第六話 侵攻の足音と休息の時間
「よーし。出るぞ」
操縦士の少尉の合図で、機体にエンジンが掛かり、プロペラが勢いよく回り出す。周りで直前まで作業をしていた整備兵たちが敬礼をしてから退避する。
グウゥゥゥゥゥン……。
穴だらけの飛行場を背に、彩雲は大空へ舞い上がっていった。
「うちの基地もそうですが、レイテはもっと酷いですね」
高度六千メートル。レイテ島の上空に差し掛かって、地上を見下ろした西川上飛曹が口を開いた。
彼らの眼下に広がるレイテ島では、友軍と米軍の間で凄まじい死闘が展開されている。先日の空襲が”まだマシ”と思えるような光景が目に飛び込んでくる。
「友軍はだんだん押されてますね……。……すいません！」
清水一飛曹も同じように見下ろし、惨状を目に入れてから、正直な感想を言った。しかし、発言が不適当なものだと思い至り、急いで謝罪の言葉を口にした。
「気にすんな。事実だ」
森口はニコリともせずに言った。
正直な感想を述べるときには、時として場合を選ばなければならないときがある。清水にとってそれはつい数秒前の事であった。中には事実を事実として受け入れない、または受け入れられない型の人物もいるもので、特に否定的な意見などはそれが事実であったとしても認められない先例が多々あった。清水がこのような経験をしなくて済んだのも、上官の森口が先述のような型の人物ではなかったことによる。
「なんにしても、次は俺らの番ですよ。それか、硫黄島あたりがやられそうですね」
西川が素っ気なく予想を言った。数日前からレイテ島を囲む米艦隊の数は減りつつあり、反比例するかのように、ルソン島の各基地に対する空襲が激しくなっていた。情報では硫黄島も空襲があったと聞いていた。
「だろうな。認めたくないがな」
こちらにも森口はニコリともしないで返した。
現状が自陣営に不利という事実は必ず受け入れなければならないのだが、人というのは嫌な現実からは目を背けたがるものである。”きっと持ち直す””まだ、負けてはいない”というような楽観的な思考は必要な時もあるだろうが、今はそのような考えは捨てるべきであった。
「そろそろ、帰るぞ」
偵察を終えた彩雲は穴だらけの巣へと機首を向けた。
帰投し、報告を終えた三人は仲良く並んで飛行場の隅の原っぱでしばしの間、羽を休めていた。
空襲により、日に日に駐機している機体の数は寂しくなっていく。今では彼らの彩雲含めて偵察機が四機展開しているだけだ。他は破壊されるか、他の比較的被害の少ない基地へ移動させられていた。段階的に移動されるので、彼らも近いうちにニコルス基地から離れることになるだろう。
「なぁ、そろそろ今年も終わるが、酒も来ないようじゃ新年も明けれないよな」
腕を頭の後ろで組んで枕にして寝ころんでいる森口が言った。彼は、かれこれ二週間近い禁酒生活を行っていた。もちろん、自発的に行っているわけではなく、単純に酒を含めた嗜好品の補給が来ないことに原因があった。
「全くですよ。タバコ一本満足に吸えやしない」
隣で胡坐をかいて座っている西川も同意した。彼はというと、拾ったタバコの吸い殻のしわを丁寧に伸ばしていた。しわが伸び切ると、火をつけて紫煙をくゆらせはじめた。酒と同じく、タバコも貴重な物となっていた。
「そういえば、今朝、島田君から整備班で釣り具を作ったと聞いたんです」
律儀に体育座りをして空を見上げていた清水が思い出したように口を開いた。その発言を聞いた瞬間に、彼の二人の上官の目の色が瞬時に変わった。
「そんな大事なことさっさと言えや。このノロマ野郎！」
「そうだぜ！ ボケっとしてんじゃねぇや！」
二人の変容ぶりにについていけない清水は、表情を硬直させていた。
「おし、整備班の所に行こうじゃないか。西川上飛曹！」
「ええ。早くいきましょう、森口少尉！」
二人はやけにきびきびとした口調で示し合わせたように意見を合わせた。
「では、回れ右！」
「回れ右！」
森口の号令に西川が復唱してから、言葉通りに回れ右をする。
「整備班の洞窟まで駆け足！」
二人は出撃時のようなきっちりとした動きで整備班の詰めている洞窟まで駆け足で向かっていった。
「へ？ あっ、待ってくださいよー！」
しばし、きょとんとしていた清水も情けない声を上げながら慌てて二人を追っていった。
「釣れねぇなあ……」
爆撃で破壊された防波堤の残骸から糸を垂れている森口が言った。
「腹減ったなぁ……」
西川が音を上げる腹部をさすって言った。彼も森口と同じように糸を垂れている。その隣には清水が同じく糸を海に垂らしていた。
清水の何気ない一言に素早く反応した森口と西川は、整備班の詰めている洞窟に押しかけて、釣り具を三本、奪う様にして借りた。
竿は切り出してきた手ごろな竹、糸は支給品の物、釣針は航空機の残骸から作られており、手作り感あふれる出来だった。森口、西川、そして、息を切らして追ってきた清水にとそれぞれ一本ずつ釣り具を持って、これまた数百メートル離れた海まで走って行き、防波堤に三人並んで糸を垂らしている次第である。
「エサが悪いわけじゃなさそうですけどね」
竿を水柱から上げた清水が、丁寧に餌だけ食われた釣針を見て残念そうに言った。エサは砂浜で捕まえた何匹かのゴカイを、何等分にも短くナイフで切って使っていた。
「お！ 掛かった掛かった！」
森口の竿に引きが掛かり、彼は見事に魚を釣り上げた。掛かったのは、三十センチほどの大きさの、南方特有の毒々しい全身青い色の魚だった。
「ありゃあ……うまいもんですね」
籠に入れられてもピチピチ跳ね回る魚を指でつつきながら、西川が関心したように言った。
「ちょっと揺らすんだよ。そしたら、生きてるようには多少見えるだろ」
言いながら森口は竿を左右に小刻みに揺らして見せた。それにつられて釣針に付いてある餌もウネウネと生きているように動く。
「ほー。では、さっそく実践してみます」
感心した西川も言われた通りに竿を揺らして、引きがかかるのを待った。その隣では清水が、手応えを感じていた。
「やったぁ！」
清水も魚を釣り上げた。二十センチにも満たない小さな魚であったが、釣り上げたことは事実だ。嬉しそうに清水は籠に魚を入れて、またエサを付けて糸を海に垂らした。
「俺のはなんで掛からんのだ？」
小首を傾げる西川の両脇では、森口と清水がそれぞれ幾匹目の魚を釣り上げていた。魚はもうかなりの数に上っていた。しかし、かれこれ二時間も糸を垂れているが、西川の竿には一向に魚が掛からない。西川にとって、魚の数などもうどうでもよい。一匹だけでも自分も釣りたかった。
「お前は何か恨まれてるんだろ。お、来た来た！」
軽口を言いながら、森口はまた魚を釣った。
「ま、まぁ。こんなにありますから、上飛曹の分はちゃんと回ってきますよ」
清水は、籠いっぱいの魚を指差して微笑んだ。その時、プツンと西川の頭の中で糸が小さな音を立てて切れた。
「そういうことを言ってんじゃないんだよっ！」
西川は悔し紛れに清水の頭に骸骨固めを食らわした。
「あいででででで！ すいません！ すいません！」
清水は西川の締め上げる腕を叩き、参った参ったと喚いた。
「上官の気持ちを汲み取れんとは、駄目な部下だな！ おらおら、反省せいや！」
「おい。引いてるぞ、お前の竿」
隣で森口のボソッと言った声が聞こえて、西川は自分の持っている竿を急いで引いた。
「おお！ やったぜ！」
釣れたのは、小さな赤い魚であった。それでも西川は童心に返ったように喜んだ。その隣では、やっと痛みからやっと解放された清水が、ジト目で不満を小さな声に乗せて漏らした。
「痛かった。釣れたのなんか、偶然じゃないですか」
その声が聞こえたのか、聞こえなかったのかは清水は判断できなかったが、数十秒後、なぜか清水はもう一度骸骨固めを食らい、不幸にも呻き声を上げる羽目になった。
「かー！ 嬉しいぜ！」
「痛い！ 痛いですよっ！ 上飛曹、止めてください！」
「西川、清水、いつまでも馬鹿やってないでそろそろ帰るぞー」
森口はそう言って自らの釣り具を片付け、残っていたエサのゴカイを掴んで海に投げ捨てた。二人もそれぞれの釣り具を片付けて、清水は魚の入った籠を背負った。中ではまだ息のある奴がピチピチと跳ねている。
「おー、頑張るねぇ。活きがいいのは大好きだぜ」
西川はそのうちの一匹をツンツンつついた。最後の最後で釣れたことがよほど嬉しいらしい。
「今夜は宴会だぞー」
森口は伸びをしながら言い、基地の方へ足を向けた。その後ろを西川と清水がじゃれ合いながら彼に続いた。
この日の夕食は盛大な魚料理が振る舞われたことは想像に容易い。普段は主計兵に厳重に管理されている酒も特別に放出されて、基地に詰めている兵士の顔は皆、明るくなった。
厳しい戦場の真っ只中での小さな安息の時間を、偵察機乗りの三人は知らずの間に作り上げていた。
