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カザリアの移動都市、その中央広場。巨大なコンテナ車両に囲まれた広大な空間を、乾燥した冬の風が荒々しく吹き抜けていた。巻き上げられた砂塵（さじん）に、潤滑油の焦げた匂いと、獣人たちが放つ野生の熱気が混ざり合う。広場を埋め尽くす戦士たちの手には、カザリアの無骨な技術体系とは明らかに一線を画す、流線型の不気味な黒鋼色の魔導槍が握られていた。

「……あの時、二度とその面を見せるなと言ったはずだが」

アレン・ヴァルグレイの温度を欠いた声が、砂塵の舞う広場に冷たく響き渡った。漆黒のロングコートが風に激しくたなびく。その視線の先に立っていたのは、かつての優雅な宮廷騎士の面影を脱ぎ捨て、泥と絶望に塗（まみ）れた一人の武人――特級魔軌士No.5、セルディオ・ラグランであった。

かつてバルムートの首脳会談（WFS）において、軽薄な笑みを浮かべてセリスを辱（はずかし）めようとした男の姿はそこになかった。今の彼を包んでいるのは、肌を刺すような刺々しい魔力圧と、瞳の奥に沈殿した、底知れぬ泥のような怨嗟（えんさ）であった。周囲を取り囲む戦士たちの誰もが、その空気の重さに息を潜めていた。

「アレン様。……あのような男、言葉を交わす価値もありませんわ」

セリス・ヴァレンティアが、嫌悪を露わにしてレイピアの柄を指先で叩いた。彼女の青色の瞳は、かつて自身の頬を撫でようとした不快な指先を、今や「排除すべき不浄」として冷徹に射抜いている。傍らに立つリィナは、思考読解を深層まで走らせ、セルディオから溢れ出す感情の「色」を読み取っていた。そこにあるのは、単純な裏切りなどではない。自身の存在そのものを否定された果ての、凄絶なまでの自暴棄であった。

「理外の化け物が……。わざわざこんな砂埃の舞う辺境まで、俺を消去（ディスペル）しに来たか」

セルディオは自嘲気味に口角を歪めたが、その瞳は一度も笑っていなかった。乾いた風が、彼の外套の裾を音を立てて煽っている。

「俺はもう、王国に戻るつもりはない。……あそこには、俺たちの居場所なんて最初からなかったんだ。『あの男』が言った通り、あの国は腐りきった王権を守るための、ただの巨大な檻（おり）でしかなかった」

「戻れとは言っていない」

アレンが無造作に一歩、踏み出す。その一歩だけで、周囲を取り囲んでいた獣人戦士たちの呼吸が不自然に止まった。乾いた地面を踏む靴音が、やけに鮮明に広場へと響いた。

「ただ、戦争を始める理由を聞きに来た。王国の『最後の盾』と呼ばれた男が、なぜ『他国』の正義を借りてまで、この草原を焼こうとしているのかをな」

「理由だと……？」

セルディオの表情が激しい憎悪に塗りつぶされた。彼は、北部街道の白い雪を染め上げた、あの「赤」を語り始めた。王国の法を守るべき魔術銃が、自分と同じ「混血」という呪いの波長を持つ十歳の少年を、あまりにも呆気なく、そして無関心に貫いた事実を。言葉を紡ぐ彼の声は、次第に震えを帯び始めていた。

「王国は守ると言った。だが、守られたのは『純血の人間』だけだ。俺たちのような混血は、いざとなれば真っ先に切り捨てられる資源に過ぎないんだよ」

セルディオの絶叫に呼応するように、周囲の獣人たちが一斉に魔導槍を突き出した。彼らにとって、特級魔軌士の零番（No.0）は、王国の非道を体現する最大の敵に他ならない。突き出された槍の穂先が、鈍い陽光を無数に反射して揺れていた。

「……それでも、戦争は守るための手段じゃない。それはただ、新たな犠牲を積み上げるだけの行為だ。死んだその子のような骸（むくろ）を、お前はもっと増やしたいのか」

「綺麗事を……。奪われた側の痛みが、何一つ欠けのないお前にわかるのか」

一人の若い戦士が、耐えきれずにアレンへと肉薄した。だが、アレンは視線すら向けない。彼の周囲で、物理的な質量を伴った静寂が爆発し、戦士の槍先が目に見えぬ壁に阻まれたかのように空中で静止した。若い戦士の目が、信じられないものを見るように大きく見開かれた。

「よせ、お前たち」

セルディオが若者たちを制し、ゆっくりと魔導剣を抜き放った。その刀身には、カザリアの風が不気味な高周波を立てて纏わりついている。それは王国の騎士としての技を捨て、野生の衝動を魔力へと変換した、禍々しいまでの闘気であった。剣が抜かれた瞬間、広場の空気がわずかに軋むような感覚が漂った。

「アレン・ヴァルグレイ。お前のその『理外の不条理』が、本当にこの連鎖を止められるというのなら──」

セルディオの琥珀色の瞳が、かつてない鋭さでアレンの漆黒を射抜く。

「俺を、力ずくで止めてみせろ。その先にしか、お前の言う『対話』の席はないと思え」

「……いいだろう。お前がそのつもりなら」

アレンは漆黒のコートを風に揺らしながら、無造作に両手をポケットから抜いた。彼の足元から、世界そのものを書き換えるような、極低温の魔力圧が静かに溢れ出し始める。広場を取り巻く獣人たちが、無言のまま一歩、また一歩と後ずさっていった。

乾燥した草原の風が、一瞬だけ止まった。直後、セルディオの「風の加速魔術」が爆発的な轟音を立てて炸裂し、彼の姿が視界からかき消えた。砂塵が渦を巻いて舞い上がり、それまで彼が立っていた場所には、乾いた土の痕跡だけが円形に残された。

黄金の草原の中心で、王国最強だった「盾」と、理外の「零番」が、ついに修復不可能な境界線を越えて激突した。広場に集った戦士たちも、部族の長老たちも、そしてリィナ、セリス、サツキの三人もまた、息を呑んでその一瞬を見守るしかなかった。荒れ狂う風の音の中に、鋼と鋼がぶつかり合う予兆だけが、確かに満ちていた。