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04 ゴブリンに殴られて強くなりました

　バキィンッ！！

　最後の一撃を叩き込んだ瞬間、鎖が大きな音を立てて砕けた。

「……え？」

　切れた鎖が床に落ちる。ようやく自由になれた。そう思った次の瞬間――。

　ドサッ！

「ぐっ……！」

　体が地面に叩きつけられた。

「いっ……つぅ……！」

　全身に痛みが走る。鎖で吊るされていた間、何度もゴブリンに殴られたせいだろう。体を起こそうとするだけでも、あちこちが悲鳴を上げた。

「……はぁ……はぁ……」

　俺はしばらく、その場から動けなかった。それでも、いつまでも寝転がっているわけにはいかない。ゆっくりと腕を持ち上げてみると、肘も肩も手の甲も腫れていた。腹や背中にも鈍い痛みが残っている。

「……ひどすぎるだろ、これ」

　いったい何発殴られたのか、もう覚えていない。少し体を動かすだけで痛みが走るし、呼吸をするたびに腹のあたりまで響いてくる。そして――頭。

「……っ！」

　最初に棍棒を叩き込まれた場所に触れた瞬間、鋭い痛みが走った。

「これ……骨、いってるんじゃないか？」

　指先で触れるだけでも痛い。下手に動かすのはやめておこう。そう思いながら顔を上げると、目の前にあのゴブリンが立っていた。

　鎖が外れたというのに、逃げる気配はない。それどころか、手にした棍棒をこちらへ向けている。

「……まだ俺を殴るつもりかよ」

　思わず苦笑が漏れた。

　こいつにとって、俺は逃がすつもりのない獲物なのだろう。

　逃げ道も分からない。この洞窟から出られる保証もない。そして、目の前には俺を何度も殴り続けた化け物がいる。正直、今すぐ逃げ出したい。だが、背中を向けたところで追いつかれるのが目に見えていた。

「……だったら」

　俺は痛む体を引きずるようにして、ゆっくりと立ち上がった。

「こいつを倒すしかないだろ」

　ゴブリンが棍棒を構える。俺も拳を握った。だが、指先は震えていた。

　怖い。痛い。今すぐ逃げたい。

　当たり前だ。こいつは俺を一撃で気絶させた相手で、まともに戦ったところで勝てるかどうかも分からない。それでも、ここで何もしなければ、いつか本当に殺される。

「来いよ」

　自分を奮い立たせるように、俺はゴブリンを睨みつけた。

　ゴブリンが地面を蹴る。

「速っ！」

　一瞬だった。さっきまで数メートル離れていたはずなのに、もう目の前にいる。俺は慌てて拳を振り抜いた。

「くっ！」

　しかし――。

　スッ。

　拳は空を切った。

「……！」

　ゴブリンは、まるでこちらの動きを見切っていたかのように横へ滑り、あっさりと攻撃をかわした。

　速すぎる。目では追えている。なのに、体が追いつかない。

　頭で考えるよりも先に体を動かそうとしても、反応が間に合わない。これでは攻撃を当てるどころか、まともに防ぐことすら難しい。そして次の瞬間。

　ドゴッ！

「ぐっ！」

　棍棒が脇腹に叩き込まれた。

「ぐあっ……！」

　体が吹き飛び、地面を転がる。息が詰まり、思わず歯を食いしばった。

　痛い……。けど、さっきより少しだけ耐えられている？。

　最初に殴られたときは、一撃で意識を失った。だが、今は痛みこそあるものの、まだ意識を保てている。気のせいかもしれない。攻撃を受けた場所や力加減が違う可能性だってある。それでも、確かめてみる価値はある。

　俺は痛む体を起こし、再び立ち上がった。

　ゴブリンがこちらへ迫ってくる。

「だったら……！」

　今度は逃げずに踏み込んだ。相手の動きを見ながら、拳を思い切り振り抜く。

「おらぁ！」

　ゴブリンはまたしても攻撃をかわした。だが、拳が空を切った瞬間、俺の腕に妙な感覚が残った。

　力が――入る。

　振り抜いた拳は止まらず、そのまま近くの岩へと叩き込まれた。

　ドンッ！

「……え？」

　岩の表面が砕け、細かな破片が床に落ちた。俺は自分の拳を見つめた。

「……俺、こんな力あったか？」

　もちろん、そんなはずはない。俺は普通の人間だった。会社を辞めて、ゲームばかりしていた普通のおっさんだ。岩を殴って砕けるような力が、もともと備わっていたわけがない。それなのに、今の一撃は明らかにおかしかった。

「……待てよ」

　頭に浮かんだのは、あの表示だった。

《打撃耐性＋5を獲得しました》

　ゴブリンに殴られるたびに表示されていた、謎の文字。

　俺は自分の拳を握り直した。

「……打撃耐性が上がるたびに、殴られるのにも強くなってる」

　それは、なんとなく実感できていた。では、岩を砕いたこの力は何なのだろう。単に痛みに耐えられるようになっただけなら、拳の威力まで変わる理由が分からない。

「……もしかして」

　俺は拳を見つめたまま考えた。

「打撃への耐性が上がると……俺自身の打撃の威力も上がってるのか？」

　まだ断定はできない。さっきは勢いよく拳を振り抜いたし、岩の強度だって分からない。ただ、何度も殴られたあとに、今までの自分では考えられない力が出たのは事実だった。もし、この二つがつながっているのなら――。

「……だったら」

　俺はゴブリンを睨んだ。

「こいつに殴られ続ければ、俺も強くなるってことか？」

　答えを確かめるように、ゴブリンが再び突っ込んできた。

「考えてる暇はないか！」

　俺は拳を構える。ゴブリンの棍棒が振り下ろされた。

　ドゴッ！

「ぐっ！」

　肩に直撃する。痛みで顔が歪んだが、今度は倒れなかった。

「まだだ！」

　ゴブリンが攻撃を終えた一瞬の隙を狙い、俺は拳を振り抜く。

「くらえっ！」

　――スッ。

　またかわされた。

「くそっ！」

　速い。とにかく速い。いくら殴る力とスピードが強化されていたとしても、攻撃が当たらなければ意味がない。ゴブリンは俺の拳を簡単にかわし、反撃を叩き込んでくる。

　ドゴッ！

「ぐっ！」

　それでも、俺は立ち上がった。殴られる。痛みに耐える。また殴られる。そのたびに、少しずつ体が変わっているような感覚があった。

「……このままなら」

　息を切らしながら、俺はゴブリンを見据えた。

「いつか、こいつに当てられる」

　根拠があるわけじゃない。ただ、今はそう信じるしかなかった。ところが、そのときだった。ゴブリンが突然、棍棒を投げ捨てた。

「……？」

　何をするつもりだ？

　ゴブリンは周囲を見回し、地面に転がっていた一本のナイフを拾い上げた。刃が洞窟のわずかな光を反射する。

　おそらく、ここで殺された冒険者が残したものだろう。さっき見た白骨死体のことを思い出し、背筋が冷たくなった。

「おい……待て」

　嫌な予感がした。

　ゴブリンがナイフを握り、姿勢を低くする。

　次の瞬間――。

「ッ！」

　来た。今までとは比べものにならない速度で、一気に距離を詰めてくる。

「くっ！」

　俺は横へ飛んだ。だが、避けきれなかった。

　ザシュッ！

「――がっ！」

　腹に熱い感覚が走った。視線を落とすと、ナイフが腹に突き刺さっていた。

「……え？」

　何が起きたのか理解するより先に、ゴブリンがナイフを引き抜く。傷口から血が流れ落ちた。そして、目の前に文字が表示された。

《斬撃耐性＋5を獲得しました》

「……っ！」

　新しい表示。だが、それをじっくり確認する余裕などなかった。

　ザシュッ！

「ぐあっ！」

　もう一度、刃が体を切り裂く。

　ザシュッ！

「がっ……！」

　さらにもう一度。

《斬撃耐性＋5を獲得しました》

　ゴブリンは攻撃をやめない。

　腹。肩。腕。脚。ナイフが次々と体に突き立てられ、引き抜かれるたびに血が流れた。

《《《《斬撃耐性＋5を獲得しました》》》》

「や、やめろ……！」

　俺は必死に拳を振ろうとした。だが、体に力が入らない。膝が震え、視界が滲んでいく。

　打撃への耐性が上がっても、刃物による攻撃まで防げるわけではないらしい。そんな当たり前のことに、今さら気づいた。

「……くそ……！」

　立っていなければ。何とか反撃しなければ。そう思っても、体は思うように動かなかった。

　ゴブリンが再びナイフを振るう。

　ザシュッ！

「ぐっ……！」

　もう限界だった。

　ドサッ。

　俺は膝から崩れ落ち、そのまま地面に手をついた。全身から力が抜けていく。指の間を血が流れ、岩の床に赤い跡が広がっていった。

「……はぁ……はぁ……」

　呼吸が乱れる。目の前が暗くなっていく。せっかく鎖を壊したのに。ようやく自由になれたと思ったのに。このままでは、何もできずに終わってしまう。

「……まだ……死ねない……」

　かすれた声で、そう呟いた。だが、俺の意識は、今にも途切れそうになっていた。