第百八話 母の残したもの
第一章 神に忘れられた子
エリシアは、その朝、いつもより早く目を覚ました。
窓から差し込む光は柔らかく、庭の雪も少しずつ溶け始めている。
彼女は枕元に置いた銀の輪を手に取った。
昨夜、初めて浮かび上がった文字。
『保持者：エリシア』
そして、頭の中によみがえった幼い頃の記憶。
雪の中で、自分の手を握っていた誰か。
『いつか、自分で帰りたいと思ったら、この輪を見て』
エリシアは銀の輪を指でなぞった。
「お母さん……なのかな」
その言葉を口にした途端、胸の奥が締めつけられた。
彼女は幼い頃から、自分の母親について多くを知らされていなかった。
母は亡くなった。
そう聞かされていた。
父についても、詳しい話は残っていない。
自分を育ててくれた親戚は、母のことを尋ねるといつも寂しそうな顔をした。
それ以上、聞くことはできなかった。
けれど、銀の輪が見せた記憶は、確かに母の存在を示していた。
「……もう少しだけ、考えよう」
エリシアは銀の輪を身につけた。
まだ、誰にも話す気にはなれなかった。
⸻
朝食の時間。
アルヴェインは、いつものようにレオンハルトの隣に座っていた。
最近は自分でスプーンを持ち、食べ物を口に運ぶことも増えている。
ただし、途中で手が疲れると、すぐに大人の助けを求める。
「アル、今日は自分で食べるか？」
レオンハルトが尋ねる。
アルヴェインはスプーンを握った。
「じぶん！」
「よし、頑張れ」
アルヴェインは慎重にスプーンを動かした。
しかし、途中で少し傾けすぎてしまい、食べ物が皿に落ちる。
「あっ」
「惜しいな」
レオンハルトは笑わず、もう一度すくいやすいように皿を寄せた。
アルヴェインは再び挑戦する。
今度は口まで運ぶことができた。
「できた！」
「すごいじゃないか」
セレスティアも嬉しそうに拍手する。
その様子を見ていたエリシアは、自然と笑顔になった。
けれど、アルヴェインは彼女の手首を見ていた。
銀の輪。
その周囲に、昨日よりもはっきりとした光の筋が見える。
アルヴェインはスプーンを置いた。
「エリシア」
「はい、アルヴェイン様」
「かなしい？」
エリシアは少し驚いた。
「どうしてですか？」
アルヴェインは彼女の顔を見つめる。
「おかお」
言葉はそれだけだった。
だが、彼女は自分が笑っているつもりで、笑えていなかったことに気づいた。
「……少しだけ、昔のことを思い出したんです」
「むかし？」
「はい。まだ小さかった頃のことです」
アルヴェインは少し考えたあと、手を伸ばした。
小さな手が、エリシアの指に触れる。
「だいじょぶ」
エリシアは目を伏せた。
「ありがとうございます」
その言葉は、いつもより少しだけ震えていた。
⸻
昼過ぎ。
グレイヴは、エリシアを執務室へ呼んだ。
部屋にはセレスティアも同席していた。
「急に呼び出してすまない」
「いえ。何かございましたか？」
グレイヴは机の上に置かれた小さな紙を見せた。
そこには銀の輪と、六つの刻印が描かれている。
エリシアの表情が変わった。
「これは……」
「お前が身につけているものと同じか？」
「はい」
グレイヴは彼女の反応を見てから、静かに尋ねた。
「最近、その装飾品に何か変化はなかったか？」
エリシアは少し迷った。
しかし、隠すことはできないと思った。
「昨夜、内側に文字が浮かびました」
「何と書かれていた？」
「私の名前です」
グレイヴは頷いた。
「ほかには？」
「幼い頃の記憶が少しだけ戻りました。雪の中で、誰かに手を握られていたんです」
セレスティアが優しく尋ねた。
「その人は、お母様だったのかしら？」
「分かりません。でも……母だったような気がします」
エリシアは自分の手首に触れた。
「私は、母は亡くなったと聞いていました」
グレイヴはすぐには答えなかった。
やがて、机の上の資料を閉じる。
「今のところ、我々が確認できているのは、この銀の輪が古い保管領域と繋がっているということだけだ」
「母が生きている可能性はありますか？」
「否定はできない。だが、断言もできない」
グレイヴは真っ直ぐに彼女を見た。
「一つだけ約束してほしい。何かを思い出したとしても、自分を責める必要はない。お前が知らされていなかったことまで、お前の責任ではない」
エリシアは目を伏せた。
「ありがとうございます」
「それから、無理に記憶を取り戻そうとするな。調査は我々が進める」
「……はい」
セレスティアはエリシアの手を取った。
「あなたが話したくなったときに、話してくれればいいのよ」
その温かさに、エリシアは小さく頷いた。
⸻
ノルディア。
老人は木箱の前で、古い記録を読み返していた。
そこには、かつて自分が書いたと思われる文章が残っている。
『保管対象の名前を封じる』
『保持者には帰還の目印を渡す』
『預け主の記録は、本人の意思が確認されるまで開封しない』
老人は最後の一文を見つめた。
「預け主……」
彼の記憶に、少しずつ映像が戻ってくる。
雪の降る庭。
幼い少女。
その少女を抱きしめる女性。
そして、自分の前に立つ一人の男。
男は老人に言った。
『この子の名前を預けたい』
老人は尋ねた。
『なぜ、あなたが預けるのですか』
男は答えなかった。
代わりに、女性が口を開いた。
『この子が自分で帰る場所を選べるようにしてほしい』
老人はその言葉を思い出した。
「そうだったのか……」
木箱の表面に文字が浮かぶ。
『預け主：記憶反応あり』
『記録保持者：一名』
『預け主の意思：確認待ち』
老人は目を閉じた。
「名前を預けたのは、母親だけではなかった」
彼は机に手をついた。
「父親も、ここにいたのか」
そのとき、木箱の底から小さな音がした。
コツ。
コツ。
今度は、音が二度ではなく三度続いた。
蓋の内側に、新しい文字が現れる。
『預け主：複数』
『記録の分離：確認』
『一名：所在不明』
老人は息を呑んだ。
少女の母親だけではない。
父親もまた、何かを預けていた。
そして、その父親の記録は、まだ見つかっていない。
⸻
境界の回廊。
第六の保管領域の扉の前に、門番が立っていた。
扉には、二つの反応が並んでいる。
『保持者：エリシア』
『預け主：複数』
門番は文字を見つめた。
「一人ではなかったのですね」
扉の向こうから声が返る。
『そうだよ』
「母親と、父親ですか」
『うん』
「二人とも、あなたを守ろうとしていたのですか？」
長い沈黙が流れた。
やがて、声が答えた。
『守りたかったのは、あの子だけじゃない』
門番は目を細めた。
『あの子が帰ったとき、誰かが代わりに残らなくていいようにしたかった』
「代わりに残る？」
『そう』
扉の表面に、ひびのような光が走る。
『帰還には、代価が必要だった』
門番は静かに尋ねた。
「誰が、その代価を支払うことになっていたのですか」
返事はない。
しばらくして、扉に一つの文字が浮かんだ。
『父親』
門番は息を止めた。
『母親は、それを止めようとした』
『保管者は、二人の記録を分けた』
『そして、あの子には何も知らせなかった』
門番は扉に手を触れなかった。
「その選択が正しかったかどうかは、本人たちが決めることです」
『分かっている』
声は静かだった。
『だから、まだ会わない』
そのとき、門番の手にある手紙が震えた。
封筒の表面に、新しい文字が浮かぶ。
『預け主：一名の記録を確認』
『所在：境界外』
『帰還意思：不明』
門番は手紙を見つめた。
父親の記録は、完全に失われたわけではない。
ただ、帰る場所が違う。
そして、その人物が帰還を望んでいるかどうかも、まだ分からない。
門番は手紙を胸元にしまった。
今度は、誰かの選択を先回りして決めてはならない。
それだけは、確かだった。
⸻
夜。
アルヴェインはセレスティアの膝の上で、眠る前の絵本を読んでもらっていた。
「そして、旅人は長い旅を終えて、自分の家に帰りました」
セレスティアが最後のページを閉じる。
「おしまい」
アルヴェインは絵本を見つめた。
「おうち、かえる」
「そうね。帰る場所があるのは、とても大切なことよ」
「まま、いる？」
セレスティアは微笑んだ。
「もちろん。お母様はここにいるわ」
アルヴェインは安心したように、母の胸に顔を寄せた。
「まま」
「はい」
その様子を、少し離れた場所からエリシアが見ていた。
彼女は銀の輪にそっと触れる。
母親の記憶。
まだ知らない父親の記録。
そして、帰還に必要だった代価。
知りたいことは増えた。
けれど、今すぐ答えを求める必要はない。
彼女は小さく息を吐いた。
「いつか、会えるのかな……」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
そのとき、銀の輪が一度だけ温かくなった。
内側に、かすかな文字が浮かぶ。
『保持者の意思：継続』
『帰還経路：維持』
そして、その下に。
『父親の記録：接続先を探索中』
エリシアは、その文字を静かに見つめた。
遠く離れたどこかで、まだ帰る場所を見つけられない誰かがいる。
その存在を、彼女はまだ知らない。
