第五話 燃える基地
特攻の誘導を行ってから、数日が過ぎた。清水は二日ほど杉山の死を引きずっていたが、今では立ち直って普段とはあまり変わらない様子だ。
「ありゃりゃ、手袋が破れてる」
午後、偵察から帰投して機体から降りた西川上飛曹が、右手の指先に違和感を感じ、右手に目をやって残念そうに言った。はめている右手袋の人差指の指先近い部分が破れ、肌色の指が僅かに顔をのぞかせている。
「俺、裁縫は苦手なんだけどな」
西川は、ため息を短くついてから両手袋を外した。
「帝国軍人たるもの、裁縫の一つぐらいはできんとな」
森口が西川の手袋の様子を覗き込んでから言った。
「まぁ、できないことはないんですがね」
西川は肩をすくめて返した。
フィリピンが戦場になってからは、慢性的に物資が不足していた。燃料や弾薬はもちろん、手袋のような軍装品や、酒、タバコといった嗜好品までまんべんなく足りていない。多くの兵士が、軍装品は破損するたび自分で補修しては、だましだまし使用し、嗜好品などは少ない量を皆で分け合った。
「嗜好品はともかく、必需品くらいは滞りなく送ってほしいもんですね」
西川は、破れた部分をいじりながら言った。
「いや、酒を一番最初に持って来てもらわんと死んじまうぜ。あと、タバコだな！ あれも送ってくれないと死んじまう」
「そんなものより、油がなけりゃ俺らは飛べないでしょう」
呆れた風に西川は即座に正論を言った。森口は言い返そうとしたが、よい反論が見つからなかったのか、むぅっと唸って黙ってしまった。そんな二人の後ろを付いていた清水は苦笑いした。
「上官が言いくるめられてんのを見て笑うんじゃねぇや！」
それに気づいた森口は振り返って、清水の頭を軽くげんこつを食らわした。小さな衝撃が清水の頭を揺らす。
「八つ当たりは大人げないですよー」
西川も振り返ると、よせばいいのに森口を煽る。
「うるせぇや」
森口はまた清水の頭にげんこつを見舞った。
「僕はなにも悪くないんですが」
頭をさすりながら清水は小声で森口を非難した。幸い、それは森口には聞こえていないようだ。
「取りあえず、上官をバカにしたり煽ったりするんじゃねぇ」
森口は鼻息を荒くしてそう締めくくった。
「だから、僕は何も言ってないのに」
清水はボソッとつぶやいた。
「なんか言ったか？ 清水一飛曹？」
森口は、わざと人相の悪い顔を作って清水を睨んだ。
「なんでもありません」
清水はびしっと背筋を伸ばして失言を誤魔化した。
「よろしい。では、さっさと報告を済まして……」
森口が言いかけた時、けたたましくサイレンが基地全体に鳴り響いた。
「空襲だ！ とっとと逃げるぞ！」
「たしか、防空壕がこの近くにありましたよね！」
「おう、飛行場西側の隅だったな！」
「ええ、さっさと行きましょうや！」
二人は走りながら防空壕の位置を記憶の棚から引き出した。その後ろを一、二歩遅れて清水が続く。
近くにあったと言ったが、結局四百メートルほど走って、やっと防空壕に着いた。出入り口はコンクリートで固められた頑丈な造りだったが、半地下式の内部は木板で周りの土を押さえただけの簡素な造りで、どうも頼りない感じだった。普段から多くの兵士が詰めている戦闘指揮所からは距離が離れていたからか、この豪には彼らが一番客だった。
「彩雲は大丈夫なんでしょうか？」
心配そうな声で清水が言った。
「わからん。整備の連中がうまいこと隠してくれていることを、祈るしかないな」
西川が壁にもたれかかりながら腕を組んで言った。
「それ、敵機が来たぞ」
出入り口付近で様子を見ていた森口が、慌てて中に引っ込んできた。瞬間、下から突き上げるような衝撃が襲ってきた。
ニコルス基地に来襲したのは、空母群から発進した艦載機隊である。迎撃のために、六機の零戦が空へ舞い上がる。その他の機体は的になるのを避けるべく、整備兵が急いで緑色のシートを掛けて隠していく。その作業を狙って、グラマンが急降下して機銃掃射を加える。運悪く狙われた駐機中の彗星が燃え上がる。
「全員、退避しろ！ 各自、防空壕へ飛び込め！」
囮用のハリボテ零戦以外すべての機体にシートを掛け終わった整備兵たちは、整備班長の号令で蜘蛛の子を散らすように手近な豪にそれぞれ飛び込んだ。
「あいたたたた」
清水ら三人のいる豪に一人の整備兵が滑り込んできた。
「おお、島田かー。大丈夫か？」
森口が笑いながら、滑り込むのと同時につんのめって倒れた整備兵の名前を言いながら助け起こした。
「ありがとうございます、少尉。少尉らの彩雲は、きっちりシートを被せましたから安心してください」
整備兵は、服に付いた砂をはたき落としてから、森口に軽く頭を下げた。
島田上等整備兵は、偵察機を主に診ていて、もちろん彩雲に搭乗するこの三人とも親交があった。
「空襲はひどいのか？」
森口が様子を聞いた。豪内にも爆発音や、衝撃がひっきりなしに届いてくる。外はもっとひどい有様なのであろう。
「ええ。私の見た限りでは、敵機は囮機を狙っていましたが、もしかすると何幾かはやられるかもしれません」
島田は外の様子を簡潔に話した。それを聞いた森口は悔しげに唸った。
空襲が終わったのはそれから二時間後のことだった。
囮機に攻撃が集中したこともあってか、駐機中の機体は彗星が一機大破、一機損傷のみであったが、迎撃に緊急発進した六機の零戦は全機、撃墜されてしまっていた。飛行場も爆撃によって穴だらけとなり、離着陸に不便をきたすようになってしまった。航空機ハンガーも破壊され、機体はすべて冷たい夜空に見下ろされている。
そして、何より兵士たちにこたえたのが、兵舎が破壊されてしまったことだ。これからは付近の洞窟や防空壕で生活をせねばならなくなってしまった。
「機体が無事だっただけでもよしとしようや」
森口は自機の操縦席周りの点検をしながら二人に言った。彼らの彩雲は幸運なことに、どこにも損傷はなく無傷であり、三人は同時にほっと胸を撫で下ろした。
「そうですね。そういえば、彩雲って見るといいことがあるって言いますよね。今朝見たんですよ」
西川が森口にウンチクを語った。こちらは、偵察席の点検を行っている。
「ほぇー。でも俺見たことないんだよな」
森口は記憶の棚を漁ったが、彩雲を見た記憶は無かった。
「清水は見たことあるのか？ 彩雲」
電信席で旋回機銃の点検を行っていた清水は、振り返って控えめに言った。
「今年だけで五回ほどありますね。空を見上げることが多いので……」
「なんだ。やっぱり大体俺もそのくらいの回数は見てますよ」
清水の言葉に西川も言葉を重ねる。
彩雲は、日光が雲に含まれる水分に反射して光が屈折して虹色に光る現象である。見ると幸先がよいと言われているが、案外しょっちゅう見れるものである。
「えー。見たことない奴は俺だけかい……」
森口はガクッと頭を垂れた。まこと、いちいち行動が大げさな叩き上げ軍人である。
「まぁ、ふっとしたときに見れますよ」
清水は苦笑いしながら励ますように言った。
「うるせぇ、気休めなんかいるかい！ 空襲もあったし、飛行場は凸凹だし、今日は酒飲んでさっさと寝る！ 寝てやる！」
森口は機体から飛び降りた。西川がその背中に向かって、点検の手を止めずに言った。
「酒はみんな兵舎と一緒に吹き飛びましたよ」
その報告を聞いて森口は歯ぎしりして叫んだ。
「くそッたれー！」
