チート能力をもらって異世界に行ったら、全員チート能力持ちだった件

14 闇の組織の最高幹部七刻ジェルド

　俺たちは、村へ向かって全力で走っていた。背後からは、先ほどのワイルドボアたちが追いかけてきている。

「急いでください！」

「分かってる！」

　前を走るヴィルが、村の入口を指差した。

「あれを見ろ！」

「ん？」

　村の周囲には、地面に等間隔で並べられた小さな長方形の石があった。石の表面には、見たことのない模様が刻まれている。

「あれは結界石だ！」

「結界石？」

「ああ！　村の周囲に配置して、魔物が中へ入ってこられないようにしてるんだ！　一応、グランツの街にもあったぞ！」

「なるほど！」

　全然気づかなかった……。

　俺たちはそのまま村の中へ駆け込んだ。直後――。

「ブオオオオオッ！」

　ワイルドボアたちが村へ突っ込んでくる。

　だが、その瞬間。

　ドンッ！

「ブオッ！？」

　先頭のワイルドボアが、何もない空間に激突したかのように弾き飛ばされた。後続の個体も次々と見えない壁にぶつかり、村の外へ押し戻されていく。

「すげえ……！」

「結界が効いてるんだ！」

　ヴィルが振り返り、安堵したように息を吐いた。

「これで、ひとまず大丈夫だ！」

　俺たちは息を切らしながら、村の入口で一息ついた。すると、様子を見に来たのか、村人たちが次々と集まってきた。

「おお！　旅の方ですか！」

「大丈夫でしたか？」

「怪我はありませんか？」

「よかったら、うちで休んでいってください！」

　驚くほど親切な人たちだった。先ほどまで命懸けで走っていた身としては、ありがたい申し出だ。

「ありがとうございます」

　リナが丁寧に頭を下げる。

　俺も礼を言おうとしたところで、ふと気になることを思い出した。

「ところで、ここに馬車が来ませんでしたか？」

「馬車ですか？」

　村人の一人が首を傾げる。

「いえ、そんなものは来ておりませんよ」

「そうなのか？」

「ええ。最近、この街道を通る馬車は、しばらく来ていませんね」

「……？」

　俺は眉を寄せた。

　確かに、御者は俺たちを置いて逃げてしまった。だが、この街道は一本道だ。逃げた御者も、いずれこの道を通るはず……。

　馬車が通った形跡すらないというのは、少し妙だった。

「せっかくですし、今日は村で休んでいきませんか？　もうすぐ日も暮れますから」

「すみません。でも、そんな暇はないんです」

　俺は街道の先へ目を向けた。

「日が暮れる前に、できるだけベルドへ近づきたいので」

「ベルドへ？」

　村人が少し驚いた顔をする。

　すると、リナが口を開いた。

「でも、おかしいですね。グランツからベルドへ向かう馬車は、決まった時間に定期的に運行しているはずです。昼も夜も、何度かこの街道を通ると聞いています」

　その言葉を聞いた瞬間、村人の顔がほんの一瞬だけ強張った。

　……気のせいだろうか。

「……実は、この先で事故があったらしくて」

「事故？」

「ええ。その影響で、今は通行止めになっているんですよ」

「そうだったのか」

　俺は街道の先を見つめた。

　それなら、馬車が来ないのも納得できる……のか？だが、何かが引っかかる。

「それなら仕方ないか。俺たちだけでも歩いて向かおう」

「お待ちください！」

　村人が慌てて俺を止めた。

「この先は危険です！」

「危険？」

「事故の影響で道も荒れていますし、モンスターも出るかもしれません。今から進むのはおすすめできませんよ」

「忠告ありがとうございます」

　俺は軽く頭を下げた。

「でも、どうしても先へ進まなきゃいけないんです。気持ちだけ受け取っておきます」

　そう言って、俺たちは村を出た。しばらく街道を歩いていると――。

「……ん？」

　道端の木に、何かが刺さっていることに気づいた。

「斧……？」

　一本の斧が、木の幹に深々と食い込んでいた。

「誰かが薪でも割ってたのかな」

　俺は特に気にせず、そのまま通り過ぎた。ところが、しばらく歩いたところで――。

「……あれ？」

　また、道端の木に斧が刺さっていた。

「……」

　俺は足を止める。

「これ……さっきの斧と同じじゃないか？」

　刃の部分には小さな傷があり、柄の部分にも特徴的なひびが入っている。見間違えるはずがなかった。

「偶然じゃないか？」

　ヴィルが斧を見つめる。

「いや、でも一本道だぞ。俺たちはずっと前に進んでるんだ」

「じゃあ、なんで同じ斧があるんだ？」

　リナが不安そうに周囲を見回した。

「……何かの魔法でしょうか？」

「分からない。とにかく、もう少し進んでみよう」

　俺たちは再び歩き出した。だが、しばらくすると――。

「……まさか」

　またしても、同じ斧が木に刺さっていた。

「嘘だろ……」

　俺は足を止め、周囲を見回す。道は一本道。脇には木々が生い茂り、遠くまで同じような景色が続いている。

　どういうことだ？　同じ場所をぐるぐる回ってるのか？。

　確かめるため、俺は剣の先で地面に印をつけた。

「これで分かるだろ」

　その印を目印に、俺たちは再び街道を進んだ。そして、しばらくして――。

「……マジか」

　目の前に、俺がつけたはずの印があった。

「同じ印……」

　リナの顔が青ざめる。

「俺たち……戻ってきてるのか？」

「でも、振り返っても道はずっと続いていましたよ？」

　ヴィルが腕を組んだ。

「おそらく、道そのものに何か仕掛けがあるんだ。幻覚なのか、空間を歪める魔法なのか……。どちらにしても、今のまま進むのは危険だな」

「……村に戻ろう」

「やっぱり、そうするしかないか」

　俺たちは警戒しながら、来た道を引き返した。

　村へ戻ると、先ほどの村人が笑顔で出迎えてくれた。

「お帰りなさい。どうされたんですか？」

「実は――」

　俺は、街道で起きたことを説明した。

「木に刺さった同じ斧が、何度も現れた？」

「はい。それに、地面に印をつけても、同じ場所へ戻ってきたんです」

「それは……おかしいですね」

　村人は困ったように笑った。

「では、やはり今日は村に滞在されたほうが安全です。無理に進んでも、危険なだけでしょうから」

「……」

　俺は村人の顔をじっと見つめた。何かがおかしい。だが、何がおかしいのかまでは分からない。

「確かに、今は徒歩で進むのは危険かもしれないな」

　ヴィルが言った。

「何か手掛かりを見つけるまで、この村に滞在しよう。街道の仕掛けを解く方法が分かるかもしれない」

「……仕方ないか」

　俺は小さく息を吐いた。

「分かった。じゃあ、お言葉に甘えるよ」

「ありがとうございます」

　村人は笑顔で頭を下げた。

　俺たちは村長の家へ案内されることになった。村の中を歩いていると、あちこちに畑が広がっていた。野菜や見慣れない作物が育てられており、収穫したばかりと思われる野菜が木箱に山積みにされている。だが、よく見ると、どこか様子がおかしかった。

　畑の一角には、収穫途中の作物がそのまま残されている。地面には農具が置きっぱなしになり、運びかけの木箱も道の途中で止まっていた。まるで、誰かが作業を中断し、そのまま戻ってこなかったかのようだった。

　……何かあったのだろうか。

　疑問を抱きながらも、俺たちは村長の家へと足を踏み入れた。

「こちらが、この村の名物料理です」

　テーブルには、湯気の立つスープが並べられていた。

「おお、うまそうだな」

「どうぞ、召し上がってください」

　村人たちは笑顔で俺たちを勧める。しかし、家の中には大勢の村人が集まっていて、俺たちをぐるりと囲んでいた。歓迎されているはずなのに、どうにも居心地が悪い。

　……なんだ、この違和感は。

　俺たちが席につくと、村人の一人が話しかけてきた。

「ベルドまで行くのは、さぞ大変でしょうね」

「まあ、そうですね」

「特に、Dランクの冒険者ともなれば、なおさらでしょう」

「……ん？」

　スープを口に運ぼうとしていた俺の手が止まった。ヴィルとリナも、同じように動きを止めている。

「今……なんて言った？」

「えっと、それは……」

　村長の顔から、ゆっくりと笑みが消えた。

「俺がDランクだって、どうして知ってる？」

「…………」

　村長は何も答えない。

　俺はゆっくりと立ち上がり、剣へ手を伸ばした。

「……あんたら、何者だ？」

　村長はしばらく俯いていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「……バレちゃあ、仕方ないわねぇ」

「……！」

　次の瞬間。

　ドゴッ！

「ぐあっ！」

　村長の背後から伸びてきた腕が、その横顔を容赦なく殴りつけた。村長の身体が勢いよく吹き飛び、床に転がる。

「村長！」

　俺たちは一斉に振り返った。そこに立っていたのは、派手な服を身にまとった一人の男だった。長い髪を揺らし、口元には不敵な笑みを浮かべている。

「余計なことを言うからよ。もう少しで猛毒入りのスープを飲ませて、あんたたちのパーティーを全滅させられたのに……」

　男は楽しそうに笑った。

「ふふっ。まあ、いいわ。それより――ようこそ、私の村へ」

「お前……！」

「初めまして。私はジェルド」

　男――ジェルドは、優雅に一礼した。

「闇の組織、その最高幹部――七刻の一人、ジェルドよ」

「闇の組織の最高幹部……！？」

　俺は剣を抜こうとした。だが、その瞬間。

「動くんじゃないわよ」

　ジェルドが小型のナイフを取り出し、村長の娘と思われる少女の首元へ突きつけた。

「お父さん！」

「アンナ……！」

　村長が叫ぶ。

「娘を離せ！」

「嫌よ」

　ジェルドは楽しそうに笑った。

「この娘は、私の人質なんだから」

「やめろ！」

　俺は一歩前へ出た。

「こいつらは関係ないだろ！」

「関係ない？」

　ジェルドが鼻で笑う。

「この村の人間は、みんな私の計画の駒よ」

「そんな……」

　アンナは震えながら周囲を見渡した。村人たちは、誰も動けずにいる。恐怖に顔を強張らせ、ただ成り行きを見守ることしかできないようだった。

「お願い……」

　アンナが小さく呟く。

「この人たちを、傷つけないで……」

「なら、あんたが私の言うことを聞けばいいのよ」

「……」

　アンナはしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと首を横に振る。

「……そんなこと、やっぱりできない」

「何？」

「何の罪もない冒険者の人たちが……私たちを助けようとしてくれている人たちが……」

　アンナは涙を浮かべながら、周囲の村人たちを見た。

「何もできないまま傷つけられるくらいなら……」

　彼女はジェルドの手にあるナイフを見つめた。

「あたしが死んだほうがマシ！」

「待て！」

　俺が叫んだ。

　だが、間に合わなかった。

　アンナは舌を噛み切った。

「……！」

「アンナァァァッ！」

　村長が絶叫する。アンナの身体から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「……嘘だろ」

　俺たちは、目の前の光景に言葉を失った。村人たちが一斉にアンナへ駆け寄る。

「アンナ！」

「しっかりしろ！」

「誰か、治癒魔法を使える奴はいないのか！」

「私が――！」

　リナが治癒魔法を唱えようとした、そのときだった。

「使えない奴は……」

　ジェルドが冷たく笑った。

「私の操り人形になっていたほうがマシよ」

「……え？」

　ジェルドが両手を広げる。

「【人形支配】」

　その瞬間――。村人たちの身体が、ガクンと揺れた。

「……っ！？」

　まるで見えない糸で引っ張られた人形のように、村人たちが一斉に立ち上がる。

「な、なんだ……？」

　村人たちの目から、生気が消えていく。そして――全員が、俺たちへ向かって襲いかかってきた。

「村の人たちに、何てことを……！」

　リナが叫ぶ。

　ジェルドは笑った。

「私の能力はAランク。この手で触れた者を操ることができるの。元はただの村人でも、私の人形になれば十分に使えるわ」

　ジェルドは、操られた村人たちを見渡した。

「でも、気をつけてね。力はあっても、身体は脆いから。あまり無茶をさせると、すぐ壊れちゃうかもしれないわよ？」

「くそっ……！」

　俺たちは抵抗しようとした。だが――。

「ぐっ！」

　数人の村人に身体を押さえ込まれ、身動きが取れなくなった。

「離せ！」

「タツヤ！」

　ヴィルとリナも、別々の方向から村人たちに拘束されていた。

「くそ……！」

　俺は剣を振ろうとしたが、すぐに手を止めた。相手は、元々この村で暮らしていた人たちだ。操られているだけで、本人たちに敵意があるわけじゃない。

　……斬るわけにはいかない。

　だからこそ、思うように抵抗できなかった。

「ふふふ……」

　ジェルドが楽しそうに笑う。

「優しいのねぇ」

「黙れ！」

「Dランクなんていう薄汚い冒険者を庇う村人を、傷つけられないんでしょう？」

　ジェルドは俺を見下ろし、口元を歪めた。

「だったら――その優しさごと、私の手で壊してあげるわ」

「……！」

「そいつを連れてきなさい」

　操り人形たちが俺を引きずり、ジェルドの前へ連れていく。

「タツヤ！」

「来るな！」

　俺は仲間たちに叫んだ。

　ジェルドが俺の顔を覗き込む。

「あなたが、この村の人間を守ろうとしたことだけは褒めてあげるわ」

　そして、小型のナイフを取り出した。

「でもね……あたしは、あなたみたいな薄汚いDランクが大嫌いなのよ」

「……このオカマ野郎が」

「……あら？」

　ジェルドの眉がピクリと動いた。

「言ってくれるじゃない」

　次の瞬間。

　ズブッ。

「ぐっ……！」

　ナイフが、俺の胸へ深々と突き刺さった。

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「……！」

　胸の奥に、焼けるような痛みが走る。

「タツヤさん！」

「タツヤ！」

　俺の身体から力が抜けていく。

「……ぐっ」

　胸から血が流れ落ち、視界が滲んだ。ジェルドはナイフを引き抜き、冷たく笑う。

「まずは一人」

　俺はその場に倒れた。

「タツヤさん！」

　リナの叫び声が聞こえる。ヴィルも必死に抵抗していた。

「やめろ！」

「次は、あなたたちね」

　ジェルドが仲間たちへ向かって歩き出す。

　そのときだった。胸元に身につけていたお守りが――淡く光った。

「……？」

　ジェルドが振り返る。

「何……？」

　光はどんどん強くなっていく。そして――。

　パキンッ。

　お守りが砕けた。

「……！」

　次の瞬間、砕けたお守りから溢れた光が、俺の身体へ流れ込んだ。

「……っ」

　指が動く。肺が空気を吸い込む。

「……はぁっ！」

　俺は大きく息を吐いた。

「な……」

　ジェルドが目を見開く。

「生きてる……？」

　俺はゆっくりと身体を起こした。

「……俺も、何が起きたのか分からない」

　胸には、さっきまで確かにナイフが突き刺さっていた。だが、今は傷が塞がり、血も止まっている。そして、胸元にあったはずのお守りは、砕けて消えていた。

　あのお守り……まさか。

　グランツを出発するとき、あの子供たちが俺にくれたものだ。弟が作ったと言っていた、あのお守り。それが、俺の命を救ったのだろうか。確証はない。だが、ほかに考えられることもなかった。

「でも……」

　俺は倒れていた剣を拾い上げる。

「まだ、死ねないらしいな」

「タツヤさん……！」

　リナが涙を浮かべる。

「タツヤ！」

　ヴィルも驚いた顔をしていた。

「な、なんで……」

　ジェルドが後ずさる。

「そんな……私のナイフで心臓を貫いたはずよ……！」

「知らねえよ」

　俺は剣を構えた。

「ただ一つ、分かることがある」

　ジェルドを睨みつける。

「お前を、ここで止める」

「……！」

　俺は一気に踏み込んだ。

「うおおおおおッ！」

　腰を入れ、思いつく限りの力で剣を振るう。

　だが――。

「そんなもの！」

　ジェルドが腕を上げた。

　俺は刃ではなく、剣を横に寝かせる。

「これで――！」

　ドゴォン！

　剣の腹が、ジェルドの胴体へ叩きつけられた。

「ぐはぁっ！」

　ジェルドの身体が吹き飛ぶ。

「やった！」

　リナが叫ぶ。

　だが――。

「……ふふ」

　ジェルドは、ゆっくりと立ち上がった。

「私を舐めてもらっちゃ困るわねぇ」

　その身体が、不自然に揺れる。

「【人形支配】――」

　ジェルドは、自分自身へ手を伸ばした。

「対象、私」

「……何？」

「私は、自分自身を操り人形にすることもできるのよ」

　次の瞬間、ジェルドの身体が、見えない糸に引かれたかのように跳ね上がった。

「これで――もっと強くなれる！」

　ジェルドは口元を歪めた。

「私があんたに触れるのが先か、あんたが私に攻撃するのが先か……勝負よ！」

　ドンッ！

　ジェルドが地面を蹴った。

　何だ、こいつの動き……！　さっきとはまるで別物だ。とてつもなく速い！。

　俺は剣を構えた。だが――。

「随分とノロマね！」

　ジェルドの拳が迫る。

「くっ！」

　俺は咄嗟に剣を構え、その拳を受け止めようとした。

　ガキィィィン！

「ぐあっ！」

　凄まじい衝撃に、俺の身体が弾き飛ばされる。地面を踏みしめ、なんとか体勢を立て直した。

「……Aランクだけはあるな。なかなかやるじゃねえか、オカマ野郎」

　ジェルドが口元を歪める。

「どうしたの？　その剣じゃ、私には勝てないわよ！」

「……そうかよ」

　俺は手にした剣を見つめた。

　確かに、今のあいつに剣で勝つのは難しい。さっきのように不意を突いて攻撃を当てることも、もうできそうにない。しかも、下手に剣を振れば、ジェルドではなく操られた村人を傷つけてしまう可能性がある。

なら――。

　俺は剣を地面へ放り投げた。

「……え？」

　ジェルドが目を丸くする。俺はゆっくりと拳を握った。

「だったら――」

　一歩、踏み込む。

「俺の拳でやる！」

「はぁ？」

　ジェルドが呆れたように笑う。

「馬鹿じゃないの？　武器を捨てるなんて――」

「うるせえ！　多少は素早くなったようだが、まだまだ本気の俺の方が速いぜ！」

　俺は一気に距離を詰めた。

「どりゃー！」

　ドゴッ！

「ぐっ！」

　拳がジェルドの顔面を捉えた。

「なっ……！」

　ジェルドがよろめく。

「まだまだぁ！」

　ドゴッ！

　バキッ！

　ガッ！

「ぐあっ！」

　右。

　左。

　さらに右。

　俺はジェルドの身体へ、次々と拳を叩き込んでいく。

「ちょ、ちょっと！　待ちなさい！」

「待つわけねえだろ！」

「この……！」

　ジェルドが拳を振り返す。

　俺は身体を捻り、その一撃をかわした。

「どりゃあッ！」

　ドゴォン！

　拳がジェルドの腹へ突き刺さる。

「ぐはっ！」

　ジェルドの身体がくの字に折れた。

「これで――」

　俺は拳を強く握り締める。

「終わりだぁぁぁッ！」

　地面を蹴る。

「どりゃあああああああッ！！」

　ドゴォォォォォン！！

　全身の力を込めた拳が、ジェルドの身体を真正面から捉えた。

「ぐはぁぁぁぁぁぁッ！？」

　ジェルドの身体が猛烈な勢いで吹き飛び、そのまま家の壁をぶち抜いて、向こう側へと飛んでいった。

「……はぁ、はぁ……」

　俺は拳を握ったまま、ジェルドが突き破った壁の穴を見つめる。

「……剣じゃ勝てなくても」

　自分の拳を見下ろした。

「俺には、これがあるんだよ」

　しばらくの間、誰も言葉を発さなかった。

「……終わった？」

　ヴィルが呟く。

「ああ。たぶんな」

　俺は荒い息を吐きながら答えた。すると、操り人形にされていた村人たちの身体から、次々と力が抜けていった。

「……あれ？」

　一人、また一人と、その場に崩れ落ちる。

「俺は……？」

「何が……？」

「ここは……？」

　人形のようだった村人たちが、次々と我に返っていく。

「よかった……」

　リナが安堵の息を吐いた。

「みんな、元に戻りました！」

　俺はその場に座り込んだ。

「……終わったんだな」

　だが――。

「アンナ！」

　村長の声が響いた。

　村長は倒れた娘へ駆け寄っていた。

「誰か、治療を！」

「私がやります！」

　リナがすぐに駆け寄り、両手を広げた。

「ヒール！」

　淡い光が、一気に周囲へ広がっていく。リナの治癒魔法は、アンナだけでなく、村にいる人々をまとめて包み込んだ。

「……すごい」

　光は村全体へ広がり、傷ついていた村人たちの傷が次々と塞がっていく。

「傷が……！」

「治っていく……！」

　村人たちから驚きの声が上がった。村長の傷も、アンナの傷も、みるみるうちに癒えていった。

「……うっ」

　やがて、アンナがゆっくりと目を開けた。

「……お父さん？」

「アンナ！」

　村長は娘を強く抱きしめた。

「よかった……本当によかった……！」

「……ごめんなさい」

　アンナは涙を流す。

「でも……みんなが傷つくのが嫌だったの」

「もういい……。もういいんだ……」

　村長は娘を抱きしめたまま、何度も頷いた。その光景を見ながら、俺は小さく息を吐いた。

「……本当に、終わったんだな」

　ヴィルが、ジェルドの吹き飛んでいった方向を見つめる。

「闇の組織の幹部……か」

「まだ、仲間がいるってことですよね」

　リナが不安そうに呟いた。

「ああ」

　俺は頷いた。

　闇の組織。その最高幹部の一人、七刻のジェルド。俺たちが遭遇したのは、組織のほんの一部にすぎないのだろう。それでも――。

　俺は村人たちを見渡した。

　みんな無事だった。アンナも、村長も、操られていた人たちも、こうして生きている。

「でも、今は……この村を守れた。それでいい」

　俺は立ち上がり、剣を拾った。

　こうして俺たちは、村を支配していた闇の組織の幹部――七刻の一人、ジェルドを退けたのだった。