼女は窓の外を見た。
「私が知らないだけで、何かがあったんだよね」
小さく呟く。
そこへ、セレスティアが訪れた。
「エリシア、少しお話しできるかしら」
「はい」
セレスティアは彼女の隣に座った。
「グレイヴから聞いたわ。北方で、新しい記録が見つかったそうね」
「はい」
「あなたのお父様に関係するものかもしれないと」
エリシアは頷いた。
セレスティアは、少しだけ間を置いてから尋ねた。
「知りたい？」
エリシアはすぐには答えなかった。
やがて銀の輪を握りしめる。
「知りたいです。でも、怖いです」
「そうよね」
「もし、私が思っていたのと違う人だったら。もし、私に会いたくないと思っていたら……」
声が小さくなる。
「それでも、知りたいと思うのはわがままでしょうか」
セレスティアは首を横に振った。
「いいえ。知りたいと思うことは、わがままではないわ」
そして、エリシアの肩に手を置いた。
「会うかどうかも、許すかどうかも、あなたが決めていいのよ」
エリシアの目に涙が浮かんだ。
「ありがとうございます」
⸻
その夜。
アルヴェインは再び、雪の広場に立っていた。
今度は、黒い門の前に二人の人物がいる。
一人は男性。
もう一人は女性。
その間には、小さな子供が立っていた。
顔は見えない。
しかし、アルヴェインには分かった。
あの子供はエリシアだ。
男性が子供に手を伸ばす。
女性もまた、子供を抱きしめようとしていた。
だが、門の向こうから声が響く。
『二人のうち、一人が残れ』
男性は女性を見た。
女性は首を横に振った。
『そんなことはさせない』
そのとき、黒い外套の人物が門の前に現れた。
アルヴェインは、その姿を見つめた。
見覚えがある。
黒い外套の人物は、男性と女性の間に立つ。
『まだ選ぶな』
男性が叫ぶ。
『だが、このままでは娘が――』
『娘のためだと言って、娘の未来まで決めるな』
黒い外套の人物は、幼い子供を見つめた。
『この子には、この子自身の人生がある』
女性は泣いていた。
男性は拳を握りしめている。
そして、黒い門が大きく開いた。
その奥に、無数の光が見えた。
アルヴェインは一歩踏み出した。
「だめ」
小さな声が聞こえた。
子供の声だった。
『まだ、見ないで』
アルヴェインは立ち止まる。
『この先を見たら、また誰かが選ばなければならなくなる』
アルヴェインは、子供に手を伸ばしかけて、止めた。
「……わかった」
その瞬間、夢の景色が崩れ始める。
最後に、男性の声が聞こえた。
『いつか、あの子が自分で聞きに来たとき、すべてを話そう』
そして、女性の声。
『その日まで、あの子が笑っていられるように』
⸻
翌朝。
アルヴェインは目を覚ますと、ベッドの上でしばらく考え込んでいた。
「……とーさま」
そばにいたセレスティアが顔を向ける。
「どうしたの？」
アルヴェインは自分の胸元に手を当てた。
魔力視を使う。
遠く北方へ伸びる線。
その先にある小さな光。
さらに、その光の奥に、もう一つの反応があった。
『第三者：記録反応』
『接触履歴：確認』
『介入権限：不明』
アルヴェインは目を細めた。
あの黒い外套の人物。
彼は、エリシアの両親が選択を迫られた場面にいた。
そして、二人が何を選ぶべきかを決めなかった。
ただ、娘の未来を守ろうとしていた。
アルヴェインは小さく呟いた。
「くろいひと……」
その声は、まだ誰にも届かなかった。
遠い北方では、黒い外套の男が雪の中に立っていた。
彼は公爵邸の方角を見つめている。
「……また、お前か」
その表情には、わずかな驚きがあった。
「今度は、どこまで見た？」
男は空を見上げた。
そして、誰に聞かせるでもなく呟いた。
「そろそろ、私も話さなければならないな」
