28、カフェ
ある天気の良い日、ベティはロージーを連れて町の様子を見に行くことにした。
「ロージー、今日は町の様子を見に行きましょう」
「分かりました、ベティ様」
朝食を終えると、ベティとロージーは町に向かった。
町につくと辺りを一通り歩いてから、なじみのカフェに入る。
「あら、ベティ様！？ よろしかったらこちらにいらっしゃいませんか？」
「まあ！ オーレリア様。お久しぶりです」
カフェにはおしゃべり好きなオーレリアがすでに居て、カフェの店主と世間話に花を咲かせていた。
「その後、クライド様とはどうなっておりますの？」
オーレリアは興味津々と言った様子でベティに質問した。
「どうって言われましても……優しく接して下さいますわ」
「まあ、ごちそうさま。ところでそちらの小さな方は？」
オーレリアはロージーを見ながら、ベティに問いかけた。
「ロージー、オーレリア様に自己紹介をして下さいな」
ベティは笑顔でロージーに言った。
「ロージーと申します。最近、フローレス家にお仕えするようになりました。使用人見習いです。以後お見知りおきを」
「まあ、そうでしたの。私はオーレリアと申します。よろしくね、ロージーさん」
オーレリアは屈託の無い表情でロージーに微笑みかけた。
「そういえば、カール様ですけれど。最近はまた元気に働いていらっしゃるようですわよ」
オーレリアはひそひそ声でそう言った。
「そうですか？」
「ええ。農民から税を取る方法を変えたそうですよ。今までと違って、一定の納税をしたらそれ以上は農民の取り分にしたと言うことですわ」
ベティはそれを聞いて微笑んだ。
「良かったですわ。これで農民達も安心して暮らせますわね」
オーレリアは話し続けた。
「おかげで、カール様の農地の農民達は潤って、今ではずいぶんカール様を慕っているという話ですわ」
ベティは驚いた。
「そうですか？ カール様が他人の言うことを聞くなんて……。やはりクライド様は凄いですわね」
オーレリアは微妙な表情を浮かべてベティに訊ねた。
「あら？ 噂ですと、ベティ様の一押しが効いたというお話でしたわよ？」
「まあ、私は何もしておりませんよ？」
オーレリアはコーヒーを一口飲んで話題を変えた。
「ところで氷の貴公子クライド様は、最近よく微笑むようになられたそうですわね」
「そうですか」
「私がクライド様に、最近表情が優しいことを訊ねたらベティ様に言われたとおっしゃっていましたわ」
「まあ」
ベティは顔を赤くした。
「クライド様は素敵な方ですけれど、今までは冷たい方という印象が強くて言い寄る女性も少なかったのに。自ら敵を増やすようなことをして大丈夫ですの？ ベティ様」
「そんな風に考えたことはありませんわ。クライド様は優しい方ですから誤解が解けるのなら嬉しいですわ」
オーレリアは言った。
「そんな悠長なことを言っていたら、また別の女性にクライド様を取られてしまいますわよ」
ベティはきょとんとして言った。
「クライド様は、私のことを大事にして下さっていますわ」
「あら、それは良かったですわね」
オーレリアはそう言うと、ベティに別れの挨拶をして町に消えていった。
「オーレリア様って、賑やかな方ですね……」
傍に立っていたロージーがぽつりと言った。
「ええ、悪い方では無いのですけれどね」
ベティは困ったような表情で笑った。
