記憶を読む宝石鑑定士と、涙を失った姉 ―クラリティの嘘―

第12話 砕かれた首飾り

　首飾りは、身につける前から人を破産させる。

　歴史には、王妃が受け取ってすらいないダイヤモンドの首飾りが、国の信用まで傷つけた事件がある。

　東雲家の首飾りは国を滅ぼさなかった。

　代わりに、私たちの家を七つに砕いた。

　華乃が十五歳で私の側石を買い戻したと知った翌日、黒百合商会へ一人の老人が訪ねてきた。

　倉橋征一。父の破産処理を担当した、元競売人だった。

「十年近く、預かりっぱなしで申し訳なかった」

　老人は、古い革箱を鑑定台へ置いた。

　中から現れたのは、石のない首飾りの枠だった。

　黒ずんだプラチナと金。中央に大きな楕円形の座。その周囲へ、六つの小さな爪座が花弁のように並ぶ。すべて空で、歯の抜けた口のように見えた。

「東雲家伝来《七星環》の台座です。債権者の保管庫から、先月になって見つかりました。ただ、解体後に模造された枠だという異議が出ている」

「本物なら？」

　私が訊く。

「歴史資料として、美術館が引き取る用意がある。偽物なら地金として処分です」

「石が一個もないのに、鑑定するの」

　澪は枠を覗き込み、すぐに目を輝かせた。

「する。むしろ石がないから面白い。爪の摩耗、半田、改作痕。黒歴史が露出してる」

「さっきまで興味なさそうだったのに」

「宝石の抜け殻を侮辱しないで。脱皮殻から生態を読むタイプのオタクもいる」

「分類が増えた」

　華乃は私たちの会話を無視し、古い家族写真を台へ並べた。

　曽祖母が《七星環》をつけている写真。母が結婚式で借りた写真。父が散逸した石を集め直し、完成直前まで組んだ仮留め写真。

　同じ首飾りなのに、年代ごとに姿が違う。

　中央石は無色のダイヤモンドから黄色いサファイアへ。側石の一つは、私が生まれた年に淡桃色のサファイアへ入れ替えられている。

「伝来品って、変えていいの？」

「家族が使う宝飾品です」

　華乃が答えた。

「博物館の標本ではない。修理も改作もされます。変わらないことを本物の条件にすれば、百年使われた品ほど偽物になる」

　私は台座をライトへ傾けた。

　右端の爪だけ、ほかより金色が濃い。異なる時期に足された爪だ。写真では、私の桃色サファイアが留まっていた場所と一致する。

　裏面には、古い半田の流れ。四十年以上前の修理写真と同じ形をしている。

　中央座の内側には、細い二本の傷が交差していた。

「石を外すときについた傷？」

「違う」

　澪が先端の丸い探針を当てる。

「傷の上に古い酸化膜がある。解体時より前。たぶん、最初の中央石が回らないよう、職人が内側へ目印をつけた」

　写真を拡大すると、中央ダイヤモンドのパビリオンに小さな欠けがあり、傷の交点と向きが合う。

　さらに私は、左下の爪の裏に、針先ほどの丸いくぼみを見つけた。

　母の癖だ。

　鑑定書の余白へ丸をつけたように、母は自分が修理した家族の品へ、見えない場所に一つだけ丸を残していた。

「本物です」

　私は言った。

「少なくとも、母が使い、父が石を戻そうとした《七星環》と同じ台座。あとから作った模造品ではありません」

　華乃は黙って私の所見を読み、署名した。

　倉橋は安堵するより、申し訳なさそうに枠を見た。

「完成品として売れば、歴史的な価値がついたかもしれない。だが当時は、所有権争いと借金が重なって、首飾りのまま買う者がいなかった」

「だから、壊したんですか」

「石ごとなら買い手がついた。債権者へ一円でも多く返すには、それが正しかった」

　正しい。

　その言葉が、空の爪座より冷たく響いた。

「父は、どうしてそこまで集めたんです」

　倉橋が華乃を見る。

　姉は止めなかった。

「最初は、奥様への贈り物だった」

　老人はゆっくり話し始めた。

　父が子どもの頃、《七星環》は相続争いで石ごとに売られた。家族が離れるたび、一石ずつ遠くへ行ったという。

　母と結婚した父は、いつか全部を買い戻すと約束した。

　私が生まれた年、桃色サファイアを加えた。華乃の石も、母の石も、父自身の石もあった。

　首飾りは、一族の権威ではなく、父にとって家族を一つの輪に留める形だった。

　けれど、一石を見つけるたび相場より高く買った。

　売り手は父が断れないと知り、値段を上げた。銀行が融資を止めると、父は灰色市場の金融業者から借りた。

「あと一つ」

　父は何度も言ったらしい。

　あと一つそろえば、母が笑う。

　あと一つそろえば、華乃も凛香も離れない。

　あと一つそろえば、壊れた家は元に戻る。

　最後の一石を名乗る無色ダイヤモンドが現れた夜、父は家を追加担保へ入れる契約書まで用意した。旧写真と寸法が合い、再カットの説明もついていた。誰もが本物だと思った。

　違うと言ったのは、十五歳の華乃だけだった。

　写真の中央石には、羽根のようなフェザーと二つの小さな黒点があった。持ち込まれた石には、似せて削った表面傷しかない。内部の指紋が一致しなかった。

『同じ石だと書いてくれ』

　父は娘へ頼んだ。

『この一個がそろえば、全部終わる』

『終わりません。別の石です』

　華乃は、父が泣いても署名しなかった。

　契約は止まり、家はその夜だけ守られた。けれど父は、夢を壊した娘をしばらく見ることができなかったという。翌朝になって、華乃の机へ一枚の紙を置いた。

　《正しくてよかった。正しいお前が、私と同じものを信じ始めることだけが怖い》

　けれど、最後の石を買う前に、すでに家そのものの大半が担保へ入っていた。

「お父様は強欲だったわけではない」

　倉橋が言う。

「愛情の証明を、落札額でしか表せなくなった。だから止められなかった」

　私は華乃を見た。

「姉さんは、止めようとしたの？」

「最初から」

　答えは短い。

「でも、私の石だけ買った」

「あの石には、あなたの名前が刻まれていました」

「ほかの石にも家族の名前があったでしょ」

「私に買えたのは一個だけです」

　その一個を買ったのは、十五歳の華乃が全国ジュニア鑑定賞の賞金と記念ブローチを売って作った金だった。

　全部を救えないと分かったうえで、一個を選んだ。

「どうして、私に返さなかったの」

「当時、あなた名義の財産はすべて差押え対象でした」

「じゃあ、そのあと」

「石を渡せば、あなたは首飾りを探し始めた」

「決めつけないで」

「今のあなたを見ても、そう言えますか」

　言い返せなかった。

　母の名前があれば資料を追い、澪の悲しみがあれば競売へ飛び込む。私は父とは違うと思っている。でも、失ったものを全部つなぎ直せば家族が戻ると、心のどこかで信じている。

「首飾りを、また組み立てるつもりはないの」

　華乃は空の台座を見下ろした。

「ありません」

「三個、買い戻してるんでしょ。標本箱に記録があった」

　私の桃色サファイア。母が結婚式で身につけた小さなダイヤ。そして、華乃自身の名が刻まれた青いスピネル。

　姉はＳＳ級になってから、鑑定料の一部を使い、流通先が分かった石を一つずつ買い戻していた。けれど同じ箱へは入れず、それぞれ別の引き出しへ、別の所有者名で保管している。

「どうして一緒にしないの」

「石を並べれば家族が戻ると考えた時点で、父と同じです」

　それが、三つを買い戻しながら一つに戻さない、姉の答えだった。

　華乃の指が、石のない爪をなぞる。

「完成させれば家族が戻るという嘘を、私は父から継ぎません」

「父さんのこと、今も覚えてる？」

「記録は」

「記録じゃなくて。笑い方とか、声とか」

　華乃はすぐに答えなかった。

「……笑い声は、もう思い出せません」

　胸元のＣ―００へ、指が触れる。

「ですが、何をした人かは記録に残っています。それで十分です」

　十分な人の声ではなかった。

　その声には、もう味が分からない人とは思えないほどの痛みがあった。

　倉橋は革箱の底から、もう一つ薄い書類箱を取り出した。

「破産財産に混ざっていた東雲家の私文書です。研究室の機器も一時、事業担保に入っていたため、事故後の記録が一部こちらへ移されていた。返還先が確定するまで保管していました」

　華乃の表情が変わる。

「中身を確認したのですか」

「封は開けていません」

　箱には母の赤い印が押されていた。

　華乃は受領書へ署名し、急ぎの連絡が入ったと言って執務室を出た。

　残された書類を整理する間、澪は一言も喋らなかった。

　《七星環》の購入記録。

　父の借入契約。

　母の研究設備の保険証書。

　最後に、焦げた透明袋が出てきた。

「凛香」

　澪の声が固い。

　中に入っていたのは、事故当日の実験管理票だった。

　《対象者　神代澪》

　《要請内容　感情負荷の永久消去》

　《安全上限　二十五パーセント》

　《設定値　百パーセント》

　監督者――東雲雫。

　承認欄は、空白。

　そして実行担当者の欄には、姉の署名があった。

　《東雲華乃》

　母が許可しなかった永久消去を、華乃は実行していた。