暁なき世界の覇王

第百九話 帰る場所を知らない者

第一章　神に忘れられた子

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北方の山脈、そのさらに奥。

雪に覆われた谷間に、小さな石造りの建物があった。

周囲には人の足跡がない。

建物の扉は半ば崩れ、窓には厚い氷が張り付いている。

その地下に、一人の男が座っていた。

年齢は四十代ほどに見える。

伸びた髪には白いものが混じり、着ている服も古びていた。

男の前には、円形の石板がある。

その中央には、六角形の紋章。

男は長い間、その紋章を見つめていた。

「……まだ、残っているのか」

石板の表面に文字が浮かぶ。

『預け主：一名』

『記録状態：分離』

『帰還経路：未接続』

男は目を閉じた。

「帰るつもりはない」

石板は何も答えない。

男は立ち上がり、壁に手をついた。

「私が戻れば、あの子はまた選ばなければならなくなる」

その言葉を口にした瞬間、男の胸元に小さな痛みが走った。

思い出そうとする。

幼い少女の笑顔。

雪の庭。

女性の声。

しかし、顔だけが思い出せない。

「……名前も、顔も、残っていないか」

男は自嘲するように笑った。

「それでも、忘れたくはなかった」

石板に新たな文字が浮かんだ。

『保持者：エリシア』

男の動きが止まった。

「エリシア……」

その名を口にした途端、地下の空気が揺れた。

石板の六つの円のうち、一つが淡く光る。

『保持者：認識』

『接続：本人意思未確認』

男は石板から手を離した。

「まだ、呼ぶべきではない」

そして、静かに告げた。

「私は、あの子の父親だ」

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公爵邸。

エリシアは、セレスティアの部屋で銀の輪について話していた。

「母親の記憶が少し戻ったのですね」

セレスティアが尋ねる。

「はい。まだ断片的ですが、雪の中で誰かに手を握られていたことを思い出しました」

「その人が、お母様だと思うの？」

「分かりません。ただ、そう感じるんです」

エリシアは手首の銀の輪を見た。

「それから、父親についても何か記録が残っているらしいんです」

セレスティアは驚いた様子だった。

「お父様も？」

「はい。でも、どこにいるのかは分からないそうです」

セレスティアは少し考えたあと、エリシアの手を取った。

「知りたいと思うのは自然なことよ。でも、無理に思い出そうとしなくてもいいの」

「ありがとうございます」

「それに、あなたには今の生活があるわ。過去を知ることと、今の居場所を失うことは同じではないもの」

エリシアは目を伏せた。

「私も、そう思いたいです」

そのとき、部屋の扉が開いた。

アルヴェインが、よちよちと歩いて入ってくる。

後ろにはレオンハルトがいた。

「アル、待って。そんなに急ぐと転ぶぞ」

「あるく！」

「分かった、分かった」

アルヴェインはセレスティアの前まで来ると、両手を伸ばした。

「まま、だっこ」

「はいはい」

セレスティアが抱き上げる。

アルヴェインは彼女の肩越しにエリシアを見た。

「エリシア」

「はい？」

「わらって」

エリシアは一瞬、言葉を失った。

セレスティアが微笑む。

「アルは、あなたに笑ってほしいのね」

エリシアは小さく笑った。

「ありがとうございます、アルヴェイン様」

アルヴェインは満足そうに頷いた。

「うん」

彼にとって、エリシアが笑っていることは、それだけで大切なことだった。

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王都の研究院。

ミレーヌは、北方から届いた反応記録を確認していた。

「新しい接続反応です」

ロディスが近づく。

「場所は？」

「北方山脈の奥。ノルディアとは別の地点です」

「預け主の記録でしょうか」

「その可能性が高いです」

ミレーヌは記録を読み上げた。

『預け主：一名』

『保持者：エリシア』

『接続：本人意思未確認』

『帰還経路：未接続』

ロディスは眉を寄せた。

「エリシアさんの父親でしょうか」

「断定はできません。ただ、これまでの記録と照合すると、その可能性はあります」

「接触するべきでは？」

ミレーヌは首を横に振った。

「いいえ。今はまだです」

「どうしてですか」

「この反応は、こちらから接触を求めているものではありません」

彼女は別の記録を示した。

『帰還意思：拒否』

「本人が帰還を拒んでいます」

ロディスは記録を見つめた。

「娘に会いたくないのでしょうか」

「そうとは限りません。会いたい気持ちと、帰還を望む気持ちは別です」

ミレーヌは静かに続けた。

「彼は、自分が戻ることで何かが起きると考えているのかもしれません」

ロディスは腕を組んだ。

「それなら、彼が恐れているものを知らなければなりませんね」

「はい。ただし、本人が話す意思を持つまでは、無理に近づくべきではありません」

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境界の回廊。

門番は、第六の保管領域から少し離れた場所に立っていた。

その前に、一つの小さな光が浮かんでいる。

光は不安定で、時折消えかける。

『預け主：存在確認』

『帰還意思：拒否』

『接触意思：不明』

門番は光に向かって話しかけた。

「あなたは、エリシアの父親ですか」

光が揺れた。

『そうだ』

門番は静かに息を吐いた。

「娘に会いたくないのですか」

『会いたい』

「それでも帰らない？」

『帰れない』

「何があなたを止めているのですか」

しばらく返事はなかった。

やがて、光の中から声がした。

『私が戻れば、あの子は選ばされる』

門番は尋ねた。

「何を選ぶのですか」

『私を父親として受け入れるか。それとも、知らない人間として拒むか』

門番は目を伏せた。

『私は、あの子にそんな選択をさせたくない』

「それは、あなたが決めることではありません」

光がわずかに揺れる。

『分かっている』

「娘がどう思うかを知る機会まで、奪ってはいけない」

長い沈黙が流れた。

『……あなたにも、同じことがあったのか』

門番は答えなかった。

ただ、手元の手紙を見つめた。

「私は、名前を呼ばないことが相手を守ることだと思っていました」

『今は？』

「分かりません。ですが、相手が何を望んでいるのかを聞くことさえせずに、守ったつもりになるのは違うと考えています」

光は静かに揺れた。

『私は、まだ聞く勇気がない』

門番は頷いた。

「それなら、今はここにいてください」

『いいのか』

「帰還を急がせるつもりはありません」

光は少しだけ明るくなった。

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、雪に覆われた広場に立っていた。

遠くに、小さな建物が見える。

建物の前には、一人の男が立っていた。

顔はぼやけている。

しかし、男の胸元には、六角形の紋章があった。

男はアルヴェインに気づくと、ゆっくり膝をついた。

「大きくなったな」

アルヴェインは首を傾げた。

「だれ？」

男は少し笑った。

「まだ、知らなくていい」

「エリシア、しってる？」

その問いに、男の笑顔が消えた。

「知っている」

「会う？」

男は答えられなかった。

雪が静かに降り始める。

「会いたい。でも、今は会えない」

アルヴェインは男を見つめた。

「なんで？」

男は長い沈黙のあと、答えた。

「私が戻ることで、あの子が失うものがあるからだ」

「なくなる？」

「そうだ」

男は雪の中に手を伸ばした。

「だから、まだ戻れない」

アルヴェインは少し考えた。

そして、小さな手を男に向けて伸ばした。

「あとで？」

男はその手を見つめた。

「ああ。いつか」

「やくそく？」

男は静かに頷いた。

「約束する」

その瞬間、男の姿が薄れていく。

消える直前、男はアルヴェインに言った。

「どうか、あの子に帰る場所を残してやってくれ」

夢はそこで途切れた。

⸻

翌朝。

アルヴェインは目を覚ますと、母の腕の中でしばらく天井を見つめていた。

やがて、エリシアが部屋に入ってくる。

「おはようございます、アルヴェイン様」

アルヴェインは彼女を見た。

「エリシア」

「はい」

「おうち、あるよ」

エリシアは少し不思議そうに首を傾げた。

「おうち、ですか？」

アルヴェインは頷いた。

「ここ」

そう言って、セレスティアの胸元に手を置く。

それから、エリシアの手を指差した。

「エリシアも」

エリシアは銀の輪に触れた。

「……そうですね」

彼女は微笑んだ。

「私にも、帰る場所があるといいですね」

アルヴェインは小さく頷いた。

「あるよ」

その言葉に、エリシアの表情が少しだけ和らいだ。

彼女はまだ知らない。

北方の山奥で、父親が娘の帰る場所を守ろうとしていることを。

そして、その父親がいつか自分の意思で扉の前に立つ日が来るのかどうかも。

ただ、銀の輪は今日も静かに温かかった。