エンド・オブ・ザ・江戸・ピリオド

妖しい女

障子を静かに閉めると、その場に一拍、立ち尽くした。

……意外と、大人しい。

正直、もっと荒れるかと思っていた。

喰っていないとはいえ、鬼だ。満月の夜に血の匂いに酔った妖が、人のふりをして静かに眠っている――そんなもの、普通はあり得ない。

それにしても、あの姿……。

脳裏に、昨夜の光景が蘇る。

気を失っているはずなのに、あの“異形”は確かに何かを放っていた。

紅い髪。額に浮かぶ二本の角。

満月に照らされながらも闇のように沈んだその姿は、美しいのに、どこか恐ろしかった。

妖しい――いや、違うな。

妖艶で、それでいて、あれはどこか“狂っている”。

まるで芯の部分だけが、氷のように冷たい。

“殺す”という行為を、身体の奥で覚えているような――そんな女だった。

……もし、理性を飛ばした状態で剣を交えることになったら。

思わず、背筋がひやりと冷える。

だが同時に、喉の奥をなぞるような高揚が湧き上がる。

……どのくらい強いんだろうね。

それは、僕にとってごく自然な感情だった。

善悪よりも先に来る、“強さ”への興味。

それが相手に血を流させることになっても、構わない。

「……ま、今はその気配、ないけど」

口元にうっすら笑みを浮かべながら、廊下を進む。

向かったのは屯所の一室。

近藤さんと土方さんが、帳面を前に話し込んでいた。

「入りますよ」

軽く障子を開けると、土方さんが顔を上げ、眉をひそめた。

「……総司か。報告か？」

「うん、例の鬼……目、覚ましたよ」

「そうか。様子は？」

「思ってたより大人しいね。少しふらついてたけど、ちゃんと話はできた」

部屋に入り、柱にもたれかかるように座る。

「名前は“月夜魅（つくよみ）”。夜に出て、月に魅せられて、それで人を喰う……なんて話があるなら、そのまんまって感じの名前だね」

近藤さんが、わずかに目を見開く。

「……月夜魅」

「本人は“喰ってない”ってさ。あの夜も、血の匂いに酔って倒れただけだって」

土方さんが無言で煙管に火をつける。

煙がゆっくりと部屋に広がった。

「今は黒髪で、角もない。……見た目だけなら、ただの女だよ」

「だからって、気を抜くな」

「分かってますよ。……けど、ちょっと気になるね」

「何がだ」

「理性の奥に、何か溜め込んでる」

二人の視線が、こちらに向く。

「殺したくて震えてる、って感じじゃない。――むしろ逆だね」

「……逆？」

「殺さないように、ずっと我慢してる。そんな空気だった」

それは、言葉というより直感だった。

鬼でありながら、“喰らわない”選択をし続けてきた者の、歪んだ静けさ。

近藤さんが低く唸る。

「……会議にかけよう。山南にも意見を聞く」

「それがいいと思いますよ」

土方さんも短く頷いた。

「じゃあ僕は、見張り役ってことで」

「軽口叩くな」

睨まれる。

けれど、ひらりと手を振って受け流す。

「大丈夫ですよ。万が一の時は、ちゃんと斬りますから」

そう言った時、

自分でも分かるくらい、目の奥に“期待”が滲んでいた。

ぎぃ――と、障子がわずかに開く。

僕の手に繋がれた縄が、音もなく座敷へと引き込まれていく。

視線が、一斉に集まった。

その先にいるのは――

両腕を後ろ手に縛られ、胴に太い縄を巻かれた月夜魅さん。

縄の感触が、妙に冷たい。

そして、重い。

笑っているつもりでも、きっと顔は引きつっていた。

座敷の空気は、外よりも冷たい。

いや――それ以上に、張り詰めている。

並ぶのは壬生浪士組の主だった面々。

正面に近藤勇。

その隣に土方歳三。

少し下がった位置に山南敬助。

さらに脇には永倉新八、斎藤一。

そして――

上座に、あぐらをかく男。

芹沢鴨。

その両脇には平間重助と野口健司。

何もしていなくても、空気を濁らせるような連中だ。

「……こいつが、その鬼か」

芹沢が鼻で笑う。

酒の匂いが、遠くからでも分かる。

「へぇ……噂の妖ってやつかと思えば、ただの上玉じゃねぇか」

その視線が、舐めるように月夜魅さんをなぞる。

彼女は顔を伏せたまま、何も言わない。

ただ、肩だけがわずかに強張っていた。

「静かにしていただけますか」

土方さんの声が、低く空気を裂く。

「ここは遊郭ではない。処遇を決める場だ」

「へいへい」

杯を傾けながら、芹沢は笑う。

「で？どうするつもりだ、近藤」

近藤さんは腕を組み、しばし沈黙したのち、口を開いた。

「この者には、現行犯の証拠がない。ならば我々の監視下に置く。

屯所で女中として働かせ、様子を見る」

「……ふうん？女人禁制の壬生浪士組で？」

芹沢の口角が、ゆっくりと歪む。

「じゃあ俺のところに置けよ。人手が足りねぇんでな」

その場に、嫌な空気が広がる。

「鴨さん、それは“女中”じゃなくて“慰み者”だろ」

永倉さんが吐き捨てる。

「慰み者？　まさか。ただ保護してやろうって言ってるだけだ」

月夜魅さんへ向けられる、粘ついた視線。

「なあ？」

「くだらねぇ……」

土方さんの声が、低く落ちる。

「お前の“保護”がどういう意味か、俺たちは知っている」

「じゃあ交渉だ」

芹沢は、土方さんを無視して言った。

「今回はそっちに任せる。ただし――」

「そいつが“理性ある鬼”だと証明されるまで、何かあった時の責任はそっちだ」

「……つまり？」

「次に血に酔って暴れたら、その時は俺の好きにさせてもらう」

ざわり、と胸の奥が揺れる。

「……引き受けよう」

近藤さんの声が、静かに響いた。

「だが、それまでは手を出すな」

「分かってるさ。約束くらい守る」

――“きっとな”。

そう言い残し、芹沢は立ち上がる。

平間と野口が、その後に続いた。

「……やっかいな奴だ」

土方さんが煙を吐く。

僕は、手に残る縄の感触を意識しながら、

そっと、月夜魅さんへ視線を向けた。

伏せられた黒髪。

何を考えているのか、まったく分からない。

この日、

彼女は正式に壬生浪士組の監視下に置かれることになった。

男ばかりの屯所で、

ただひとりの“女中”として。

そして同時に――

芹沢鴨という獣が、

影の中で牙を研ぎ続けている場所で。