9話 ～危機～
二人の表情が、石のように引き締まる。桜は咄嗟に仕込み杖のグリップを握りしめ、流星は周囲の景色を「点」ではなく「面」で捉える警察官の眼差しへと切り替えた。
（半径三十メートル以内……いるな）
計太から渡された、あの不気味な指人形の鈴。それが鳴るということは、物理的な距離だけでなく、明確な「悪意」が射程距離に入ったことを意味していた。
二人は一言も発さない。犯人に気づかれたことを悟らせてはならない――それは事前に打ち合わせていた「鉄則」だった。
「……大丈夫だ、落ち着け。こういう時のために術科訓練をしてきたんだ」
流星が耳元で、さざ波のような小声で囁く。
「はい……っ」
人気の観光スポット。行き交う家族連れや、楽しげなカップルの喧騒。その平和なモザイク画の中に、一人だけ、色調の狂ったピースが混じっている。
二人は自然な足取りを崩さぬまま、けれど網膜の端々まで使って、群衆の中の「異物」を精査した。
「あ……」
桜が、喉の奥で息を呑んだ。
神社の巨木の影。
その深い暗がりに、地面から生えた岩のように一人の男が立っていた。
「宮司さん……」
桜は、自分の体が鉄のように硬直していることに気がついた。
はっきりと、恐怖を感じていた。
警察官になってから、凶悪な犯人を何人も見てきた。凄惨な腐乱死体に立ち会ったことだってある。だが、そこに立つ白髪の坊主頭の男――根元太蔵の視線に宿る意思は、心臓を直接貫かれたかと思うほどに強烈で、禍々しかった。
「大丈夫か？」
隣から、低く落ち着いた声が届いた。流星だ。その声に、桜はわずかに平静を取り戻す。
「……どうやらその杖は、私が預かっていた方が良さそうだ」
流星が手を伸ばしかける。だが、桜はそれを制した。
「……いえ、私がやります」
桜の気力を呼び戻したのは、自分自身への烈火のような「恥ずかしさ」だった。
これまで、実戦には自信がある、防刃ベストなど不要だと、流星の前で散々大見得を切ってきたのだ。それなのに、いざ対峙してみれば、たった一睨みで縮こまってしまった。
その無様さが許せなかった。
（しっかりしなさい、上原桜……！）
信じられないほど、体が熱い。
「少し驚きましたけど、もう大丈夫です。……私、やれます！」
杖の先端に仕込まれた金属の確かな重みが、手に、そして心に自信を取り戻させてくれる。彼女の瞳に、再び鋭い光が宿った。
「……あ」
桜が小さく声を漏らすと同時に、巨木の影にいた根元が、ゆっくりと背を向けて社務所の方へと消えていった。
「放っておくんだ。犯人を特定するという第一の任務は達成した。あとは計太と合流し、確実な包囲網を組む作戦を考える」
「……分かりました」
去っていく宮司の広い背中を見送りながら、桜は自分の指先から力が抜けていくのを感じた。
自分を追い詰めていた恐怖の正体が、この街の信仰を司る「宮司」という存在だった。
鈴は、まだ微かに、震えるように鳴り続けていた。まるで、一度向けられた悪意は、距離が開いても決して消えることはないと警告するかのように。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「ブックマーク」と「いいね」を頂ければ大層喜びます。
評価を頂ければさらに喜びます。
☆５なら踊ります。
