24 セシリア・グランベルの正体
舞い上がった粉塵が、ゆっくりと街を覆い尽くしていく。崩壊した城と大樹の残骸。その周囲には、瓦礫に押し潰された建物がいくつも横たわり、逃げ遅れた人々が混乱の中を駆け回っていた。
「お、おい……城が……」
「領主様はどうなったんだ！？」
「騎士団長はどこにいる！？」
街の人々も騎士たちも、目の前の惨状を前に呆然と立ち尽くしていた。やがて、粉塵の向こうから三つの人影が姿を現す。俺とリナ、そしてノノだ。
「……あれが、領主様と戦った連中か？」
「城が崩れたってのに、まだ生きてるぞ……」
周囲から驚きの声が上がる。けれど、今はそんなことを気にしている場合じゃない。俺は瓦礫の向こうに浮かぶ赤髪の女を見据えた。
セシリア。服には煤がつき、髪も乱れている。それでも、宙に浮かぶその姿には、まだ余裕が残っていた。
「……しぶとい奴らだ」
セシリアが吐き捨てる。
「こっちの台詞だよ。城ごと崩れておいて、まだ戦う気か？」
「当然だ。貴様らを生かしておく理由などないからな！」
セシリアが両手を広げた。俺たちは同時に地面を蹴る。俺は剣を抜き、刃を横に構えた。
「バッタの時みたいに……もしかしたら、今回もいけるかもしれないよな！」
剣を横薙ぎに振り抜く。
「《飛刃》！」
ブォォォォンッ！！
刃が空を切った瞬間、凄まじい風圧が生まれた。目には見えない斬撃が砂埃を巻き上げながら、一直線にセシリアへと迫る。
「何っ！？」
反応が遅れた。
ドゴォォォンッ！！
「ぐあっ！？」
風圧がセシリアの身体を捉え、そのまま後方へと吹き飛ばした。
「よし、通った！」
思わず拳を握る。この技を思いついたのは、現世でファンタジーRPGを遊んでいた頃だった。当時の俺は剣士の職業を使い、オンラインで知り合ったフレンドと一緒に冒険していた。ある時、巨大な昆虫型モンスターが仲間を捕まえ、そのまま空中へ飛び立ってしまったことがある。普通に剣を振っても届かない。ジャンプしたところで、どう考えても高さが足りない。
なら、どうすればいい？その時、俺は閃いた。――剣そのものが届かないなら、剣を振った時に生まれる衝撃を飛ばせばいい。そうして生み出したのが、風圧を飛ばす《飛刃》だった。ゲームの中で何度も練習し、最終的には空を飛ぶモンスターを撃ち落とせるまでになった技だ。
まさか、異世界に来てから役に立つとは思わなかったけどな。セシリアは重力を操る。だが、風圧まで自在に操れるとは限らない。だからこそ、試す価値はあった。
「重力は操れるみたいだけど……風圧なら、どうかな！」
「小癪な真似を！」
セシリアは空中で体勢を立て直すと、周囲に散らばった城と大樹の残骸へ手を向けた。
「ならば、これでも食らえ！」
ゴゴゴゴゴゴッ！！
瓦礫が次々と浮かび上がる。巨大な石材。折れた柱。燃え残った大樹の幹。そのすべてが重力によって持ち上げられ、俺たちへと狙いを定めた。
「うおっ、ちょっと待て！ リナたちまで巻き込む気か！？」
「潰れろ！」
セシリアが腕を振る。次の瞬間、無数の瓦礫が弾丸のような勢いで飛んできた。
「リナ、ノノ！ 後ろに下がれ！」
俺は二人の前へ飛び出し、剣を振り抜いた。
「《飛刃》！」
ブォンッ！！
風圧が先頭の瓦礫にぶつかり、その軌道を逸らす。巨大な石材が俺たちの頭上を通り過ぎ、地面に激突した。
ドゴォォンッ！！
だが、一つを弾けば次が迫る。
「くそっ、数が多すぎるだろ！」
俺は立て続けに剣を振り、風圧を飛ばした。
ブォンッ！ ブォォンッ！
瓦礫の軌道を逸らし、石材を砕き、なんとかリナたちへの直撃を防ぐ。しかし、その間にセシリアは距離を詰めていた。
「よそ見をするな！」
「しまっ――！」
セシリアが空中を滑るように接近し、俺の身体を重力で捕らえた。
「ぐっ！？」
足が地面から離れる。身体が見えない手に掴まれたように動かなくなった。
「貴様は、我が直々に始末してやる！」
セシリアは俺を拘束したまま、街の上空へと飛び上がった。そして――。
ドゴォォォンッ！！
「ぐああっ！」
俺の身体が建物の壁に叩きつけられた。衝撃で壁が砕け、瓦礫が飛び散る。だが、セシリアはそれで終わらせなかった。
「まだだ！」
グンッ！！
再び重力が働き、俺の身体が壁から引き剥がされる。
ドゴォォォンッ！！
「ぐっ……！」
今度は別の建物へ叩きつけられた。
「はははははっ！ どうした、さっきまでの威勢は！ 貴様が死ぬまで、何度でも街に叩きつけてやる！」
ドゴォォォンッ！！
「ぐあっ！」
ドゴォォォンッ！！
「がはっ！」
壁、屋根、石造りの塔。俺の身体はセシリアの思うがままに振り回され、街の建物へ次々と叩きつけられた。
……くそっ！ さすがに、これはきつい！。
【適応】のおかげで、以前よりは耐えられる。だが、衝撃そのものが消えるわけじゃない。身体が建物にぶつかるたび、鈍い痛みが全身を駆け抜けていく。耐性があるから平気、なんて都合のいい話ではないのだ。
「まだ耐えるか！ ならば、これならどうだ！」
セシリアが俺を引き寄せ、街の中央にそびえる教会の塔へと向きを変えた。塔の先端は、鋭く尖っている。
「……おい、まさか！」
「貫かれて死ね！」
ドゴォォォンッ！！
《斬撃耐性＋13を獲得しました》
「ぐあああああっ！！」
腹部に鋭い衝撃が走った。教会の塔の先端が、俺の腹に深々と突き刺さっていた。
「タツヤさんっ！！」
遠くからリナの叫びが聞こえる。
くそっ……！。
痛みで視界が揺れた。腹部を貫く異物の感覚に、思わず息が詰まる。
……マジかよ。これは、さすがに洒落にならねえぞ……！。
それでも、俺はまだ意識を失っていなかった。セシリアが俺の様子を見て、にやりと笑う。
「ほう……貴様の弱点は斬撃か。ならば、街中の物で串刺しにしてやろう！」
セシリアは街を見下ろし、片手を掲げた。
「街にある鋭利な物よ、我のもとへ集まれ！」
ゴゴゴゴゴゴッ！！
剣、槍、折れた柵、尖った鉄材。街に散らばっていた無数の鋭利な物が、重力によって空中へと浮かび上がる。
「まさか……！」
「その腹に刺さったものを見れば、答えは明らかだろう？ 斬撃への耐性が足りぬのだ！」
セシリアが手を振り下ろした。
「ならば、そこを徹底的に攻めるまで！」
無数の鋭利な物が、一斉に俺へと向きを変える。
「おいおいおい！ それは反則だろうが！」
俺は歯を食いしばり、腹部に刺さった塔の先端を両手で掴んだ。
「こんなもん……！」
ミシミシミシッ！！
石材が軋む。俺は痛みをこらえながら身体をひねり、腹部に食い込んだ石材を力任せに引きちぎった。
バキィィィンッ！！
「なっ！？」
砕けた塔の先端を引き抜き、俺はセシリアへ投げつけた。
「これでも食らえ！」
セシリアは慌てることなく、重力を操って石材を横へ弾き飛ばす。
「そんなものが当たると思ったか！」
「当たらなくても、時間稼ぎにはなるんだよ！」
俺は剣を握り直し、飛んでくる鋭利な物を迎え撃った。
キィンッ！ ガキィンッ！
いくつかは叩き落とせた。だが、数が多すぎる。重力で加速した武器が、四方八方から襲いかかってきた。
「ぐっ……！」
一本が肩をかすめ、別の一本が脚に突き刺さる。さらに鋭い破片が腕や脇腹を切り裂いた。
《《《《斬撃耐性＋4を獲得しました》》》》
「くそっ……数が多すぎる！」
俺は歯を食いしばりながら、どうにか致命傷を避けようと剣を振るった。しかし、セシリアはその隙を見逃さなかった。
「まだまだだ！」
再び重力が俺の身体を捕らえる。
「ぐっ！？」
「そのまま潰れてしまえ！」
俺は街の建物へ叩きつけられ、さらに重力によって方向を変えられた。身体が瓦礫の間を飛び回り、最後にはリナとノノがいる場所へ向かって弾き飛ばされる。
「うおおおおっ！」
ドゴォォォンッ！！
俺は二人のすぐそばにあった瓦礫へ叩きつけられた。
「タツヤさん！！」
リナが駆け寄ってくる。
「大丈夫ですか！？ 今、治療を――」
「待って……！」
ノノは、リナの肩を掴んだ。
「まずは、周りを……！」
顔を上げた瞬間、俺は息を呑んだ。騎士たちが、俺たちを取り囲んでいたのだ。
「領主様に逆らう者を逃がすな！」
「全員、能力を使え！」
「ここで始末するんだ！」
騎士たちの手から、炎、氷、風の刃、光の矢が次々と放たれる。さらに、街の人々の中にもセシリアに従う者たちがいた。彼らまでが能力を発動し、俺たちへ攻撃を仕掛けてくる。
「ちょっと、ちょっと！ いくら何でも多すぎるでしょ！」
ノノが杖を構えた。
「《紅蓮焼野》！」
ゴォォォォッ！！
杖の先から放たれた炎が一気に広がり、迫っていた騎士たちの攻撃を飲み込んだ。炎は敵の進路を塞ぎ、何人もの騎士を後退させる。だが、ノノの魔法は制御が難しい。広がった炎は敵だけでなく、周囲の瓦礫にまで燃え移ってしまった。
「うわっ、危なっ！ ちょっと、燃え広がりすぎよ！」
「ノノさん、空から来ます！」
リナが頭上を指さした。複数の騎士が空中から俺たちを狙っていた。炎や氷の刃を構え、こちらへ急降下してくる。
「だったら、まとめて痺れなさい！ 《雷鳴轟界》！」
……しかし、何も起こらなかった。
「……あれ？」
ノノが杖の先を見つめる。
「ちょっと！ 今は失敗してる場合じゃないんだけど！？」
慌てて魔力を練り直す。だが、杖の先で小さな火花が散っただけで、雷は一向に発生しなかった。
「くっ……！ なんでこういう時に限って！」
騎士たちが空中から一斉に攻撃を放つ。炎と氷の刃が迫り、俺は剣を振っていくつかを弾き飛ばした。それでも、すべてを防ぎきることはできない。
「ノノ、急いでくれ！」
「分かってるってば！」
ノノは歯を食いしばり、もう一度杖に魔力を集中させた。頭上から迫る騎士たちを見上げ、杖を振り上げる。
「――今度こそ、決まりなさいっ！」
「《雷鳴轟界》！」
バリバリバリバリッ！！
ノノの杖から凄まじい雷光が弾け飛んだ。空気が震え、広範囲に雷が降り注ぐ。青白い稲妻が地面を走り、騎士たちの足元で次々と弾けた。空から攻撃しようとしていた者たちにも雷が直撃し、何人もの騎士が悲鳴を上げて地面へ落ちていく。
「ぐああっ！」
「か、身体が……！」
騎士たちが次々と倒れ、攻撃の手が一瞬だけ緩んだ。
「よっしゃ！ 今度は成功！」
「危うく全滅するところだったぞ……！」
「うるさいわね！ ちゃんと発動したんだからいいでしょ！」
ノノが頬を膨らませる。けれど、言い返す余裕があるだけ、まだマシだった。俺たちが必死に応戦していると、空からセシリアが降りてきた。
「そこまでだ！」
その一声で、騎士たちの動きが止まる。
「皆の者、攻撃をやめよ！」
セシリアはゆっくりと俺たちの前へ降り立った。周囲の騎士たちは一斉に武器を下ろす。
「この者たちは、我に歯向かった愚か者だ。ここで見せしめとして処刑する！」
セシリアが俺たちを見下ろし、冷たい笑みを浮かべた。
「貴様らの命をもって、我に逆らえばどうなるかを街の者どもに教えてやろう」
「……ふざけんな」
俺は剣を握り直した。だが、身体はすでに限界に近い。腹部も肩も脚も痛み、立っているだけでも精一杯だった。リナが俺のそばに駆け寄り、杖を構える。
「タツヤさん、今すぐ治療します！」
「リナ、頼む……！」
リナが俺の傷に手をかざし、治癒魔法を発動させようとした。その時だった。
「誰の許しを得て動いている？」
セシリアは重力を操り、リナの身体を拘束すると、そのまま勢いよく地面へと叩きつけた。
「かはっ……！」
「リナ！」
リナの身体は宙を舞い、瓦礫の上へと転がった。治癒魔法を発動しようとしたものの、治癒魔法の光は、発動する前に直前で消えてしまった。
「弱者が余計な真似をするな。貴様らは、仲間がそこで死ぬのを見ているのがお似合いだ」
「この……！」
俺はセシリアに斬りかかろうとした。だが、足に力が入らず、思うように身体が動かない。セシリアはそんな俺を見て、嘲るように笑った。
「どうした？ 先ほどまでの威勢はどこへ行った？」
「くっ……！」
リナが腹部を押さえながら、必死に立ち上がる。
「リナ、大丈夫か！？」
「だ、大丈夫です……。それより、タツヤさん。このままでは全員やられます」
「分かってる……。だけど、正面から戦っても勝ち目がない」
セシリアは余裕たっぷりに俺たちを見下ろしている。周囲には騎士たち。背後には負傷したリナと、魔力を消耗したノノ。そして俺自身も、まともに動ける状態じゃない。このまま戦えば、全員まとめて潰される。だが――まだ手はある。
俺はセシリアに聞こえないよう、ノノに顔を寄せた。
「……いいか。今から作戦を伝える」
「作戦……？」
ノノが小さく頷く。
「ノノ。お前のゼニススキルを使って、単体の火炎魔法を強化してくれ。威力は出せる限り最大で頼む」
「……なるほどね」
ノノの目つきが変わった。
「リナは、杖でセシリアを攻撃してくれ。攻撃を当てることより、あいつの意識をこっちへ向けさせるのが目的だ」
「分かりました。でも、さっきの蹴りで少し動きにくくなっています。長くは持たないと思います」
「それで十分だ。無理はするな」
「はい……！」
二人は短く頷いた。
「貴様ら……何をこそこそと話している？」
セシリアが眉をひそめる。
「まさか、まだ勝てるとでも思っているのか？」
「さあな。試してみなきゃ分からないだろ？」
俺は剣を握り直し、セシリアへ向かって駆け出した。
「また動く気か、諦めの悪いやつだ！」
セシリアが俺へ手を向ける。だが、俺は真正面から突っ込まず、直前で地面を蹴った。
「おおおおっ！」
高く跳び上がり、セシリアの頭上を越える。そのまま背後へ回り込んだ。
「ちっ、ちょこまかと！」
セシリアが俺を振り返ろうとした、その瞬間。
「えいっ！」
リナが杖を振り上げ、セシリアへ叩きつけようとした。
「小賢しい！」
セシリアは片手を動かす。
ズンッ！
「きゃっ！？」
リナの身体が宙に浮き上がった。見えない力が全身を締めつけるように拘束し、そのまま空中へ持ち上げていく。
「リナ！」
「うっ……！」
「はははっ！ 愚かな！ 貴様らの考えなど、すべてお見通しだ！」
セシリアはリナを拘束したまま、俺へと顔を向けた。
「次は貴様だ！」
だが、俺は止まらなかった。
「《飛刃》！」
ブォォォンッ！！
剣を横薙ぎに振り、風圧を飛ばす。セシリアは空いている手を動かし、風圧を重力で弾き飛ばした。
「無駄だと言っている！」
「そうかよ！ じゃあ、もう一発だ！」
ブォンッ！ ブォォンッ！！
俺は連続して風圧を飛ばした。セシリアはそのたびに片手を動かし、攻撃を逸らしていく。
「何度やっても同じだ！」
「……今ので分かった」
俺は剣を振り続けながら、声を張り上げた。
「お前の能力には、弱点がある！」
「何だと！？」
「お前は両手で、最大二つの攻撃にしか同時に対処できない！ 今、その片手はリナを拘束するために使っている。つまり――！」
俺はさらに強く剣を振り抜いた。
「お前が俺の攻撃を防げるのは、あと一つだけだ！」
セシリアの顔が強張る。
「まさか……！」
「そういうことだ！ お前の両手は俺とリナに使われている！ だから、もう一つの攻撃には対処できない！」
もちろん、完全な確信があったわけじゃない。だが、これまでの戦いを見ていれば、そう考えるだけの根拠はあった。重力を操って攻撃を逸らす時、セシリアは必ず手を動かしていた。複数の攻撃を同時に受けた時も、すべてを完全に防げていたわけじゃない。ならば、限界があるはずだ。
「ノノ！ 今だ！」
「待ってました、王子様♡！」
ノノが杖を掲げた。その身体から、凄まじい魔力が溢れ出す。
「ゼニススキル――《魔力極大》！」
ゴォォォォォッ！！
膨れ上がった魔力が杖の先へと集まっていく。普段のノノからは想像もできないほどの魔力が、ひとつの火炎魔法へと注ぎ込まれていた。
「この一撃で……決めるわ！」
セシリアがノノを振り返った。
「なっ……！ その魔力は――！」
だが、もう遅い。ノノの杖の先に、巨大な火球が生まれていた。先ほどの《焔獄崩星》とは比べものにならないほどの熱量。紅蓮の炎が渦を巻き、周囲の空気を歪ませる。
「《焔獄崩星》――最大出力！」
ドゴォォォォォォンッ！！
火球が放たれた。
「しまっ――！」
セシリアは慌てて手を動かそうとした。だが、片手はリナを拘束し、もう片方は俺の風圧を防ぐために使っている。
防げない。そう判断した瞬間、セシリアの顔から血の気が引いた。
「ば、馬鹿な……！」
巨大な火球が、セシリアへと迫る。そして――。
……あっ。
俺は、その軌道を見て気づいた。
これ、俺も巻き込まれるんじゃねえか？。
今さら気づいても、もう遅い。
「おいおいおいおい！ ノノ、俺がいるって――！」
ゴォォォォォォォッ！！
炎が、俺とセシリアをまとめて飲み込んだ。
「ぎゃあああああああっ！！」
「きゃあああああああっ！！」
視界が紅蓮に染まる。凄まじい熱と衝撃が身体を襲い、俺はセシリアとともに吹き飛ばされた。
ドゴォォォォォォンッ！！
《火属性耐性＋99を獲得しました》
轟音が街中に響き渡った。やがて炎が消え、黒煙が立ち上る。瓦礫の上に倒れていたのは、全身が煤に覆われた俺とセシリアだった。
「…………」
身体が動かない。
……あの野郎。味方ごと撃ち抜きやがった……。いや、作戦を提案したのは俺だ。文句を言うのは筋違いかもしれない。それでも、せめて一言くらいは言わせてほしい。……さすがに、あの火球はデカすぎて避けられないだろ……！。
俺は心の中でそう呟き、意識が遠のきそうになるのを必死にこらえた。
「セ、セシリア様ーっ！！」
騎士たちが悲鳴を上げ、慌てて領主のもとへ駆け寄ってくる。
「領主様！ しっかりしてください！」
「おのれ、よくもセシリア様を！」
騎士たちが俺たちを睨みつける。だが、俺にはもう反論する余裕もなかった。
「王子様！ ちょっと、しっかりしてよ！」
ノノが慌てて駆け寄ってくる。
「タツヤさん！ 今、治療しますから！」
リナも杖を構え、俺のもとへ近づいてきた。その時だった。――ふわり。
倒れていたセシリアの身体から、黒い何かが浮かび上がった。
「……え？」
最初は、炎によって生じた黒煙の残りかと思った。だが、それは煙のように散ることなく、空中でうごめきながら、徐々に人の形を成していく。
黒い靄。輪郭の定まらない身体。そして、その奥で不気味に光る、二つの赤い眼。それは人間でも魔物でもない。まるで、生き物のように蠢く――呪いそのものだった。
