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古代の石造りと、どこまでも澄んだ清冽な水が支配するガルディア公国の迷宮、『深古水環宮』。壁面の水路を流れる絶え間ないせせらぎが、静謐な回廊に規則正しいリズムを刻んでいる。
迷宮内の環境魔力を肌で感じながら、アレンたちは無理のないペースを保ちつつ、二十四階層の安全地帯へと辿り着いていた。
「……ここまで、たった六泊か」
アレンは手元の魔導端末を操作し、表示されるログと日程を照らし合わせ、短く感嘆の息を漏らした。通常の上級魔軌士パーティがこの階層へ到達するには、最短でも十五泊は要するのがこの世界の常識だ。 彼は端末の青白い光を消すと、傍らに立つ二人の誓導者へ視線を向けた。
「間違いなく二人とも強くなってるな。うれしいよ」
アレンは長身を屈め、リィナとセリスの瞳を真っ直ぐに見つめた。信頼を隠さないその言葉に、リィナは銀髪を微かに揺らし、頬を朱に染めながらも凛とした表情で応えた。
「アレン様の魔力循環が、より深く馴染んできたおかげです」
「当然の結果ですわ。質を追求した結果ですもの」
セリスはツンと顔を背けたが、握りしめたレイピアの柄を弾く指先は、隠しきれない歓喜に震えていた。 アレンは二人の成長を「理」の視点から分析し、その魔力波長が以前よりも鋭く、かつ安定した調和を奏でていることを確認して満足げに頷いた。
「今日はここに泊まりましょう。明日、二十五階層のボスを攻略したら帰還です」
翌朝。探索の準備を整えた一行が大回廊へ足を踏み出す。
二十四階層のフィールドは、膝下まで水に浸かる広大な水没回廊となっていた。 静まり返った水面を乱すように、前方から複数の魔力反応が急速に接近してくる。現れたのは、周囲の水を核へと吸い込み、人型へと構成された古代の自律兵器群 ── 『水環の衛兵』であった。
「セリス、右です」
「わかっていますわ！ ──《真空刃》！」
セリスの指先が空中に鋭い幾何学を描いた瞬間、不可視の風刃が水の身体を易々と寸断し、露出した核の魔石を正確に撃ち抜いた。 崩壊した衛兵が飛沫となって散る中、リィナも遅れずに自らの役割を果たす。
「逃がしません。《水鎖縛陣》！」
足元の水面から噴出した高圧の水の鎖が、後退しようとした衛兵を雁字搦めに拘束する。 そこへセリスが構築した《雷槍》が吸い込まれるように突き刺さり、轟音と共に敵を蒸発させた。
戦闘の余波が収まらぬまま、一行は二十四階層の最奥へと到達した。 巨大な水門が重厚な金属音を立てて開くと、そこには十メートルを超す巨躯を誇る、半透明の『水の巨神』が鎮座していた。
「リィナ、防御の維持を。セリス、一気に畳み掛けてください」
アレンが後方から短く指示を飛ばす。 巨神が咆哮と共に、丸太のような水の拳を振り下ろした。 回廊の空気が圧縮され、凄まじい衝撃がアレンたちを襲う。
パリンッ！
硬質な破砕音が室内に響き渡った。 リィナが展開している《三重魔導護膜》の第一層が火花を散らし、巨神の物理衝撃を完全に死殺させた。膜が砕ける光の粒子を浴びながら、リィナは歯を食いしばり、魔導ロッドを構え直す。
「くっ……重いです！ でも、負けません！」
「よく耐えましたわ、リィナ！ これで終わりです！ ──《閃光砲》！」
セリスのレイピアの先から、光と火が高度に圧縮された極大の熱線が放たれた。 至近距離から放たれたその一撃は、巨神の胸部を跡形もなく貫通。 爆発的な熱量が巨神を構成する数トンの水を一瞬で蒸発させ、支配者は断末魔の霧となって回廊へと霧散した。後に残されたのは、魔石発電所の心臓部となる、眩いばかりの高品質魔石であった。
続く二十五階層。 魔物の強度はさらに増し、古代機構によるトラップが複雑に絡み合うが、二人の連携に一点の乱れもない。
「アレン様、前方から多数の反応が来ます！」
「《風裂陣》！」
セリスが周囲に展開した多重斬撃が、殺到する魔獣を次々と切り刻む。
リィナが《光矢連射》で撃ち漏らしを精密に仕留めていく。
「……完璧だな」
アレンはポケットに手を突っ込んだまま、一歩も動くことなく後方から二人の背中を見守っていた。
彼女たちの魔力循環は、もはやアレンが介入せずとも自律的に最適化され、特級魔軌士に相応しい「理」の力へと昇華されつつあった。
二十五階層のボスは、古代の重金属と高圧の水が融合した、巨大な蟹型の魔獣であった。その漆黒の装甲は並の中級魔術では傷一つ付かず、周囲の環境魔力を吸い取って自己修復を繰り返す。
「リィナ、足止めを！」
「はい！ 最大出力……《水鎖縛陣》！」
リィナが全魔力を注ぎ込み、床から太い水の杭を噴出させ、巨大な魔獣を地面へと縫い付ける。 装甲が軋む不気味な音が響く中、セリスが最後の一撃を編み上げた。
「とっておきを喰らいなさい！ 《嵐雷撃》！」
セリスの周囲に展開された六属性の術式が、風と雷の複合属性へと収束していく。 指先から放たれた極大の雷撃は、風による超高速回転を伴って蟹の眉間へと直撃した。 轟音と共に硬質な装甲が粉砕され、支配者の巨躯は内側から弾け飛ぶ。
静寂が戻った部屋の中央には、これまでで最大級の品質を誇るボス魔石が転がっていた。
三人はそのまま二十六階層の安全地帯へと足を踏み入れた。 アレンはそこで初めて一歩前へ出ると、その場の空間座標を自らの魔力で固定し、記憶した。
「よし、座標は覚えた。……帰るぞ」
アレンがリィナとセリスの肩にそっと手を置く。
「《空間転移》」
視界が一瞬で暗転し、次の瞬間には一階層の安全地帯、柔らかな土の感触と冬の湿った空気が三人を迎えた。一週間に及ぶ遠征。 だがその成果は、手元に残された膨大な魔石以上に、二人の誓導者の淡い青色と青色の瞳に宿る、揺るぎない自信となって現れていた。
