エンド・オブ・ザ・江戸・ピリオド

消えた温もり、満月の夜に

その夜も、彼女は確かに俺の腕の中で眠っていた

――はずだった。

月夜魅。

細い身体を俺の胸元に預け、静かな寝息を立てるその姿は、どこか儚げで、少し力を入れれば壊れてしまいそうな危うさをいつも孕んでいた。

けれど、それでも確かにそこに在る温もりだった。

彼女は一人では眠れない。

それは子どもの頃から、ずっと変わらなかった。

誰かの手が触れていなければ、隣に気配がなければ、月夜魅は深い眠りへ落ちていけない。

そして、それは俺も同じだった。

月夜魅の温もりがなければ、心が落ち着かない。

互いに依存し、支え合うようにして、俺たちはずっと共に生きてきた。

だが――

日が昇る少し前、ふと目を覚ました時、その温もりはもうどこにもなかった。

「……月夜魅？」

寝起きで掠れた声が、静まり返った部屋に落ちる。

返事はない。

布団をまさぐる。

そこに残っていたのは、かすかな熱だけだった。

まだ完全には冷えきっていない余温と、枕に絡みついた長い紅い髪がひとすじ。

それが逆に、ほんのさっきまで確かにここにいたことを思い知らせてきて、焔の胸をひどくざわつかせた。

信じられなかった。

月夜魅が、自分の意思でここを離れるはずがない。

この山を。

この里を。

――俺の傍を。

まさか、と胸の奥で嫌な予感が形を持つ。

前日の記憶が、不意に脳裏に蘇った。

昨日、仲間の一人が姿を消した。

その捜索で、一日中山を駆け回っていた。谷を越え、獣道を辿り、妖の気配を探し続けて、身体は限界まで疲れきっていた。

ようやく部屋に戻り、月夜魅が隣で眠っていることを確かめた。その安堵のまま目を閉じて――そこから先の記憶が、深い闇に沈んでいる。

俺が……気づいてやれなかった？

そんなはずはない。

あの子の寝返りひとつ、指先の震えひとつにだって俺は何度も目を覚ましてきた。

それほどまでに、月夜魅の呼吸や体温は俺の身体に染みついていたのに。

それでも現実は、何ひとつ言い訳を許さなかった。

いや、何も残っていないわけではない。

残っているのは痕跡だけだ。

温もりと、匂いと――

ふと、風が揺れた。

夜明け前の森をすり抜けてきた風の中に、微かな違和感を嗅ぎ取る。

血の匂いだ。

山を越えて、遠く人里の方から流れてくる、ひどく薄い血の匂い。

昨夜は満月だった。

血を知っている鬼にとって、あまりにも危うい夜。

力が抑えきれず、本能と理性の境目が曖昧になる夜。

それが月夜魅を、引き寄せたのだ。

ゆっくりと立ち上がった。

身支度を整えながら、ぎり、と奥歯を噛み締める。

誰よりも臆病で、誰よりも優しいあの子が、今どこかで恐怖に震えているかもしれない。

それを思うだけで、胸の内側が焼けるように熱かった。

「待ってろ。必ず、見つけるから」

この命が燃え尽きてもいい。

もう一度だけ、あの温もりを抱きしめることができるのなら。

夜明けの靄が立ちこめる森の中を、駆けた。

血の匂いの先へ。

彼女が囚われたかもしれない、見知らぬ世界へと。

町の気配が変わったのは、陽が西へ傾き始めた頃だった。

山を下りきるにつれ、鳥の声は消え、空気の匂いも変わっていく。湿った土と木々の香りは薄れ、代わりに煙と人の暮らしの匂いが濃くなっていった。

警戒を解かぬまま、初めて足を踏み入れる“人の里”へ視線を走らせる。

こんなにも……ざわざわしてるもんか。

人の世界は、音が多すぎた。

叫び声、笑い声、怒鳴り声、物を叩く音、駆ける足音。

無数の命の振動が重なり合い、肌の下でまとわりつくような熱を生み出している。

月夜魅は、こんな世界の中で彷徨っているのだろうか。

あの子が血の匂いに耐えながら、怯えながら、それでも人の姿を保っているのかと思うと、胸の奥に言いようのない痛みが走った。

腰の刀へそっと手をやる。

里を出る時、仲間の一人が押しつけるように託してきたものだ。

――人間の中に入るなら、最低限、人間らしい武器を持て。

本来、剣を使うことを好まない。

鬼の腕なら、わざわざそんなものに頼らずとも十分に戦えるからだ。

だが今は、人間の中に紛れ、人間の理に近いかたちで動かねばならない。

必ず見つける。

この目で、生きていると確かめる。

そう心の中で繰り返しながら歩き出した、その時だった。

ふいに、首筋を冷たいものが撫でた。

――殺気。

ぴたりと足を止める。

騒がしい町の音の中から、その異質な気配だけが鋭く浮かび上がる。

路地裏の奥。瓦屋根の上に佇む影が、焔の視線に応じるように、ゆっくりと姿を現した。

「……面白い。こちらに気づくとは、只者ではないな」

黒い羽織に浅黄色の袴。

鋭い瞳。だが、その眼差しには獣のような剥き出しの敵意ではなく、どこか理知的で底の読めない光が宿っていた。

一歩も動かないまま、その男を見上げた。

「何者だ？」

「その問いは、こちらが先に聞きたい。……君は鬼だろう？」

……なぜ気付かれた？

わずかに唇を歪める。

「人間の目には、見えないはずだが」

「普通の目にはな。だが私は、人の内と外にある“違和”を見慣れている」

男は静かに笑った。

「君の目は、光を反射しない。その奥にあるのは、人の理の温度ではない」

なるほど、聡い。

舌打ちすることもなく、むしろ納得したようにその男を見据えた。

「それで？　鬼と分かって、どうするつもりだ。斬るか？」

「いや――歓迎するさ」

「……は？」

予想外の返答に、眉が動く。

男は屋根から軽やかに飛び降りると、何でもないことのように前へ立った。

「君の力を借りたい。尊皇攘夷のために」

何を言ってやがる。

視線が、僅かに険を帯びる。

「なぜ鬼を？」

「力が欲しいからだ。外敵を退け、幕府を正すためには、人ならざる力が必要な時もある」

……利用する気か。

胸の内に冷たい笑いが広がった。

「断る理由は？」

「君にも、ないはずだ」

男は迷いなく言った。

「君は何かを探している。いや、“誰か”か。違うか？」

その言葉に、目が細くなる。

「俺は、ある女を探している。そいつがどこかで捕らえられているかもしれない。そのためなら、どんな手でも使う」

一歩、前へ出る。

「……あんたらのやり方が、俺の邪魔にならないなら。利用されてやるよ」

男はそこで初めて、心から面白そうに笑った。

「それでいい。だが、君のような者が勝手に動くのは、我が派にとっても不安の種になる」

「……じゃあ、どうする」

「私の傍につけ」

男の声は静かだった。

「私の目の届くところで動け。そうすれば、君も“探したいもの”をより早く見つけられるかもしれない」

黙ったまま、その男を見つめた。

敵か、味方か。

そんなことは、まだ分からない。

けれど、ひとつだけ確かなのは――今ここで立ち止まれば、月夜魅に辿り着けないということだった。

「……好きにしろ」

低く言った。

「だが、手綱を引くつもりなら、噛みちぎる覚悟でいろ」

男は楽しげに目を細める。

「ふふ。期待しているよ、“鬼”くん」

その日、焔は人の世界で“同志”という名の鎖に繋がれた。

その先に、月夜魅の姿があると信じて。