暁なき世界の覇王

第百五話 預けられた者

第一章　神に忘れられた子

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ノルディアの小屋。

老人は、朝から木箱の前に座っていた。

昨夜、誰も触れていないはずの箱が音を立てた。

蓋の内側に浮かんだ文字は、今も消えていない。

『預けられた記録：一件』

『預け主：確認開始』

老人は、その文字を何度も読み返した。

「預け主……」

これまで彼は、木箱に入れた名前の持ち主ばかりを考えていた。

だが、名前を預けた者がいる。

その事実を、彼は思い出せずにいた。

「私が預かったのではなかったのか」

独り言のように呟く。

そのとき、背後で床板が鳴った。

グレイヴが小屋に入ってきた。

「何か分かったか」

老人は木箱を指差した。

「新しい記録が現れた」

グレイヴは文字を確認する。

「預け主？」

「私が保管した記録とは別に、誰かが何かを預けていたらしい」

「お前が知らないうちにか」

「そうだ」

老人は蓋を閉じようとした。

しかし、手を止めた。

「いや……知らなかったのではない。忘れていたのかもしれない」

グレイヴは老人の顔を見た。

「思い出せそうか」

「断片だけだ」

老人は目を閉じる。

暗い部屋。

机。

向かいに座る誰か。

そして、聞こえてくる声。

『この子の名前を、ここに置いてください』

老人は目を開いた。

「誰かが、私に名前を預けた」

「誰の名前だ」

「分からない。だが、木箱に入っている名前とは別のものだ」

グレイヴは腕を組んだ。

「一つの箱に、二つの記録があるということか」

「そうかもしれない」

老人は木箱から手を離した。

「これ以上、勝手に開けることはできない」

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王都の研究院では、ミレーヌが新たな調査を始めていた。

「第六の保管者が預かった記録と、預け主が残した記録。この二つは別々に扱う必要があります」

ロディスは資料を確認した。

「保管者が誰かから名前を預かった。そのうえで、別の誰かが何かを預けた？」

「はい。問題は、その預け主が保管者本人の記憶に残っていないことです」

ミレーヌは古い保管記録を机に並べた。

「保管者が記録を改変した場合、自分自身の記録も保管対象になる。そう記されています」

「では、預け主の記録も巻き込まれた可能性がある」

「あるいは、保管者が自分の記録を失う前に、誰かが意図的に預けたのかもしれません」

ロディスは一枚の紙を手に取った。

そこには、古い文字でこう書かれていた。

『保管者は、預け主を知らずとも保管を続けなければならない』

「これは何を意味するのでしょう」

「預け主の正体を知らないままでも、保管する義務があるということでしょう」

ミレーヌは紙を裏返した。

裏面には、薄い文字が残っていた。

『ただし、預け主が自ら取り戻しに来た場合は、この限りではない』

二人は黙った。

「預け主が戻ってくる可能性があるということですね」

ロディスが言う。

ミレーヌは頷いた。

「そして、そのとき保管者は選ばなければならない。返すのか、返さないのかではありません」

「では、何を？」

「預けられたものを、誰に渡すべきなのかを」

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公爵邸の庭。

アルヴェインは、レオンハルトと一緒に歩いていた。

庭の小道には薄く雪が積もっている。

レオンハルトは弟の手を握り、ゆっくり歩幅を合わせていた。

「滑るから、ゆっくりな」

「あるく！」

「うん。歩こうな」

アルヴェインは兄の手を握ったまま、一歩ずつ進む。

以前より足取りは安定していた。

小さな段差を越えるときには少しふらついたが、転ばずに持ち直す。

「おお、上手だ！」

レオンハルトが褒める。

アルヴェインは得意そうに胸を張った。

「できた！」

「できたな！」

そのまま二人は庭の古木の近くまで進んだ。

アルヴェインは足を止めた。

古木の根元に、細い光が見える。

魔力視を使わなければ見えないほどの弱い光だった。

以前から続いている、東の隠し扉へ向かう線。

しかし今日は、その線の途中に小さな分岐が生まれていた。

一本は東へ。

もう一本は、地面の下へ。

さらに北へ伸びている。

（増えた……？）

アルヴェインはしゃがみ込んだ。

雪に触れようと手を伸ばす。

「アル？」

レオンハルトが隣にしゃがむ。

「何かあるのか？」

アルヴェインは地面を指差した。

「ここ」

「雪しかないぞ？」

レオンハルトには見えていない。

アルヴェインは少し考えたあと、古木の幹に手を触れた。

その瞬間、胸元の紋章が微かに熱を帯びた。

『保管領域：接続反応』

『預け主：照合中』

『接続対象：未確定』

アルヴェインは目を見開いた。

古木の奥から、一瞬だけ別の景色が重なる。

暗い部屋。

木箱。

机の前に座る老人。

そして、老人に向かって何かを差し出す人物。

顔は見えない。

ただ、その人物の手首には、銀色の細い輪があった。

アルヴェインがもう一度見ようとしたとき、景色は消えた。

「アル、大丈夫か？」

レオンハルトが心配そうに顔を覗き込む。

アルヴェインは兄を見上げた。

「だいじょぶ」

「本当か？」

「うん」

レオンハルトは弟の頭を優しく撫でた。

そのとき、アルヴェインの視界の端に、エリシアの姿が見えた。

庭の入口に立ち、こちらを見ている。

彼女の手首には、いつもの銀色の飾りがあった。

アルヴェインは、その飾りをじっと見つめた。

だが、先ほど見た輪と同じものかどうかは分からない。

彼は何も言わなかった。

⸻

その夜。

境界の回廊。

門番は、第六の保管領域の前に立っていた。

扉の六つの円は、以前よりも明るくなっている。

そのうち一つが点滅し、扉の表面に文字が現れた。

『預け主：反応あり』

門番は扉に近づいた。

「預け主が戻ってきたのですか」

返事はない。

しばらくして、別の文字が浮かぶ。

『所在：未確認』

『呼称：未登録』

『接触：保留』

門番は眉を寄せた。

「まだ、本人の意思が確認できていないのですね」

すると、扉の向こうから声がした。

『あの人は、まだ知らない』

門番は息を止めた。

「誰のことですか」

『自分が何を預けたのか』

「あなたは、預け主を知っているのですか」

『知っている』

「その人は、今どこに？」

長い沈黙。

やがて声が答えた。

『帰る場所にいる』

門番は、扉を見つめた。

「ならば、迎えに行くのですか」

『行かない』

「どうしてです」

『今度は、あの人が自分で思い出さなければならないから』

扉の光が弱まった。

その直後、門番の手にある古い手紙が震えた。

封筒の表面に、見覚えのない文字が浮かび上がる。

『預け主への返却：準備開始』

門番は手紙を見下ろした。

そして、初めて気づいた。

この手紙は、誰かに名前を返すためのものではない。

誰かが自分自身の記憶を取り戻すために、預けたものなのかもしれない。

その誰かが誰なのか。

門番にも、まだ分からなかった。

ただ、回廊の奥で新しい扉が一度だけ光った。

その向こうから、小さな声が聞こえる。

『見つけてくれて、ありがとう』

それは、老人の声ではなかった。