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05 新たな出会い

　意識が遠のいていく。

「……くそ……」

　もう、体に力が残っていない。腹からは血が流れ、腕も脚もまともに動かせない。それでも、俺は必死に顔を上げた。目

　目の前には、ナイフを握ったゴブリンがいる。そして――そいつは笑っていた。

「……何がそんなに嬉しいんだよ」

　ゴブリンがナイフを構える。

「……くそ」

　俺は震える腕に力を込めた。ここで何もしなければ、確実に殺される。だったら、最後の力を振り絞るしかない。

「……そういえば」

　そのとき、ふと頭に浮かんだ。さっき岩を殴ったときの感触。明らかに、最初にこの洞窟へ来たときの俺とは違った。ゴブリンに殴られるたびに、俺の打撃への適応が進んでいる気がする。だったら――。

　俺は右手を見る。そこには、今まで俺を拘束していた鎖が繋がっていた。

「この鎖も、打撃に使えるんじゃないか？」

　拳が強くなった。蹴りも速く、強くなっている。なら、鎖を振り回して敵にぶつければ、俺の力を乗せられるはずだ。もちろん、上手くいく保証なんてない。でも、ほかに手はなかった。

「……やってみるしかない！」

　次の瞬間、ゴブリンが一気にこちらへ飛び込んできた。

　ナイフが振り上げられる。

「来やがれ！」

　俺は右腕を大きく振った。

　ジャラッ！

　鎖が地面を擦りながら動き出す。さらに腕を回すと、鎖が俺の周囲を円を描くように回り始めた。

「おらぁっ！」

　腕を振り抜く。鎖が勢いよく加速し――。

　ブンッ！

　ゴッ！！

「ギャッ！？」

　鎖がゴブリンの体に直撃した。その小さな体が、勢いよく吹き飛ぶ。

　ドンッ！

　ゴブリンは地面を転がり、岩壁の近くまで飛ばされた。

「……当たった」

　俺は自分の右手を見た。鎖を振り回しただけなのに、あれほどの威力が出た。いや、鎖そのものの重さだけじゃない。今の俺の力が、そのまま攻撃に乗ったんだ。

「……やっぱり、鎖の威力も強くなってる」

　まだ確信はない。だが、さっき岩を砕いたことも考えれば、そう考えるのが自然だった。

「これなら……」

　俺は息を切らしながら、口元を緩めた。

「勝てるかもしれない」

　ゴブリンがゆっくりと立ち上がる。

「……あ」

　その顔を見て、俺は笑みを消した。

　ゴブリンは怒っていた。

　さっきまで浮かべていた笑顔は消え、歯を剥き出しにしてこちらを睨んでいる。

「……怒らせたか」

　ゴブリンがナイフを握り直す。そして――地面を蹴った。

「速っ！」

　一瞬で距離が縮まる。俺は反射的に鎖を振り回した。

「食らえ！」

　ブンッ！

　鎖がゴブリンへ向かって飛んでいく。だが――。

　スッ。

「なっ！？」

　ゴブリンは身を低くしてかわした。鎖が頭上を通り過ぎる。

「くそっ！」

　やっぱり速い。さっきは不意を突けたから当たっただけだ。同じ攻撃を繰り返しても、簡単には通用しない。

　ゴブリンがナイフを振り上げる。

「――ッ！」

　俺は咄嗟に右腕を引いた。鎖が大きく弧を描く。ゴブリンは鎖を警戒し、さらに横へ動いた。

「……そこだ！」

　俺は鎖を振る勢いを利用して、体を大きく捻った。そして、右足を踏み込む。目の前に入り込んできたゴブリンの腹へ、右足を叩き込んだ。

　ドゴッ！！

「ギャッ！」

　ゴブリンの体が浮く。

「まだだ！」

　踏み込んだ右足を軸に、体を回転させる。そのまま左足を振り抜いた。

「これでっ！」

　ドゴォン！！

「ギャアアアッ！！」

　蹴りがゴブリンの体を捉えた。その小さな体は宙を舞い――。

　ドガァン！！

　前方の岩壁へ叩きつけられた。

「……はぁ……はぁ……」

　俺は息を切らしながら、ゴブリンを見つめた。

　今の攻撃は、間違いなくさっきまでの俺とは違う。ゴブリンの動きを見てから反応し、蹴りを叩き込むことができた。力だけじゃない。体の動きそのものが、以前より速くなっている。やはり打撃を受けるたびに適応が進み、俺自身の能力まで引き上げられているのか。

「……とんでもない能力だな」

　だが、感心している場合じゃない。

　ゴブリンは岩壁にもたれたまま動かない。

「……今だ」

　俺はふらつきながら周囲を見回した。そして、地面に転がっているものが目に入った。

「……あれは」

　さっきゴブリンが捨てた棍棒だった。俺はよろめきながら近づき、それを拾い上げる。重い。傷だらけの腕が震え、持ち上げるだけでも精一杯だった。それでも、これなら終わらせられるかもしれない。

「これで……終わらせる」

　そのとき、ゴブリンがゆっくりと顔を上げた。

「……まだ動けるのかよ。しぶといな」

　俺は棍棒を握り直した。

　ゴブリンが立ち上がろうとする。

「させるか！」

　俺は残った力をすべて込め、棍棒を振り下ろした。

　ドゴッ！！

「ギャッ！」

　ゴブリンの体が揺れる。だが、まだ倒れない。

「まだだ！」

　ドゴッ！！

　もう一度。

　ドゴォン！！

「はぁっ……はぁっ……！」

　腕が痺れる。傷が痛む。視界もぼやけてきた。それでも、俺は棍棒を振り続けた。

　こいつを倒さなければ、俺に明日はない。そんなことは、嫌というほど分かっている。

「これで……！」

　最後の一撃を振り下ろす。

　ドゴォン！！

　ゴブリンの体が大きく揺れた。

　そして――その体が、突然光の粒へと変わっていった。

「……え？」

　俺は棍棒を振り下ろした姿勢のまま、動きを止めた。

　ゴブリンの体は、まるで最初からそこに存在しなかったかのように、光の粒となって消えていく。やがて、その姿は完全になくなった。あとに残ったのは――赤く輝く、小さな鉱石のようなものだった。

「……なんだ、これ」

　俺はふらつきながら近づき、その赤い結晶を拾い上げた。手のひらに乗せると、ほんのりと熱を感じる。

「……モンスターを倒すと、これが残るのか？」

　ゲームみたいな話だが、目の前で起きたことを否定する気にはなれなかった。そもそも、俺は異世界に来ている。目の前にいたゴブリンも、俺の体に起きた変化も、元の世界では説明できないことばかりだ。この結晶についても、何か意味があるのかもしれない。

　……まあ、今は考えても仕方ないか。

「……疲れた……」

　ようやくゴブリンを倒した。だが、喜ぶ余裕すらない。全身が痛み、立っているだけでも限界だった。

「……もう、無理……」

　足から力が抜ける。俺は赤い結晶を握りしめたまま、その場に倒れ込んだ。

　ドサッ。

「……はぁ……」

　息をするだけで腹が痛む。意識を保とうとしても、まぶたが勝手に落ちてくる。

「……俺、このまま死ぬのか……？」

　せっかく異世界に来たのに。女神からチート能力までもらったのに。まだ何も分かっていない。自分の能力が何なのかも、この世界がどんな場所なのかも。

　……こんなところで、死んでたまるか。

　そう思ったところで、もう体は動かなかった。

　――――――――――

「……おじいちゃん」

「どうした？」

「この人……大丈夫かな？」

「……酷い怪我だな」

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

「まだ息はあるよ」

「そうか」

「でも、このままだと……」

「……分かっている」

　誰かが俺の顔を覗き込んでいる。

　ぼんやりと目を開けた。

　霞んだ視界の中に、人影が二つ見えた。一人は少女。もう一人は、白髪の老人だった。

「……おい」

　老人の声が聞こえる。

「大丈夫か？」

　少女も心配そうに俺を覗き込んでいる。

　……誰だ、こいつら。助けに来てくれたのか？

　俺は何とか目を開けていようとした。せめて、こいつらが敵なのか味方なのか、それだけでも確かめたかった。だが、限界だった。ぼやけた視界が、ゆっくりと暗くなっていく。そして俺の意識は深い闇へと沈んでいった。