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03 ゴブリンの棍棒に適応しました

　あたりを見回す。

「…………」

　薄暗い洞窟の中には、何かの白骨死体がいくつも転がっていた。動物のものらしき骨もあれば、人間のものと思われる骨もある。どれも長い間放置されていたのか、岩の隙間や壁際に散らばっていた。

　嫌なものを見てしまった。そう思いながら天井を見上げると、さらに気になるものが目に入った。

「……マジかよ」

　天井から伸びた鎖。その先には、人間の骨が吊り下げられていた。俺と同じように、ここに捕らえられていた人間がいたのだろうか。だとしたら、あの骨は……。

「ここ、いったい何なんだよ……」

　考えれば考えるほど、嫌な想像ばかりが浮かんでくる。少なくとも、普通の洞窟ではなさそうだ。こんな場所に閉じ込められている状況を考えれば、のんびりしている場合ではない。とはいえ、右手首は鎖で固定され、足は地面に届かない。今の俺にできることといえば、周囲を観察することくらいだった。そうしてしばらく待っていると、洞窟の入り口から何かが歩いてくるのが見えた。

「……あ」

　緑色の肌。尖った耳。片手には、見覚えのある大きな棍棒。昨日……いや、意識を失ったのだから、正確にはいつのことか分からないが、俺を殴り倒したあのモンスターだった。そして、そいつのもう片方の手には――。

「……ブタ？」

　大きなブタのようなモンスターが引きずられていた。ゴブリンは獲物を引きずりながら、こちらへ向かってくる。

　ズル……ズル……。

　やがて俺の近くまで来ると、ブタのようなモンスターの死体を地面に放り出した。

　ドサッ。

　それから、ゴブリンはゆっくりと俺の方を向いた。

「…………」

　目が合う。ゴブリンは何も言わず、じっと俺を睨みつけていた。

「……なんだよ」

　俺が鎖に繋がれていることを確認しているのだろうか。それとも、逃げ出そうとしていないか警戒しているのか。どちらにしても、その態度が妙に腹立たしかった。こっちは好きで吊るされているわけじゃない。しかも、何も説明されないまま殴られて、気がついたらこんな場所だ。

「なんだゴブリン。やるのか？」

　俺は鎖に繋がれていない左手を掲げた。

「俺には左手があるんだぞ」

　もちろん、精一杯の強がりである。相手は俺を一撃で気絶させた化け物だ。今の状態で勝てるわけがない。それでも、黙って睨まれているのは気に入らなかった。ゴブリンは、そんな俺の言葉を理解しているのかいないのか、首を傾げた。

「…………」

「……なんだよ、その顔」

　次の瞬間、ゴブリンが棍棒を振り上げた。

「え？」

　ドゴォンッ！！

「ぐはっ！」

　凄まじい衝撃が体を貫いた。頭が揺れ、視界が歪む。鎖が大きく鳴り、吊るされた体が左右に振られた。そして、目の前に文字が表示される。

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……打撃耐性？」

　またこれか。最初に殴られたときにも表示された、謎の文字。いったい何なんだ。そもそも、どうして俺の目の前にこんなものが表示される？

「……俺、何か獲得したのか？」

　疑問は尽きないが、今はそれどころではなかった。

「……っていうか、今それどころじゃ――」

　そこまで考えたところで、俺の視界は真っ暗になった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……ん」

　目を覚ます。

「……またかよ」

　頭が痛い。どうやら、また気を失っていたらしい。目の前では、ゴブリンがブタのようなモンスターの死体を食べていた。

「…………」

　俺が何をしたというんだ。捕まって、吊るされて、起きたら殴られる。まったくもって理不尽すぎる。ゴブリンは夢中で食事を続けていた。俺のことなど、もう興味がないといった様子だ。やがて、死体をすべて食べ終えると、ゴブリンは何事もなかったかのように立ち上がった。そのまま洞窟の入り口へ向かい、外へと出ていく。足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　洞窟の入り口から差し込む光は、いつの間にか赤く染まっていた。

「……今だ」

　ゴブリンの姿が見えなくなったことを確認し、俺は天井から伸びる鎖を見上げた。

「これ、切れないかな……」

　さすがに素手では無理だろう。だが、何もしなければ、このままずっと吊るされたままだ。何か方法はないかと考えた末、俺は足を持ち上げた。鎖に足をぶつければ、少しくらい何か起きるかもしれない。

「せーのっ！」

　ガンッ！

「……痛っ」

　足に鈍い痛みが走った。その直後、またもや目の前に文字が表示される。

《打撃耐性＋1を獲得しました》

「……これにも出るのか？」

　俺は表示された文字を見つめた。さっきはゴブリンに殴られたとき。そして今度は、自分で鎖を蹴ったとき。状況は違うが、どちらも打撃を受けている。

「……じゃあ、これって」

　俺はもう一度、表示を確認した。

《打撃耐性＋1を獲得しました》

「攻撃を受けたときだけじゃないのか？」

　まだ断定はできない。けれど、少なくとも何かにぶつかって衝撃を受けたときにも、この表示が出るらしい。もしそうなら、これはただの表示ではないのかもしれない。

「……もしかして、これも関係あるのか？」

　俺は鎖を見上げた。考えていても仕方がない。もう一度、試してみよう。

「だったら……もう一回！」

　ガンッ！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

「……やっぱりだ」

　もう一度。

　ガンッ！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

「……何なんだよ、この能力」

　何度蹴っても鎖には傷一つつかない。そもそも、俺の足が痛くなるだけで、鎖を壊せる気配もなかった。

「くそっ……！」

　ガンッ！

「こんなの無理だろ……」

　何度も蹴ってみたものの、状況は変わらない。鎖はびくともしない。これでは脱出どころか、手首を痛めるだけだ。そう思い始めた、そのときだった。

「……ん？」

　洞窟の入り口から物音が聞こえた。

「……やば」

　慌てて振り向く。そこには、さっき出ていったはずのゴブリンが立っていた。

「…………」

　ゴブリンは俺を見る。そして、俺が鎖を蹴っていたことにも気づいたらしい。

「…………」

「……あの、これはですね」

　ゴブリンが棍棒を握り直した。

「ちょ、待て！」

　次の瞬間。

　ドゴッ！

「ぐっ！」

　ドゴッ！

「痛っ！」

　ドゴッ！

「ちょ、話を――」

　ドゴッ！

「いってぇぇぇ！」

　ゴブリンは容赦なく棍棒を振り下ろしてきた。頭、肩、腹、背中。場所などお構いなしだ。俺が言い訳をする暇すら与えず、次々と打撃を叩き込んでくる。

「ぐっ……！」

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……また？」

　痛みに耐えながら、目の前の表示を確認する。また打撃耐性。最初に殴られたときにも、同じものが表示された。

「……もしかして、こいつに殴られるたびに増えてるのか？」

　そう考えた直後、再び棍棒が振り下ろされた。

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……また出た！」

　間違いない。ゴブリンに殴られるたびに、同じ表示が出ている。だが、いったい何が起きているのか。耐性という言葉から考えると、打撃に対して何かが変化しているのだろうか。確かめようにも、ゴブリンは攻撃をやめてくれない。

　ドゴッ！

「ぐあっ！」

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……なんなんだよ、これ！」

　また棍棒が振り下ろされる。

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「ぐっ……！」

　痛い。当然、痛いものは痛い。棍棒が体に当たるたび、衝撃が走る。それでも、何かがおかしかった。最初の一撃で気を失ったときと比べて、今回はまだ意識を保てている。

「……なんでだ？」

　もちろん、攻撃を受ける場所や力加減が違う可能性もある。だが、何度も殴られているうちに、もう一つの可能性が頭に浮かんできた。

　もしかして、この耐性が関係しているのか？そう考えた直後、また棍棒が振り下ろされた。

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……まただ」

　痛みはある。けれど、最初に殴られたときよりも、ほんの少しだけ軽く感じた。気のせいかもしれないが、そう思いながらも、俺は表示された文字から目を離せなかった。

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……やっぱり」

　同じ攻撃を受けるたびに、打撃耐性が上がっている。そして、そのたびに、少しずつではあるが耐えられるようになっている気がする。

「……これって」

　俺は表示された文字を見つめた。

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「俺……この攻撃に慣れてきてるのか？」

　いや、ただ慣れているというだけでは説明がつかない。そもそも、俺は何度も殴られているだけだ。自分から訓練しているわけでも、技術を身につけているわけでもない。それなのに、打撃に対する耐性が増えている。

　そのとき、ふと女神の言葉を思い出した。

　――あなたのチート能力は。

「……適応？」

　思わず口に出した。

　女神は能力の説明を始めようとしていた。だが、ゴブリンに襲われたせいで、その説明は途中で途切れてしまった。結局、俺は自分の能力が何なのか、まだ聞かされていない。けれど、もし与えられた能力が名前のとおりのものなら――。

「……もしかして」

　何かが、少しずつつながっていく。俺の能力は、受けた攻撃に適応する。だから、打撃を受けるたびに打撃耐性が上がっているのではないだろうか。

「……適応してるのか？」

　まだ確信はない。だが、ほかに説明が思いつかなかった。

　ゴブリンが再び棍棒を振り上げる。俺はその棍棒を見つめた。今までなら、ただ恐怖を感じるだけだっただろう。だが、今は違う。

　もし俺の考えが正しいなら、この攻撃を受け続けることで、さらに耐えられるようになるかもしれない。もちろん、いつまでも殴られ続けていれば、いずれ限界が来る可能性もある。だが、ここから脱出するためには、何かを試すしかなかった。

「だったら……」

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「ぐっ！」

　まだ痛い。

　それでも、意識は保てている。

　もう一度。

　ドゴッ！

《打撃耐性＋5を獲得しました》

「……いける」

　俺は天井から伸びる鎖へ視線を向けた。

　ゴブリンの攻撃に適応できるのなら、もしかすると、鎖を蹴ったときの衝撃にも適応できるのではないだろうか。そして、もし適応によって耐性が上がり続けるのなら、いつか鎖を壊せるほどの衝撃を与えられる可能性もある。

「これにも……適応できるんじゃないか？」

　確実な方法ではない。だが、何もせず吊るされ続けるよりは、ずっとましだ。

「だったら――」

　俺は足を持ち上げた。

「試してみるしかないだろ！」

　ゴブリンが棍棒を振り下ろした瞬間、俺は衝撃に耐えながら、鎖へ向かって思い切り足を振り抜いた。

　ガンッ！！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

「……まただ！」

　鎖が大きく揺れた。まだ壊れてはいない。だが、打撃耐性の表示は確かに出ている。

「これなら……いける！」

　もう一度。

　ガンッ！！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

　さらにもう一度。

　ガンッ！！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

　俺は足を振り上げ、何度も鎖を蹴り続けた。衝撃が足に伝わる。そのたびに、目の前に文字が表示される。

　ゴブリンの攻撃を受けながら、鎖を蹴る。痛みはまだある。それでも、今はやめるわけにはいかなかった。

「頼む……！」

　ガンッ！！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

　ガンッ！！

《打撃耐性＋1を獲得しました》

　ガンッ！！

　そのときだった。

　ピシッ。

「……え？」

　小さな音がした。俺は足を止め、鎖を凝視した。金属の表面に、細い亀裂が入っている。

「……効いてる」

　思わず声が漏れた。今まで、何度蹴っても傷一つつかなかった鎖に、変化が起きている。

「これなら……！」

　希望が見えた。まだ壊れてはいない。けれど、あと少しだ。俺は足を大きく振り上げた。

「壊せる！」

　そして、残った力を振り絞り、鎖を渾身の力で蹴りつけた。

　バキィンッ！！

　乾いた破砕音が洞窟内に響いた。鎖が切れた。

「よっしゃあ！」

　ようやく、俺の体が自由になった。勢い余って地面に落ちかけたものの、どうにか体勢を立て直す。これで、やっと動ける。そう思った瞬間だった。

「…………！？」

　目の前のゴブリンが、目を見開いていた。

　切れた鎖と俺を交互に見つめ、何が起きたのか理解できないといった様子で固まっている。どうやら、こいつにとっても予想外の出来事だったらしい。