神代遊戯 -カミヨユウギ-

最初の灯火

昼休みの校舎裏。曇天の下、湿った空気が肌にまとわりつく。

加賀美拓海は、奪ったお守りを指先で弄びながら、にやけていた。小学六年生にして、彼の両腕には青白い雷光が時折走っている。雷神の分霊——父親が大企業の代理人を務めるエリート家系の嫡男として、彼は生まれながらに「強者」だった。

「こんなボロいお守り、どの神だよ」

加賀美はお守りを逆さにして眺め、嘲笑った。刺繍はほつれ、色褪せている。せいぜい道祖神か、そこらの地蔵の類だろう。

「道祖神かなんかか？　雑魚すぎて話にならねえ」

取り巻きの小学生たちが、調子を合わせて笑う。

「加賀美くんに勝負挑むとか、あいつマジでバカだよな」

「お守り賭けてくるなんて、どんだけ自信あんだよ」

「その自信、粉々にしてやったけどな」

加賀美は満足げにお守りを握りつぶそうとして——やめた。こんな汚いものを触った手で、制服を汚すのも馬鹿馬鹿しい。

彼にとって神代理戦争は、ゲームだった。自分より弱い者を探し、挑発し、叩きのめす。その度に、父親と同じ道を歩いている気がした。いつか自分も、父のように大企業のトップ代理人となり、誰もが羨む存在になる。そのために、弱い者から奪い続ける。勝ち続ける。それが、強者の理屈だ。

「帰るか。次の授業、体育だし」

加賀美が背を向けようとした、その時だった。

「——待てよ」

声がした。振り返ると、高校の制服を着た男が立っていた。ボサボサの黒髪に、鋭い目つき。胸元には何の紋章もない。

「あん？　なんだよお前」

加賀美は相手を値踏みするように見上げた。高校生。だが、加護の気配がない。ノーガードか。

「そのお守り、返してもらおうか」

男——灰原陽向は、静かに言った。

加賀美は数秒、陽向をじっと見つめ、それから吹き出した。

「はっ、なんだよ高校生が。小学生にケンカ売るとか恥ずかしくねえの？　つーかお前、ノーガードだろ。加護もねえくせに、何しに来たんだよ」

取り巻きたちが一斉に笑う。陽向の表情は変わらない。

「神代理戦争を申し込む」

その言葉に、笑い声が止んだ。

「お前の神と——俺の神、迦具土の名において」

陽向が右手を掲げる。制服の袖から覗いた甲に、赤と金が混ざり合った炎の紋章が浮かび上がった。それは陽向の意思に応えるように、かすかに脈打っている。

加賀美の目が、わずかに見開かれた。

「迦具土……？　聞いたことねえな」

「だろうな。忘れられてるからな」

「零落神かよ」

加賀美は鼻で笑ったが、その声には先ほどまでの余裕はなかった。紋章があるということは、正真正銘の代理人だ。そして、代理人からの宣戦布告を拒否することは——神の威信に関わる。

「上等だ。受けてやるよ」

加賀美の両腕に、青白い雷光が走る。空気が張り詰め、わずかにオゾンの匂いが漂った。

「形式は一対一の格闘戦でいいな？　審判はいらねえ。神々が見てる。負けた方は、大人しく言うこと聞けよ」

「ああ」

陽向は短く答えた。周囲に、野次馬の小学生たちが円を作る。誰かが「加賀美くんが高校生とやるって」と騒ぎ、みるみる人だかりが増えていく。

——よいか、陽向。

迦具土の声が、頭の中に響く。

——我が加護はまだ灯火ほど。正面から当たれば、雷の前に消し飛ぶやもしれん。されど、火は風を受ければ燃え上がる。恐れるな。そなたの心が、炎を育てる。

「恐れてない」

陽向は呟き、構えた。武道の経験はない。ただ、右手に宿る熱だけが、確かなものだった。

「いくぜ！」

加賀美が先に動いた。

加賀美の右手から放たれた雷撃が、一直線に陽向へ迫る。陽向は反射的に身を捻り、かろうじて躱した。だが、雷の余波が制服の肩をかすめ、焦げ臭い匂いが鼻をつく。

「避けるだけかよ！」

加賀美は続けざまに左手を振る。今度は広範囲に広がる雷の網。陽向は地面を蹴って横に飛んだが、完全には避けきれず、脇腹に鋭い痛みと痺れが走った。

「ぐっ……！」

膝をつく陽向。制服の下の皮膚がひりつき、筋肉が意思に反して痙攣する。

「なんだよ、その程度か。つまんねえ」

加賀美は見下ろしながら、つまらなそうに言った。

「やっぱり雑魚神じゃねえか。迦具土だかなんだか知らねえけど、零落神が代理人にできることなんて、たかが知れてるんだよ」

野次馬たちが囃し立てる。

「ノーガードのくせに調子乗ってんじゃねえ！」

「やっぱ無理だったんだよ！」

「さっさと終わらせろよ加賀美くん！」

陽向は歯を食いしばった。痛い。悔しい。身体が動かない。それでも——脳裏に浮かぶのは、雨の廃神社で独り佇んでいた神像の姿。そして、階段の踊り場で泣いていた子供の瞳。あの子供は、自分と同じだった。誰にも守ってもらえず、ただ奪われるだけの「弱者」。

でも。もう、見ているだけは嫌だ。

「守りたい」

陽向の口から、自然と言葉がこぼれた。

その瞬間、右手の紋章が、かつてない熱を帯びた。

——よくぞ耐えた。

迦具土の声が響く。その声は、最初に出会った時より、わずかに力強くなっていた。

——今こそ、最初の灯火を解き放て。『浄火』。

陽向の右腕から、透明に近い淡い炎が噴き上がった。それは熱くなかった。むしろ、優しい温もりに満ちている。炎は陽向の腕を包み込み、まるで生きているかのように揺らめいた。

「なんだ……これ」

加賀美が警戒し、先手を打って雷撃を放つ。青白い閃光が一直線に陽向へ——しかし、浄火に触れた瞬間、雷は音もなくかき消えた。

「は！？」

加賀美の顔から余裕が消える。

「なんで消えるんだよ！　雷が……！」

「これは」

陽向は自分の手を見つめた。

「浄火。穢れと害意だけを焼き尽くす、守護の炎だ」

——左様。浄火は相手を傷つけるための炎ではない。守るための炎。そなたの優しさが形となったものだ。

陽向は立ち上がった。右腕の炎が、風を受けて大きくなる。

加賀美は動揺し、無造作に雷を連射する。青白い閃光が次々と陽向に向かうが、そのすべてが浄火に触れた瞬間、霧散した。

「くそっ！　なんで当たらないんだよ！」

加賀美の声は、震えていた。初めての敗北の予感。

陽向は一歩、また一歩と距離を詰める。加賀美は後退しながら雷を放つが、その威力は明らかに弱まっている。加護は代理人の精神状態に左右される。動揺が、雷を弱めていた。

そして——陽向の浄火を纏った拳が、加賀美の胸元に軽く触れた。

衝撃はなかった。ただ、加賀美の両腕を走っていた雷光が、一瞬でかき消える。

加賀美は尻餅をつき、呆然と陽向を見上げた。

「勝負あったな」

陽向は静かに言った。

「なんで」

加賀美の声は掠れていた。

「なんで俺、負けたんだ。加護の力は俺の方が上だったはずだ。なのに……なんで」

「お前の雷は」

陽向は、倒れた加賀美を見下ろしながら言った。

「誰かを傷つけるためだけにあった。俺の炎は——誰かを守るためのものだ」

加賀美は何かを言いかけて、俯いた。その顔に浮かんでいたのは、悔しさだけではなかった。何かに気づいてしまった者の、戸惑いだった。

勝負が終わり、陽向は落ちていたお守りを拾い上げた。野次馬たちは蜘蛛の子を散らすように去っていく。加賀美の取り巻きも、いつの間にか一人もいなくなっていた。

校舎裏には、加賀美だけが残された。彼は地面に座り込んだまま、動かない。両腕の雷光は消え、ただの小学生の姿があった。

「守るため……か」

加賀美は呟いた。

父親はいつも言っていた。勝つことが全てだ。敗者は踏みにじられ、奪われるだけ。それが神代理戦争の世界で生き残る唯一の方法だと。だから加賀美は、強さを誇示し続けた。弱い者から奪い、優越感に浸ることで、自分は「勝者の側」なのだと確かめたかった。

父さんに、認められたかった。お前は俺の息子だ、立派な代理人になれ。その言葉が、ずっと重かった。

だが、陽向の炎は違った。傷つけるためではなく、守るために燃えていた。そして、あの炎は雷より強かった。

「俺も……」

加賀美は空を見上げた。雲の切れ間から、わずかに青空が覗いている。

「あんな風に、なれるのかな」

その呟きは誰にも届かず、風に消えた。

遠くで、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

陽向は、校舎の階段へと戻った。踊り場で、子供が膝を抱えて待っていた。陽向の足音に気づき、顔を上げる。その瞳はまだ赤く腫れていたが、そこにはかすかな期待の光が宿っていた。

「ほら」

陽向は手を差し出した。掌の上には、ボロボロのお守り。

子供は一瞬息を呑み、震える手でそれを受け取った。

「……ありがとう」

小さな声だった。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

次の瞬間、子供の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。それは、さっきまでの悲しみの涙ではなかった。

子供がお守りを胸に抱きしめると、お守りの刺繍がほのかに光を放った。それは道祖神の加護——旅人と子供を守る、小さな神の灯火。

「僕の神様が……ありがとうって言ってる」

子供が言った。

その瞬間、陽向の右手の紋章が、今までより強く輝いた。温かい波が胸に広がり、迦具土の声が響く。

——信仰の欠片が、我に届いた。

——この子の神、道祖神からの感謝だ。そなたが守った者を通じて、信仰は繋がっていく。

陽向は自分の胸に手を当てた。心臓の鼓動とは違う、もう一つの温もり。迦具土の力が、わずかに強くなったのを感じる。

これが、信仰。これが、誰かを守るということ。

「少しだけ……」

陽向は小さく呟いた。

「わかった気がする。力は、振るうものじゃない。誰かに届けるものなんだ」

子供は深々とお辞儀をして、お守りを大切そうに握りしめながら、階段を駆け下りていった。その後ろ姿を見送りながら、陽向は小さく息を吐く。右手の紋章は、まだ消えずに輝き続けていた。

その夜。陽向はアパートの一室で、天井を見つめていた。六畳一間の狹い部屋。壁の染みも、今は気にならない。

右手を掲げる。意識を集中させると、甲に炎の紋章が浮かび上がった。昨日まではぼんやりとした輪郭だったが、今ははっきりと形を保っている。

「初陣としては上々だ」

迦具土の声が、頭の中に響く。その声は、少しだけクリアになっていた。

「信仰の欠片は小さいが、確かに我の力は増した。道祖神からの感謝は、何よりの栄養だ」

「でも、あの程度じゃ……」

陽向は手を下ろした。

「世界大会なんて、遠すぎる」

「千里の道も一歩から。焦ることはない。それに——今日の戦いで、そなたは大切なことを学んだはずだ」

「守るための力、か」

「そうだ。それこそが我が加護の本質。これから先、さらに多くの信仰を取り戻せば、新たな炎も目覚めるだろう」

陽向は窓の外を見た。雨は完全に上がり、雲の切れ間から星が覗いている。

「なあ、迦具土」

「なんじゃ」

「お前が守った『大災厄』って、何なんだ」

迦具土はしばらく沈黙した。陽向はその沈黙に、何か重いものを感じた。

「いずれ話そう」

迦具土の声は、いつもより低かった。

「だが今は、まだその時ではない。そなたがもっと強くなり、我もまた力を取り戻した時——必ず」

「わかった」

陽向はそれ以上追及しなかった。今はまだ、信じるしかない。

同じ頃。都内某所。高層ビルの最上階。夜景を見下ろす広いオフィスに、一人の男が立っていた。

壁一面に設置された大画面モニターには、高校の校舎裏で起きた小さな代理戦争の記録が映し出されている。防犯カメラの映像を拡大したものだ。炎を纏った高校生が、雷を放つ小学生を破る瞬間。

スーツ姿の男は、モニターを見つめながら、手元の端末を操作した。

「迦具土……だと？」

男の声は、驚きと困惑に満ちていた。

「あの神は、とっくに消滅したはずだ。大災厄と共に、歴史から完全に抹消されて……」

男は端末を耳に当てる。数回の呼び出し音の後、通信が繋がった。

「報告します」

男の声は、先ほどとは打って変わって事務的だった。

「東京二十三区内、橘花高等学校にて、零落神『迦具土』の加護反応を確認しました。代理人は——灰原陽向。同校二年生。つい先日まで、無加護として登録されていた生徒です」

通信の向こうから、低い声が響く。雑音が混じり、性別すら判別できない。

「面白い。監視を続けろ」

「監視レベルは」

「最大だ。あの神が本当に甦りつつあるなら——我々の『計画』に支障をきたす可能性がある。必要であれば、然るべき手を打て」

「了解しました」

通信が切れる。男はモニターに映る陽向の顔を、じっと見つめた。無加護だった少年が、一夜にして零落神の代理人に。その変遷は、データ上では説明がつかない。

「灰原陽向……」

男は端末を閉じ、窓の外の夜景に目を向けた。眼下には、無数の灯りが瞬いている。その一つ一つが、人々の信仰の灯火だ。

「お前は、何を灯そうとしている」

誰にともなく、男は呟いた。

その頃、陽向のアパートでは。

突然、インターホンが鳴った。

陽向は時計を見る。夜の十時。こんな時間に訪ねてくるような知り合いは、いない。

「……誰だ」

無視しようかと思ったが、インターホンはもう一度鳴った。しつこい。陽向は警戒しながら立ち上がり、ドアスコープを覗く。

そこに立っていたのは——

銀色の髪をした、見知らぬ少女だった。

年の頃は陽向と同じくらいか、少し年下か。雨は上がったのに、彼女の髪は濡れているように見えた。いや、濡れているのではない。あれは、元からああいう色なのだ。

少女はまっすぐにドアを見つめ、もう一度インターホンを押そうとした。

「開けて」

ドア越しに、声が聞こえる。かすかにハスキーな、しかしよく通る声だった。

「話がある」

陽向は迷った。こんな夜に、見知らぬ相手を部屋に入れるわけにはいかない。だが——少女が、右手を持ち上げた。その甲に、ぼんやりと光る紋章が浮かんでいる。神の紋章。彼女もまた、代理人だった。

「あなたの神について——迦具土について、話したい」

陽向の右手の紋章が、呼応するように熱を帯びた。

——陽向。

迦具土の声が響く。

——この気配……間違いない。この娘の契約神は、我と同じ時代を生きた者だ。

「同じ時代？」

陽向は小さく呟き、決断した。ドアに手をかけ、ゆっくりと開ける。

銀髪の少女が、まっすぐに陽向を見上げた。その瞳は深い藍色で、どこか人間離れした静けさを湛えている。

「ありがとう」

少女は短く言い、部屋の中へと足を踏み入れた。

彼女の右手の紋章は、水の波紋のような意匠だった。