暁なき世界の覇王

第百六話 銀の輪が示すもの

第一章　神に忘れられた子

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公爵邸の朝は、いつもと変わらなかった。

使用人たちが廊下を行き交い、厨房からは焼きたてのパンの香りが漂っている。

アルヴェインは食堂の隅で、木製の熊を両手で持ち上げていた。

「くま」

向かいに座るレオンハルトが笑う。

「今日は熊さんと朝食か？」

「くま、たべない」

「そうだな。熊さんは食べないな」

アルヴェインは熊を隣の椅子に座らせた。

その様子を見ていたセレスティアが、微笑みながら声をかける。

「アル、今日はエリシアとお庭に行きましょうね」

「にわ！」

「そう。お庭よ」

アルヴェインは嬉しそうに手を叩いた。

しかし、彼の視線はエリシアの手首に向いていた。

銀色の細い輪。

昨日、古木の下で見た景色に現れたものと似ている。

アルヴェインはそれをじっと見つめた。

「エリ、これ」

「はい？」

彼は自分の手首を指差した。

エリシアは少し考えてから、銀の飾りに触れた。

「ああ、これですか？」

彼女は手首を差し出す。

「昔から持っているものなんです。大切な人からいただいたものだと聞いています」

「だれ？」

「それが……よく覚えていないんです」

エリシアは困ったように笑った。

「小さい頃から身につけていたそうですよ」

アルヴェインは銀の輪を見つめた。

魔力視を使う。

すると、輪の内側に、ごく薄い文字のようなものが浮かんだ。

だが、読み取ることはできない。

ただ一つだけ分かった。

この銀の輪は、普通の装飾品ではない。

そして、古木の下で見た人物の手首にあったものと、同じ構造を持っていた。

『記録反応：確認』

『保持者：照合不能』

『預け主：関連反応あり』

アルヴェインは目を細めた。

（エリシアに関係しているのか……？）

しかし、まだ断定はできない。

彼は銀の輪に触れようとした。

その瞬間、エリシアが少しだけ手を引いた。

「ごめんなさい。これは、あまり人に触らせないように言われているんです」

「だめ？」

「はい。でも、見せるだけなら大丈夫ですよ」

アルヴェインは頷いた。

「うん」

彼女の表情に、不思議な懐かしさが浮かんでいた。

⸻

王都の研究院。

ミレーヌは、古い保管庫の記録を再確認していた。

前日に現れた『預け主：反応あり』という記録。

その発生地点を調べると、公爵領の方向に反応が伸びていた。

「やはり、クロイゼル公爵家と繋がっていますね」

ロディスは資料を覗き込んだ。

「アルヴェイン様でしょうか」

「反応の方向は一致しています。ただし、反応の中心はアルヴェイン様ご本人ではありません」

ミレーヌは別の資料を広げた。

そこには、銀色の輪のような図形が描かれていた。

「これが何か分かりますか？」

ロディスは図を見つめた。

「装飾品のようにも見えますが……」

「保管庫の記録に残されていたものです。名称はありません。ただ、古い文書に一度だけ登場しています」

ミレーヌは該当箇所を指でなぞった。

『記録を預ける者は、記録を持ち歩いてはならない』

『ただし、預け主が自らの記憶を失う場合、帰還のための目印を一つ残すことを許す』

「目印……」

「銀の輪は、その目印なのかもしれません」

ロディスは表情を曇らせた。

「それがアルヴェイン様の近くにあるということは、預け主も公爵家の関係者なのでしょうか」

「可能性はあります。でも、まだ調査が必要です」

ミレーヌは資料を閉じた。

「ひとつ、気になることがあります」

「何でしょう」

「銀の輪の記録には、所有者ではなく『保持者』と書かれているんです」

「所有者と保持者は違う？」

「はい。誰かのものを預かっているだけかもしれません」

ロディスはしばらく黙っていた。

「また、誰かが誰かのために記録を残したのですね」

「そうかもしれません」

ミレーヌは窓の外を見た。

「ただし、今度は誰が誰を守ろうとしたのか、慎重に確かめなければなりません」

⸻

ノルディア。

老人は木箱の前に座っていた。

昨夜から、箱の反応が変わっている。

以前は蓋の内側に文字が浮かぶだけだった。

今は、木箱の底から小さな音がする。

コツ。

コツ。

まるで、内側から何かが叩いているようだった。

グレイヴが近づく。

「開けるのか？」

「いや」

老人は首を横に振った。

「まだだ」

「中に何がある？」

「名前と、鍵。それ以外にも何かが入っている可能性がある」

老人は木箱を見つめた。

「私が覚えていないものだ」

「それを確かめるために来たのではないのか」

「確かめたい。だが、本人の意思を無視してまで開けるつもりはない」

グレイヴは短く頷いた。

「ならば、待つしかないな」

そのとき、木箱の蓋に文字が浮かび上がった。

『保持者：接続』

老人の顔色が変わる。

続いて、もう一つ。

『目印：反応』

「銀の輪だ……」

老人は呟いた。

グレイヴが尋ねる。

「知っているのか」

「覚えているわけではない。ただ、あれが誰かの帰る場所を示すものだったことは分かる」

木箱の表面に、さらに文字が現れた。

『預け主：帰還経路確認』

『接触条件：本人の記憶回復』

老人は立ち上がった。

「行かなければならない」

「どこへ？」

「目印のある場所だ」

グレイヴは老人の前に立った。

「待て。今の状態で公爵領へ来るつもりか」

「他に方法がない」

「その目印を持つ者が、会いたいと思っているとは限らない」

老人は足を止めた。

グレイヴは続ける。

「お前は先ほど、本人の意思を尊重すると言った。ならば、会いに行くことも慎重に考えろ」

老人は目を閉じた。

しばらくして、ゆっくり頷く。

「そうだな。私はまた、急ぐところだった」

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、古い庭に立っていた。

見覚えのある場所だった。

公爵邸の庭によく似ている。

しかし、木々は今よりも大きく、建物の形も少し違っていた。

庭の中央に、一人の人物が立っている。

手首には銀の輪。

顔は見えない。

その人物は、古木の根元に小さな箱を置いた。

「これで、帰る場所は残せる」

別の声が聞こえた。

「本当に、これでいいのか？」

「分からない。でも、今はこれしかない」

「名前まで預ける必要があるのか」

人物は箱を見つめた。

「名前を持っていれば、あの子は自分が何者だったのかを思い出してしまう」

「それがいけないのか？」

「思い出したら、戻ろうとする」

人物の声が震えた。

「まだ戻ってはいけない。あの子が戻れば、代わりに誰かが残される」

そのとき、アルヴェインの視界に銀の輪が映った。

輪の内側に、六つの小さな刻印。

そして、その中央に一つの空白。

夢の人物が振り返る。

「あなたは……」

声が途切れた。

アルヴェインは目を覚ました。

部屋は暗く、窓の外には月が出ていた。

胸元の紋章が淡く光っている。

『記録反応：継続』

『預け主：照合中』

『保管者以外の記録：一件』

アルヴェインは小さな手で胸元に触れた。

「だれ……？」

答える声はなかった。

ただ、夢の中で聞いた言葉だけが、はっきりと残っていた。

――あの子が戻れば、代わりに誰かが残される。

それは、名前を返すことだけでは解決できない問題があるという意味だった。

そして、銀の輪を持つ者は、その事情を知っている。

アルヴェインは再び目を閉じた。

今はまだ、何もできない。

だが、いつか自分の足で確かめに行く。

その日まで、見えるものを見落とさないように。

小さな胸の紋章は、静かに光り続けていた。