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ローレンポートの最外縁、潮風が錆びついた鉄塔を鳴らす第七港湾区。そこには、かつての救世主への感謝などは微塵も残っていなかった。解体場に設置された大型ホログラムモニターは、トラヴァン共和国の公式通信社から絶え間なく配信される「編集された真実」を映し出し続け、マリス族の若者たちの魂を黒く、熱く塗りつぶしていた。潮に濡れたコンクリートの床には、いつもなら威勢よく飛び交うはずの作業の掛け声が消え、代わりに押し殺したような呻きと、モニターの発する電子音だけが低く響いていた。
画面の中で繰り返されるのは、クラーケン・レガリアの猛攻に晒され、巨大な触手に弾き飛ばされて碧き海へと消えていく同胞たちの無残な姿だ。絶叫を上げながら砕け散る三叉槍。それと対比するように、画面の半分を占めるのは、安全な後方の旗艦に留まり、眉一つ動かさずに戦況を見下ろすアクアリオ王とエルシアン王子の冷徹な横顔であった。編集の手が加えられるたびに、王族の表情は無感情の仮面へと均され、まるで最初からそこに慈悲などなかったかのように演出されていく。
そして、映像の仕上げとして流されるのは、あの決定的な瞬間──。マリス族の戦士たちが命を削り、最後の一線として海を死守していたまさにその最中に、事象の裏側でデバイスの残骸を無慈悲に粉砕する特務官No.0、アレン・ヴァルグレイの指先。赤黒いエフェクトに彩られたその一撃は、魔獣を救うための慈悲ではなく、王族の非道を闇に葬るための「掃除屋」の暴力として定義されていた。
「……俺たちは、あの王冠を磨くための布切れだったのか」
一人の若者が、手にした使い古しの三叉槍を石床に叩きつけた。硬質な金属音が解体場の静寂を切り裂き、周囲にいた男たちの肩がびくりと跳ねる。彼の瞳には、かつてラグナ・ティレオンが誇りとした「海の守護者」としての熱ではなく、奪われた尊厳への激越な殺意が宿っていた。手の甲には解体作業で刻まれた古い傷跡が幾筋も残り、その皮膚の下で、若い血が急速に沸騰しているのが見て取れた。
「王族はNo.0に買収されたんだ。俺たちの仲間を実験材料にして殺した証拠を、奴らは笑いながら消したんだよ！」
差別への怒りに情報の毒が混じり、純粋だった誇りは、もはや引き返せぬ狂乱へと加速していく。周囲に集まっていた若者たちの間にも、同じ熱が伝播していった。誰かが拳を握り、誰かが涙を拭い、誰かが黙って自身の槍の柄を確かめるように握り直した。長らく積み重ねられてきた不満と屈辱が、この一夜の「真実」によって、堰を切ったように溢れ出していた。
その時だった。港湾区のさらに外側、地図にも載っていない廃倉庫の影に、数隻の無機質な黒鋼色のコンテナ船が、波音を消して接岸した。船体に刻まれているのは、トラヴァン共和国の国際救済機関を装った偽装紋章。夜闇に紛れるようにして忍び寄ったその船体は、月光を弾くことすらなく、まるで最初から海の一部であったかのように静かに桟橋へと横付けされた。ハッチが音もなく開き、中から運び出されたのは、飢えを凌ぐ食料でも、傷を癒やす医薬品でもなかった。
「これは……、セレノアの新型兵器か？」
「いや、トラヴァンの人道支援物資だ。……奴らが『規格』と呼ぶ、新しい時代の力がな」
若者たちの前に現れたのは、トラヴァンの工作員ケインから「救済の鍵」を託された過激派のリーダーであった。低い声には妙な落ち着きがあり、まるで長らく用意してきた台詞を、待ちわびた瞬間にようやく口にするような、静かな高揚が滲んでいた。コンテナの中に整然と並べられていたのは、魔力伝導率を極限まで高めた最新型の魔導狙撃銃と、海流を自在に操るための個人携行型推進ユニット。それらは全て、トラヴァンの魔導工学が誇る、個人の技量を無視して「結果」を約束する均質化された暴力の結晶であった。銃身には見慣れぬ幾何学模様の魔術回路が走り、その表面は工場出荷直後のような不気味な清潔さを保っていた。
「王族は、俺たちの犠牲を『誤差』として切り捨てた。……ならば、俺たちがその誤差の恐ろしさを教えてやる。今日から俺たちは王の盾ではない。自由を奪い返す『自由マリス解放軍』だ」
彼らが手にした武器には、既にトラヴァンのアルゴリズムが深く組み込まれていた。引き金を引けば、最適な魔力波形が自動的に演算され、素人であっても魔軌士の術式を射抜くほどの精度を約束する。それは、長年の武の研鑽を否定し、誰もが「規格」に従うことで強者になれるという、魂を腐らせる偽りの福音であった。若者の一人が、初めて手にする狙撃銃の重みを確かめるように何度も持ち直し、その表情には戸惑いと、それを上回る歓喜の色が浮かんでいた。
──数時間後。ローレン海洋王国の黄金航路、その最重要海域において、最初の不協和音が弾けた。
穏やかな凪を切り裂き、白亜の大型商船『アクア・ルミナス号』の周囲に、凄まじい速度の航跡が幾条も奔った。それはマリス族の電動ボートではない。水圧を完全に無力化し、物理法則をあざ笑うような速度で海面を滑走する、トラヴァン製のステルス高速艇であった。船体の下から巻き上がる白い航跡が、月明かりの下で幾何学的な弧を描き、まるで海そのものが刃を研いでいるかのような不気味な美しさを湛えていた。
「何だ……！？ 警備隊か！？」
商船の船長が慌ててアーク・リンクを起動させたが、返ってきたのは無機質なジャミング音のみであった。上空を旋回するトラヴァンのドローンから放たれた「情報の凪」が、商船の全通信網を、そして外部への救援信号を物理的に遮断したのだ。船内の乗組員たちは、突如として途絶えた通信端末を前に、互いの顔を見合わせるしかなかった。
「……マリスの誇りを忘れた者たちに、海の理を説く資格はない」
高速艇から飛び出した若者たちが、推進ユニットの力を借りて商船の甲板へと音もなく着地した。彼らの身体を包むのは、マリスの伝統的な鱗鎧ではなく、魔力反応を隠蔽する黒鋼のタクティカルスーツ。手にした三叉槍の先端からは、トラヴァンの「規格」によって強化された高周波の真空刃が剥き出しになっていた。刃が空気を裂くたび、微かな唸り声にも似た金属音が甲板に響いた。
「貴様ら、何をしている！ これは王家直轄の……がっ！？」
甲板に駆け寄った護衛のローレン海軍兵が、叫ぶ間もなく吹き飛ばされた。物理的な打撃ではない。マリスの若者が放ったのは、アレンが使っていた《衝撃制御》を模倣・解析し、トラヴァンの規格で再現した「広域衝撃弾」であった。護衛兵の身体は糸の切れた人形のように甲板を転がり、そのまま動かなくなった。
「……アレン・ヴァルグレイが使った『理』を、俺たちも手に入れた。王族の掃除屋が振るった力を、今度は抑圧者を討つために使う」
彼らは自らを「蒼き海賊」と定義しながらも、その心根には、トラヴァンが流した「捏造された正義」が確固たる真実として根を張っていた。彼らにとって、商船を襲い、物資を奪うことは略奪ではなく、奪われた対価の「正当な回収」であった。甲板を占拠していく若者たちの表情には、殺意よりもむしろ、長年抑え込んできた誇りを取り戻したかのような、歪な充足感が浮かんでいた。
商船の中央マストに、新たな旗が掲げられた。蒼い潮流の中に砕かれた鎖と三叉槍を象った、自由マリス解放軍の意匠。夜風にはためくその布地は、まだ真新しく、折り目の跡さえ残っていた。その映像は、上空で待機していたトラヴァンのドローンによって、リアルタイムで全世界へ「抑圧に抗う英雄たちの蜂起」として中継されていた。無機質な紅い監視孔が、若者たちの熱狂を余すところなく記録し、遠く離れた国々の茶の間へと届けていく。
同じ頃。ローレン王宮のテラスに立つアレン・ヴァルグレイは、窓外の海を温度を欠いた瞳で見つめていた。リィナ・フェルウェンは、画面に並ぶ主への不当な呪詛に耐えかねたように唇を強く噛みしめ、祈るように自身の両手を硬く組み合わせた。彼女の淡い青色の瞳には、遠く海の彼方で燃え上がる若者たちの熱と、それが誰かの掌の上で踊らされているだけだという事実の両方が、痛みとなって映り込んでいた。
「……アレン様、止まりません。各地でマリス族の方々が、武器を手に立ち上がっています。彼らは、アレン様を『王族の共謀者』だと……『嘘を完成させた者』だと……そう呼んで……」
リィナの声が悲痛に響く。
セリス・ヴァレンティアの声は、もはや熱を持たず、深い氷底のような静けさへと変じていた。
「……わたくしたちが沈めたあのチップ。あれは狂乱の導火線であると同時に、彼らの心を『被害者』という名の規格へ閉じ込めるための鍵でもあったわけですわね」
彼女の放つ威圧感に耐えかね、周囲の魔導照明がわずかに明滅し、不吉な影を壁に落とした。彼女の青い瞳には、自国の技術を汚され、さらに平和を願ったアレンの行動を「暴政の仕上げ」へすり替えたトラヴァンの狡猾さへの、底冷えするような憤怒が宿っていた。指先はいつしかレイピア《煌光穿》の柄を強く握りしめており、爪の先が白く変わっていた。
サツキ・ハートフィールドは、微動だにせず海を射抜いていた。彼女の武人としての直感が、かつて雪原で戦った「生命の熱を欠いた暴力」の残響を、この潮風の中に感じ取っていた。背に負った《星凪》の重みが、いつになく重く感じられ、彼女は無言のまま、その柄に触れることもせず、ただ息を潜めて夜の海を見つめ続けていた。
アレンは表情一つ変えず、水平線の先に蠢く情報の澱みを演算していた。
「……風が止まらないな。……アグニスの王が言っていた通りだ。魔術ではない侵食……規格という名の檻が、世界を均質化し始めている」
アレンの脳裏には、先ほど海賊たちが放った衝撃波が浮かんでいた。それはアレンの《衝撃制御》に酷似しながらも、生命の熱量を欠いた、ただ「効率的」なだけの劣化コピー。トラヴァンは、アレンの理外の力を「最悪の悪役の素材」として利用するだけでなく、それを薄めて大衆に与えることで、新たな戦火をデザインしていたのだ。掌に残るあの粉砕の感触が、いまや別の意味を帯びて彼の内側に沈んでいくのを、アレン自身が誰よりも冷静に自覚していた。
「リィナ、セリス、サツキ。美食の口直しは、まだ終わっていない」
救世主としての汚名を着せられ、かつての味方から牙を剥かれながらも、理外の零番はその足を止めない。碧き潮流を荒らす「蒼き海賊」の誕生。それはこの動乱の序奏に過ぎない。この潮の匂いの先に待つのは、正義という名の情報の毒に酔いしれる世界を、力ずくで「理」へ引き戻すための、孤独で凄絶な調律の場であった。テラスに吹く風だけが変わらず穏やかに四人を撫で、その静けさが、これから訪れる嵐の予兆であることを、誰もが胸の奥で密かに悟っていた。
