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第2話　癪に障るアイツ

　一週間後の家庭教師の日。

　僕はいつもより少し念入りに髪を整え、西園寺家の門をくぐった。

　先週の「付き合ってあげようか？」という言葉が、ずっと頭から離れない。

　嘘だと笑われたけれど、あんな冗談が出るのは僕に心を許している証拠だ……そう自分に言い聞かせていた。

　けれど、部屋に入った僕を迎えたのは、いつもの茶化すような笑顔ではなかった。

「……っ、もう！　本当になんなのアイツ！」

　梨花は机に突っ伏したまま、手にしたシャーペンで消しゴムをガリガリと削っていた。

「……梨花ちゃん？　どうしたの、そんなにイライラして」

　僕が椅子に座っても、彼女はこちらを見ようともしない。

「ねえ先生、聞いてよ。私のクラスにさ、成宮廉次（なるみやれんじ）っていう、すっごく感じ悪い男がいるの」

　成宮、廉次。

　初めて聞く男の名前に、僕の胸がチクリと疼いた。

「成宮君……？　その子が、何かしたの？」

「何もしないのよ！　それがムカつくの！」

　梨花は勢いよく顔を上げた。その瞳は怒りで潤んでいるようにも見えるが、どこか熱を帯びているようにも見えた。

「私さ、昨日、移動教室の時にちょっと話しかけてあげたの。そしたらアイツ、なんて言ったと思う？　『今、考え事をしてるから邪魔しないでくれるか』だって！　私に向かってよ！？」

「それは……まあ、人見知りな子なのかな」

「違う！　私のこと、完全に無視してるの。他の女子がキャーキャー言ってるからって、調子に乗ってるだけ。……あー、思い出しただけで腹が立つ！」

　梨花は吐き捨てるように言うと、スマホの画面を強く叩いた。

　画面には、おそらく彼女がSNSで見つけてきたのであろう、どこか冷めた目をした端正な少年の横顔が映っていた。

　成宮廉次。

　同じ男から見ても、彼が「平凡」な僕とは対極に位置する人間であることは一目で分かった。

「……そんなに嫌な奴なら、関わらない方がいいよ」

　僕は努めて冷静に、優しく諭すように言った。

　自分でも驚くほど、声が震えないように気を遣っていた。

「嫌な奴よ！　最悪！　……でもね、このままなのは絶対に許せない。私に見向きもしないなんて、そんなの、プライドが許さないもん」

　梨花は不敵に笑った。

　その笑顔は、僕に向けられるいつもの小悪魔的なものとは違い、もっと本能的で、激しい執着の色が混じっている。

「決めた。絶対に私に夢中にさせてやる。……あいつが、這いつくばって私に告白してくるまで、絶対にやめないんだから」

「梨花ちゃん、受験はどうするんだよ。今はそんなことより……」

「わかってるってば！　だから、勉強は先生がしっかり教えてよね」

　梨花はそう言って、ようやくテキストを開いた。

　けれど、その視線はどこか遠くを、僕でも参考書でもない「誰か」を追っているようだった。

　大丈夫だ、と僕は自分に言い聞かせる。

　彼女が躍起になっているのは、ただの意地だ。あんなに生意気な彼女が、自分を無視する男に本気になるはずがない。

　……そう。

　彼女に「キモい」と言われながらも、毎週隣に座っていられるのは、世界で僕だけなのだから。

　しかし、その日を境に、彼女の口から出る「成宮」という名前の頻度は、僕へのからかいを上回るようになっていった。