暁なき世界の覇王

第百七話 銀の輪に刻まれた約束

第一章　神に忘れられた子

---

公爵邸の庭に、春の気配が近づいていた。

北方の雪はまだ完全には消えていない。

それでも、日当たりのよい場所では土が顔を出し、古木の根元には小さな草が芽吹き始めていた。

アルヴェインは、その草をしゃがみ込んで眺めていた。

「アル、何を見ているんですか？」

隣にいたエリシアが尋ねる。

アルヴェインは小さな指で草を示した。

「みどり」

「そうですね。緑色です」

「はっぱ？」

「はい。葉っぱですよ」

アルヴェインは草に触れようとしたが、指先が少し強く当たり、葉が揺れた。

「あっ」

「優しくですよ」

エリシアが手を添える。

アルヴェインは今度はそっと触れた。

「やさしく」

「上手です」

褒められると、アルヴェインは満足そうに笑った。

そのときだった。

エリシアの手首にある銀の輪が、かすかに光った。

アルヴェインの笑顔が止まる。

魔力視を開く。

銀の輪から伸びた細い線が、古木の根元へ向かっていた。

昨日まで見えなかった線だ。

さらに、その線は地面の下へと続いている。

アルヴェインは視線を動かした。

線の先にあるのは、古木の根元ではない。

庭の外。

公爵邸の地下へと続く、見えない何かだった。

「エリ……」

「はい？」

アルヴェインは銀の輪を指差した。

「ひかる」

エリシアは自分の手首を見た。

「え？」

彼女には光が見えていない。

しかし、銀の輪は確かに温かくなっていた。

エリシアは少し驚いた表情を浮かべる。

「こんなこと、初めてです」

アルヴェインは彼女の顔を見上げた。

「いたい？」

「いいえ。痛くありませんよ」

「よかった」

エリシアは小さく笑った。

だが、その手は無意識に銀の輪を包み込んでいた。

⸻

同じ頃、公爵邸の地下。

グレイヴは、東の隠し扉の前に立っていた。

六角形の紋章。

その周囲に配置された六つの円。

以前から反応を示していた扉だが、今日は明らかに様子が違っていた。

六つの円のうち、一つが点灯している。

そして、その光とは別に、扉の表面に細い銀色の線が浮かんでいた。

「セレスティア、ここへ」

グレイヴが呼ぶ。

ほどなくして、セレスティアが地下へ降りてきた。

「どうしたのですか？」

「見てくれ」

彼女は扉を見つめた。

「これは……」

「今朝から反応が変わった」

グレイヴは銀色の線を指差す。

「庭の古木から繋がっているようだ」

セレスティアは扉に手を伸ばしかけた。

しかし、触れる直前で止める。

「アルヴェインに関係しているのでしょうか」

「その可能性は高い」

「開けるのですか？」

「いや。今はまだ開けない」

グレイヴは扉から一歩離れた。

「こちらから開けることが正しいとは限らない」

そのとき、扉に文字が浮かんだ。

『外部保持者：接続確認』

『保持物：銀環』

『接続経路：一部復元』

『開門条件：未達』

セレスティアは息を呑んだ。

「銀環……エリシアの持っているものですか？」

「ああ」

グレイヴは険しい表情で扉を見つめた。

「エリシア自身が何かを知っているとは限らない。彼女を問い詰めることはするな」

「分かっています」

「まずは、本人の意思を確かめる」

グレイヴはそう言って、地下室を後にした。

⸻

王都の研究院。

ミレーヌは、古い資料の束を広げていた。

その中から、一枚の小さな図を見つける。

銀色の輪。

六つの刻印。

中央に一つの空白。

彼女は図の横に記された文章を読み上げた。

「『保持者は、預け主の代わりに記憶を持つ者ではない』」

ロディスが顔を上げる。

「代わりではない？」

「はい。保持者は、預け主が自分自身を見失ったとき、その人が帰るための目印を残す役割を持つようです」

「記憶を保管するのとは違うのですね」

「そうです。記憶を持っている必要もありません。ただ、その人が帰る場所を示せることが重要なのかもしれません」

ミレーヌは図の中央を指した。

「そして、この空白です」

「何を意味しているのでしょう」

「まだ分かりません。ただ、六つの刻印がすべて揃っても、中央は埋まらないように描かれています」

ロディスは考え込んだ。

「中央にあるものは、六つの原理とは別なのでしょうか」

「おそらく」

ミレーヌは別の紙を取り出した。

そこには、古い保管記録の一部が残されていた。

『保持者は、帰還を命じてはならない』

『帰還を望む者の道を示すこと』

『帰還を望まぬ者の場所を奪わぬこと』

ミレーヌは紙を置いた。

「この銀環は、誰かを連れ戻すための道具ではありません」

ロディスは静かに頷いた。

「帰りたいと思ったときに、帰る場所を見失わないためのものですね」

「はい」

ミレーヌは窓の外へ目を向けた。

「そして、その保持者がエリシアさんなら……彼女自身にも、まだ知らない過去があるのかもしれません」

⸻

その夜。

エリシアは自室で銀の輪を外そうとしていた。

だが、いつもなら簡単に外せるはずの輪が、指先に引っかかる。

無理に引っ張ると痛みが走った。

「どうして……」

彼女は手を止めた。

銀の輪の内側に、小さな文字が浮かんでいる。

初めて見る文字だった。

『保持者：エリシア』

その下に、さらに一行。

『記憶：本人保有』

エリシアは目を見開いた。

「私の名前……？」

その瞬間、頭の奥に小さな光景がよみがえった。

雪の降る場所。

まだ幼かった自分。

誰かの手を握っている。

顔は見えない。

けれど、その人物は確かに自分に向かって何かを言っていた。

『いつか、自分で帰りたいと思ったら、この輪を見て』

幼い自分は頷いていた。

『それまでは、無理に思い出さなくていい』

そこで記憶は途切れた。

エリシアは銀の輪を握りしめた。

「誰……？」

答えはない。

ただ、胸の奥に懐かしさと寂しさが残っていた。

⸻

深夜。

境界の回廊。

第六の保管領域の扉が、静かに光っていた。

門番は扉の前に立つ。

『保持者：本人確認』

『保持者名：エリシア』

『記憶状態：一部反応』

『接続：本人意思待ち』

門番は文字を見つめた。

「エリシア……」

その名を口にした瞬間、扉の向こうで何かが動いた。

『その名前を、呼んだのはあなた？』

門番は答えた。

「記録に記されていた名前です」

『そう』

声は少し寂しそうだった。

『あの子は、もう大きくなったんだね』

「あなたは、エリシアを知っているのですか？」

『知っているよ』

「どのような関係なのですか」

返事はなかった。

やがて、扉の表面に文字が浮かぶ。

『保持者との接触：本人意思未確認』

『記憶返還：保留』

『預け主：反応継続』

門番は静かに尋ねた。

「あなたは、エリシアに会いたいのですか？」

長い沈黙。

そして、扉の向こうから小さな声がした。

『会いたい』

『でも、今のあの子の生活を壊したくない』

門番は目を伏せた。

「それなら、急ぐ必要はありません」

『うん』

「いつか、本人が望んだときに」

『そうだね』

扉の光が弱まる。

最後に、もう一つの文字が浮かび上がった。

『預け主の記録：一部復元』

その下には、短い一文があった。

『私は、あの子の母親だった』

門番は動かなかった。

第六の保管者が預かった名前。

銀の輪を持つ保持者。

そして、その保持者を見守っていた人物。

新たな関係が、一つだけ明らかになった。

しかし、その母親が誰なのか。

なぜ娘の名前を預けたのか。

そして、なぜ帰還を望みながらも会うことを恐れているのか。

その答えは、まだ扉の向こうに残されていた。