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０２＝断じてコスプレ趣味はないでっせ

高原を横切る影が一つ。

黒っぽい布をマントのように被り、迷い無き足取りで進む人影。

と、風がマントを翻す。

布が風の流れる方向へなびき、人影をあらわにした。

現れたのは、桔梗色(さえた青紫)の短髪に、ハニーイエロの瞳の少年。

ただしその瞳は虚無を映して、何にも向けられていなかった。

すると少年の前に、二つの横たわる人影が現れる。

一つは金髪の男、もう一つは彼の目的の、水浅葱(ブライトターコイズ)の女だ。

人影は20メートルほど離れていて、男は女の方に手を伸ばしたまま倒れていた。

「…既に終わったか…」

無表情のまま、静かに少年は呟く。

すると今度は女の方に向かって歩いていった。

女に外傷がないのを確認し、そばに落ちているあるものを拾い、再び歩きだす。

そして少年は、高原の向こうに消えていった。

────†

ラナリアは夢を見ていた。

それは大好きだった兄に、“神木”の根元で色んなお話を聞かせてもらっていた夢だ。

「お兄ちゃん、早く昨日の続き聞かせてっ！」

まだ10歳と幼いラナリアは、無邪気に瞳を輝かせている。

「“不運な猫と幸運な猫”の話だったかな？どこまで話したっけ？」

「えーと、不運な猫さんが初めて喧嘩をしたところまでだよ！」

「わかったからそう急かすなって…えーと、それから不運な猫さんは…───」

傍らの兄が話しだす。

兄は言葉の魔術師だった。

ラナリアは兄の話にあっという間に引き込まれ、夢中で聞いていた。

兄の腕の中で笑い、怒り、悲しみ、驚き、様々な感情を表す。

「───ということで、赤い鳥の嘘に気付き、不運な猫さんは幸運な猫さんを助け、それから二匹は仲良く暮らしました。めでたしめでたし。」

そう締めくくり、兄は言葉の絵本を閉じた。

「不運な猫さんは頭がいいんだね」

「目に見えるものだけが真実ではないと、知っていたんだな」

「すごいな〜！ラナもそんなふうになれるかな？」

「あぁ、必ずなれるさ」

そうして兄は優しく微笑んだ。

穏やかだが、確かな強さを秘めた青水晶のような瞳。

「なんてったって、俺の妹だからな」

「…えへへ」

「…よし、そろそろ戻ろうか？」

「うん！また聞かせてねっ！」

「おう、今度は怖い話にしようかな？」

「やだやだぁ〜！」

「嘘うそ、じゃあ“満月には呂律が回らなくなる狼男の話”なんてどうだ？」

「え〜!?なにそれ？」

兄が大好きだった。

面倒見がよくて、剣技も魔法も出来て、優しくて、かっこよくて、だけど時々天然で、ラナリアの自慢の兄だった。

二人は笑い合い、谷へと駆けていく。

それはまだ全てが平和で、安寧に満たされた、兄が居た頃のシワアセな夢。

もう既に幻想でしかないもの。

二人はどんどんラナリアから遠ざかる。

ラナリアは手を伸ばす。

届かないと知りながら、だけど諦めきれずに。

───お兄…ちゃん

ラナリアを再び闇が飲み込んだ。

────†

「……」

ラナリアは目を覚ます。

「…夢、か」

空を仰いだ。

は？泣いてなんかないし。

あたしは…お兄ちゃんの妹だもん。

「───ってなんであたしこんなところに倒れてるんだろ？」

高原の草がくすぐったい。

ラナリアはとりあえず起き上がってみる。

『ガチャリ』

「え？がちゃり??」

すぐ近く、というか自分の体から金属音がした。

そういえばなんだか体が重いな、と思いつつ、ラナリアは訝しげに体を見てみる。

「…え？」

なんと高価そうな鎧を着ているではないか。

しかも腰に白銀のソード。

レウネスカ王国の、立派な王家の紋章まである。

いやいや、なぁんか見たことあるんですが…？

状況がイマイチ把握出来ず、とりあえず辺りを見回してティアオルトを探した。

────†

こちらにも目覚めた変態、もといティアオルト王子がいる。

「…ん…俺…？」

目覚めたばかりの脳は、ふやけたようにぼーっとしていた。

だが、不意に『シャキーンッ!!!』という擬音つきで、思考が冴える。

「そうだっラナリアが！」

急いで起き上がるが、なんだかいつもと違う。

「…？」

まずは、足の間がどうにもこうにもスースーする。

鎧を着ているとはとても思えない。

「…てか」

鎧を着ていない。

黒とガーネット(赤紫)を基調としたワンピースのような服を着ていた。

しかも見慣れた服なんですけど…??

「…まさか…俺…無意識にスカート履くような変態に…!?」

アホな一抹の不安を抱えつつ、ソードを探して腰に手を回す。

あれ、ない。鞘すらも。

「確かに鞘に戻した筈なんだけどなぁ??」

というか体からいい香りがします！まるで俺の嫁のあの娘みたいなっ！！

ティアオルトは首を傾げた。

イマイチ状況が把握出来ない。

だからとりあえず、ラナリアを探した。

───†

二人は辺りを見回した。

すると両者とも、互いの姿を見つける。

「おっ！ラナリア──って…お、俺？」

「あぁ！何その格好───って…あたし？」

二人は見事なシンクロ具合で、互いを見開いた目で指差す。

驚きを隠せず、混乱しきった表情の自分の顔が、目の前にあった。

というか、もっと端的に言えば、“自分が目の前にいた。”

「ち…ちょっと、なにそれ!?コスプレ!?新手のセクハラか!?」

「そ、そっちこそ、なにゆえ俺の鎧を？てか俺のコスプレを!?好き過ぎて!?」

「違うわっ!!!!!」

バコッ

ラナリアの姿をしたティアオルトを、ティアオルトの姿をしたラナリアが殴る。

鈍い音は恐らく甲冑だ。

「痛いっす！マジ痛いっす！！」

「……」

殴られ涙目の自分を見るとは、なんとも奇妙だ。

「…いいから、何が起きたのか説明してくれる？何故あたしがあんたの姿で、あんたがあたしの姿なのか」

ティアオルト姿のラナリアは溜め息混じりに、ラナリア姿のティアオルトに尋ねる。

ラナリア姿の(以下略)はまだ殴られた頬を押さえながら、思い出したように半ば叫んだ。

「そうだ！“神木”が倒れたんだ、ラナリアに向かって！」

「“神木”が？目見える？どこに倒れてるのよ」

「…え？」

訝しげなティアオルト姿の(以下略)に言われ、(本当の)ティアオルトはふと気付く。

“神木”が、倒れていない。

只豊かな草原が広がっているだけだった。

「なっ…!?」

あれだけ巨大な樹木が倒れていて、気付かない筈がない。

いや、気付けないことが、出来ないだろう。

───どういうことだ…？

ティアオルトは呆然として遠大なる高原を見渡していた。

「ティオ…？」

ラナリアは少し訝ったのち、ティアオルトの瞳をじっと見つめた。

「…？」

「…嘘はついていないみたいね。それに…」

確信めいた言葉の後、何かを思い出すように口ごもる。

「……聞いたことがあるの…」

「…話して、くれるか……？」

ティアオルトの静かな声にラナリアはゆっくりと頷いた。

そしてその口から紡がれたものは、およそティアオルトには信じがたいものだった。

「…“神木”は、魔力の塊つまり、物質ではなく膨大な魔力が凝縮され、姿形、色素、質感など全てが具象化されたものだ、と。」

「…わかりません！」

「満面の笑みで何を…うーん…つまり、普通は目に見えない魔力が普通の樹木に見える程、巨大な魔力を持っているってこと」

「…！それはヤバイな！」

遅れて理解したティアオルトが驚く。

ラナリアはそんな王子をやや置いていきながら、続けた。

「強い魔力が視認できても、只の光のようにしか見えない。それが完全に実体化して視認できる程の魔力…想像できる？」

「…それは確かな情報なんだな？」

その問い掛けに、ラナリアは首を振る。

「ううん、ただの言い伝えよ。多分皆知ってる」

「調べたりは出来ないのか？」

ラナリアはまたもや首を振った。

「“神木”は即ち“神から賜った木”。調べたり無闇に何かをするのは、禁忌なの」

「そういうもんだよなあ」

ティアオルトはふー、と溜め息をつく。

だが急にぱちっと瞳をかっ開き、ラナリアを凝視した。

「なっ…なによ…？」

ティアオルトはゆっくりと口を開く。

「…もしかしたら“神木”が何らかの理由で倒れ、実体を維持出来なくなり、魔力が解放されて───それが作用して、俺とラナリアは…───」

思い出す。

ティアオルトは荒れ狂う魔力の波に溺れ、気を失ったことを。

“神木”が、ラナリアに臥したことを。

「精神と身体が、入れ替わったのかもしれない」

二人は顔を見合わせた。

一瞬微笑みを交わし、なんだかよくわからない生暖かい空気が漂う。

そののち。

「えぇええぇええぇええっっっ!!??!」

ついさっきのような見事なシンクロで、大空に二人の叫び声が響いた。

長いお付き合いありがとうございました!!(まだ続きますよ)

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