暁なき世界の覇王

第百十話 父が封じた約束

第一章　神に忘れられた子

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北方山脈の地下。

男は、石板の前から動けずにいた。

『保持者：エリシア』

『預け主：複数』

『父親の記録：接続先を探索中』

何度確認しても、表示は変わらない。

男はゆっくりと手を伸ばした。

「私の記録を開けてくれ」

石板に光が走る。

『開封要求：確認』

『本人意思：確認』

『開封条件：不足』

「なぜだ」

『返還対象の意思：未確認』

男は眉を寄せた。

「私の記録なのだろう？」

『返還対象：一名』

『本人意思：不明』

男はそこでようやく気づいた。

自分が預けたものは、自分の記憶だけではない。

誰かが自分に預けたものも、そこに混じっている。

「……あの子の母親か」

石板は答えなかった。

男は拳を握った。

「私は、何を守ろうとしていた？」

その問いに答える記録は、まだどこにもなかった。

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公爵邸の庭。

アルヴェインはレオンハルトと一緒に木製の積み木を並べていた。

以前より指先が器用になり、三つ、四つと積み上げられるようになっている。

「アル、次はこれを乗せてみろ」

レオンハルトが少し大きな積み木を渡した。

アルヴェインは両手で受け取り、慎重に一番上へ置く。

ぐらり。

「おっと！」

レオンハルトが支えようとしたが、アルヴェインは自分で手を引いた。

積み木は倒れなかった。

「できた！」

「おお、今のは上手だったぞ」

アルヴェインは得意げに胸を張った。

「にい、みて！」

「見てるよ」

そのとき、庭の入口からエリシアが歩いてきた。

「お二人とも、楽しそうですね」

「エリシア、見てくれ。アルが自分で積んだんだ」

「まあ、本当ですね」

エリシアが近づくと、アルヴェインは積み木から手を離し、彼女に向かって歩き出した。

一歩。

二歩。

三歩。

少しよろめきながらも、転ばずにたどり着く。

「エリシア！」

「はい」

アルヴェインは彼女の手を握った。

その瞬間、銀の輪が淡く光った。

エリシアは驚いて手首を見た。

アルヴェインの魔力視には、銀の輪から伸びる線が以前よりもはっきり見えていた。

だが、今回は違う。

線は古木の地下へ向かうだけではなかった。

遠く北方へ伸びた線の途中に、小さな光が一つ現れていた。

『預け主：反応』

『接続距離：遠隔』

『意思状態：不安定』

アルヴェインはその光をじっと見つめた。

「……いた」

「アルヴェイン様？」

エリシアが顔を覗き込む。

アルヴェインは小さな手で銀の輪を指差した。

「ひかり」

「光ですか？」

「うん。あっち」

北の方角を指差す。

エリシアはその指先を追った。

何も見えない。

けれど、銀の輪は確かに温かくなっていた。

⸻

王都の研究院。

ミレーヌは、古い記録を机いっぱいに広げていた。

ロディスが新しい資料を持ってくる。

「北方の反応について、追加の記録が届きました」

「確認します」

ミレーヌは紙を受け取った。

そこには、これまでになかった情報が記されていた。

『父親の記録：接続反応』

『記録の一部：本人保有』

『預け主の記録：混在』

ミレーヌは目を細めた。

「やはり、単純な親子の記録ではありませんね」

「どういう意味ですか？」

「エリシアさんの両親は、それぞれ別のものを預けた可能性があります。そして、第六の保管者がそれを一つの保管領域に収めた」

「では、父親の記録が見つかれば、母親の記録も戻るのでしょうか」

「いいえ。そこは分けて考える必要があります」

ミレーヌは資料の端に書き込んだ。

「記録が繋がることと、記憶が戻ること。そして本人が帰還を望むことは、すべて別の問題です」

ロディスは頷いた。

「誰かが戻ることを望んでいても、別の誰かが望んでいない可能性もある」

「そうです」

ミレーヌは古い文献を一冊開いた。

そのページには、かすれた文字が残っていた。

『血縁は、帰還の理由にはならない』

『約束は、帰還を命じる権利にはならない』

ミレーヌは静かに読み終えた。

「家族だから会うべきだ、という考え方そのものが、この仕組みでは認められていないのかもしれません」

⸻

その夜。

エリシアは一人で廊下を歩いていた。

銀の輪を見つめながら、昼間の光景を思い返す。

北の方角を指差したアルヴェイン。

あのとき、確かに何かが反応していた。

彼女は窓辺に立ち、外の暗闇を見つめた。

「お母さん……」

小さく呟く。

「お父さん……」

その二つの呼び方は、彼女にとってまだ現実味のないものだった。

会いたいのか。

会うのが怖いのか。

自分でも分からない。

ただ、知らないままでいることも、少しずつ苦しくなっていた。

エリシアは銀の輪を両手で包んだ。

「もし、まだどこかにいるのなら……」

言葉が止まる。

無理に帰ってきてほしいわけではない。

自分のために、誰かが何かを犠牲にすることも望んでいない。

それでも、一つだけ聞いてみたいことがあった。

「どうして、私は一人だったの？」

その瞬間、銀の輪が温かくなった。

内側に、短い文字が浮かぶ。

『質問：受信』

『返答：未準備』

そして、その下に。

『預け主：応答希望』

エリシアは息を呑んだ。

初めて、向こうから何かを伝えようとしている。

しかし、次の文字が現れることはなかった。

⸻

境界の回廊。

第六の扉の向こうで、女性の声が響いた。

『あの子が、質問をしたの？』

門番は頷く。

「はい」

『何を聞いたの？』

「なぜ、自分が一人だったのかと」

女性は長く沈黙した。

『そう……』

その声には、悲しみと安堵が混じっていた。

『あの子は、自分が捨てられたと思っているのかもしれないね』

門番は答えなかった。

女性は続ける。

『本当のことを話さなければならない』

「話す準備ができたのですか」

『まだ全部は無理。でも、あの子に嘘を残したくない』

扉に文字が浮かぶ。

『預け主：返答意思形成』

『返答内容：未確定』

『接続方法：本人意思待ち』

門番は静かに言った。

「あなたが話したいと思うことと、エリシアが聞きたいと思うこと。その両方が揃うまで待ちましょう」

『うん』

女性の声が少しだけ柔らかくなった。

『ありがとう』

⸻

同じ頃、北方の地下。

男は石板の前で目を閉じていた。

女性の声が、遠くから聞こえた気がした。

「……彼女が質問したのか」

石板に新しい文字が浮かぶ。

『保持者：質問発生』

『預け主：返答意思形成』

男はしばらく動かなかった。

そして、静かに呟いた。

「私も、答えなければならない」

男の胸元に、六角形の紋章が浮かび上がる。

その中央には、長い間見えなかった小さな文字があった。

『父親』

男はそれを見つめた。

自分が何者だったのか。

誰を守ろうとしていたのか。

少しずつ、思い出し始めていた。

だが、最後に浮かんだ一つの記憶だけは、どうしても受け入れられなかった。

雪の中で、幼いエリシアを抱く女性。

その隣に立つ自分。

そして、二人の前に現れた黒い門。

門の向こうから聞こえた声。

『どちらか一人が残らなければ、門は閉じない』

男は目を見開いた。

「……そうだった」

彼が封じたのは、娘の記憶だけではなかった。

あの日、自分たちが選ばされたこと。

そして、その選択の結末。

それこそが、まだ誰にも語られていない過去だった。