18-13
アークレスト王都アークレインの曇天が、異様な魔力の奔流によって極光のように染め上げられていた。ヴァルゼン帝国の「双璧」であるヴァルツとアドラ。二人は互いに視線を交わすと、短く重々しく頷き合った。その一瞬の間に、長年戦場を共にしてきた者同士だけが理解できる無言の意志疎通があった。その背後では、六名の誓導者たちが一斉に魔力循環を焼き切れるような最大効率へと引き上げ、戦場に物理的な震えをもたらしている。地面のひび割れがさらに深く走り、周囲の瓦礫が細かく振動を続けていた。
「マスター、魔力循環……最大値に到達いたしました！」
第一誓導者エリナの声が、張り詰めた緊張とともに大気を震わせる。彼女の額には玉のような汗が浮かび、両手はわずかに震えていたが、その瞳には一切の迷いがなかった。
「アドラ様、五属性同時行使、安定化完了です！」
ミレイユが魔導眼鏡を指で押し上げ、天才の奔放な魔力を冷徹な制御下に置いた。彼女の背後で、ハルド、ミナ、ゼクス、ルナら他の誓導者たちも、それぞれの主を支えるべく、全神経を魔力回路へと集中させている。誰もが自らの限界に近い出力を強いられながら、決して動きを緩めることはなかった。
キィィィィン、という耳鳴りのような高周波が響き、戦場全体の地面が物理的な圧力によって数センチほど沈み込んだ。世界中のアーク・リンクが、この歴史的瞬間を鮮明に中継しており、画面越しに数十億の民衆が息を呑んで「理外の男」の最期を予感していた。街角の喧騒が消え、誰もが端末の画面に釘付けとなっている。
「アレン様……気をつけてください……！」
リィナが祈るように胸元で手を握りしめ、アレンの背中に自身の純粋な魔力を注ぎ込む。彼女の唇はわずかに震え、目には涙の膜が張っていたが、それでも決して視線を逸らすことはなかった。
「来るわ……帝国最強の、本当の牙が……！」
セリスはレイピアを正眼に構え、肌を刺すような重圧に琥珀色の瞳を鋭く細めた。彼女の呼吸は浅く、しかし乱れてはいない。長年の鍛錬が、この極限状況下でも彼女の集中力を保たせていた。
アレン・ヴァルグレイは身体を揺らすこともなく、ただ真っ直ぐに立っていた。冷徹な黒い瞳で帝国の威容を真正面から見据え、静かに告げる。
「……来い」
ヴァルツ・レグナスが、岩のような拳を固く握り込んだ。その瞬間、戦場全体が目に見えない透明な巨人に押し潰されたかのように陥没した。舗装路は放射状に割れ、大気が物理的な「質量」を帯びた衝撃波となってアレンたちを襲う。周囲に散らばっていた瓦礫の破片が、その圧力によって粉々に砕け散った。
「──《圧界・崩》！！」
魔力を空間そのものの圧力に変換し、対象を存在ごと粉砕する、軍神が数十年をかけて練り上げた渾身の一撃。中継を見守る世界中の視聴者が「死ぬ！」と絶望に息を呑んだその時、アレンは無造作に右手を軽く横に振った。
音もなく。抵抗もなく。
ヴァルツが放った絶大な「圧」は、最初から存在しなかったかのように、ただの静かな微風となって消え失せた。周囲に立ち込めていた重圧感が、噓のように霧散していく。
「……消した、だと……？ 圧界の術式が……そんな、一瞬で……！」
ヴァルツの鋼色の瞳が驚愕に揺れ、補助していたハルドやミナも自身の魔力回路が虚空を掴んだ感覚に戦慄した。彼女たちは、これまで幾多の戦場で主の圧界を支え続けてきた。その集大成とも言える一撃が、まるで存在しなかったかのように消え去った現実を、すぐには受け止められなかった。
「お前の魔術は、ただ『重い』だけだ」
アレンの平坦な声が響く。「構造が単純なら、消すのは容易い。……呼吸をするよりもな」
「じゃ、次は俺の番だ！」
重圧が霧散した刹那、アドラ・ヴェルンハイトが不敵に跳躍した。彼の口元には、絶望的な状況にもかかわらず、獲物を前にした狩人のような笑みが浮かんでいた。
「属性切り替え可能！ 光速維持、安定しましたわ！」
「火力五割増し、いきます！」
「精神負荷……私が抑えますっ！」
三名の誓導者の補助を受け、アドラの「天才」が爆発する。天空を埋め尽くしたのは、直視不可能な数千の魔法陣から放たれる《五光連閃》。それは回避不能の面制圧。光速の雨となってアレンを飲み込もうとした。天を覆う光の粒が、まるで無数の星が降り注ぐかのような光景を作り出していた。
「アレン様──！」
「避けてくださいまし──！」
二人の悲鳴に近い声が上がる中、アレンは右手を静かに掲げた。その動作には一切の焦りがなく、まるで日常の所作の一部のように自然だった。
「──《多重光束》」
魔法陣を介さない、魔力そのものの直接操作。放たれた白銀の閃光は、アドラの数千の光矢を空中で正確に一発ずつ撃墜していく。相殺ではない。圧倒的な精度による「完全な否定」に、アドラは「光速攻撃が……全部撃ち落とされた……？」と、引きつった音を漏らした。彼の周囲を守っていた誓導者たちも、次々と崩れていく主力術式の残骸を呆然と見つめていた。
「アドラ、行くぞ。……これ以上、恥を晒すわけにはいかん」
「ああ！ 全力で行かせてもらうぜ、アレン！」
ヴァルツの圧界が再び戦場を支配し、アドラの光矢がさらに凶悪な輝きを増す。六名の誓導者たちが、魔力回路が焼き切れるほどの負荷を厭わず、出力を限界まで引き上げた。火、水、風、土、光。あらゆる属性が混ざり合い、帝国最強の連撃が「0番」という名の深淵へと襲いかかった。空全体が色とりどりの光と重圧に覆われ、まるで嵐そのものが人の形を取ったかのような光景が広がった。
アレンは静かに目を閉じ、事象の根源を捉える。
「……終わりだ」
次の瞬間、戦場からすべての「音」と「熱」が消えた。アレンから放たれた黒い波紋が、帝国軍の構築したすべて ── 術式も、余波も、補助循環すらも ── 跡形もなく飲み込んだのである。六名の誓導者たちが必死に維持していた補助式までもが、砂の城のように崩れ去り、空気はあまりにも冷酷に静まり返った。突如として訪れた静寂は、これまでの喧騒とは対照的に、耳が痛くなるほどの重みを持っていた。
「……はは、マジで化け物だな、お前。戦いになってすらいなかったか」
アドラが膝をつき、清々しさすら混じった乾いた笑いを漏らす。彼の周囲に控えていた誓導者たちは、力尽きたように地面へと座り込んでいた。
ヴァルツ・レグナスは、空になった自分の掌を見つめたまま立ち尽くしていた。数十年もの間、「帝国最強」という名の重すぎる壁として立たされてきた彼だったが、今、自身の研鑽を「無」へと還すアレンの理に触れ、心には奇妙な透明感が広がっていた。
（……ああ、そうか。俺が守り続けてきたのは、これほどまでに脆い『式』に過ぎなかったのか）
最強という座から解放されたかのような、戦士としての清々しい諦観。鋼の規律に縛られた覇王の象徴ではなく、ただ一人の武人として、アレンという「究極の真理」に触れたことへの深い畏敬。ヴァルツは静かに、そして誇り高く沈黙を守った。その沈黙は、敗北の屈辱ではなく、世界の理が塗り替えられた瞬間に立ち会った証人としての、厳かな礼節であった。
アレンはゆっくりと背後を振り返る。そこには、自分を信じて立ち続けるリィナとセリスの姿があった。二人の瞳には、恐怖ではなく、確かな信頼と誇りが宿っていた。
「俺はただ──後ろの二人に傷がつくのが嫌なだけだ」
世界中の画面に映し出されたのは、帝国最強の連撃を塵に還しながら、ただ一途に大切な者を守り抜く「理外の騎士」の姿だった。廃墟に立ち込めていた砂塵がゆっくりと風に流され、静寂だけがその場に残されていた。
