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（3）

「ごめんください！」

　阿求は、背中に風呂敷包みを背負っていた。

「いやー。やっぱり、娑婆(しゃば)の空気はおいしいですねぇ」

　などと、的外れなことを言うほどに、気分が高揚している様子。

「とりあえず、上がんなさい」

「はい！」

　霊夢は、客間と称しているものの、ほとんど使用されていない部屋に、阿求を案内した。

「稗田家の屋敷に比べたら手狭でしょうけど、数日の間、寝泊まりするだけなら困らないでしょ」

「ありがとうございます」

　荷物を座敷に置いた阿求は、目を輝かせながら部屋を見渡した。

（なにがそんなにめずらしいんだか）

　部屋の中にあるのは、布団がしまってある押入れ、机、衣桁くらい。めずらしいものなんて、ひとつも置いてやしないのに。

「さて阿求。さっそく仕事よ」

「なんでしょうか！？」

　ぎゅっと両手を握り、気合の入りようを表現する阿求。

「まず、押入れの布団を日干してもらうわ。晴れてるうちにやっておかないと、今日はかび臭い布団で寝ることになるわよ」

「うぇっ？　かび臭いんですか……」

「あんまり使って無いからね。時間があるときに干しているから、そこまでひどくは無いけれど、稗田家の布団に慣れてる阿求には、キツいと思うわよ」

「す、すぐにやりますっ！」

「あっ。ちょっと待って……」

　霊夢の静止を聞かず、勢い良く押入れの襖を開けると埃が舞ってしまった。

　けほけほとむせる阿求に、

（これは、前途多難ね）

　霊夢は、ひそかにため息をついたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「じゃあ、次は薪割りをお願いするわね」

「おぉ。下働きの定番」

　下働き、という否定的な言葉とはあべこべに、阿求の瞳は輝いていた。

（意味がわからないわ）

　霊夢は、阿求の価値観が理解できなかった。

　人里から離れた、不便な丘の上の神社で独り暮らしをしている霊夢である。　

　屋敷の者たちが、身の回りのことをすべて世話してくれる生活など、極楽としか思えない。

（でもまぁ、他人からしたら、その人の悩みなんて、理解できないのが普通なのかもしれないわね）

　阿求がなにを思い悩み、どうしたら解決をすることができるのか。それを見つけなければならないのは、他ならない阿求なのだろう。

「霊夢さん。斧がありませんよ？」

「斧？　斧なんて使わないわよ」

「しかし、巻き割りと言えば、こう、斧を大きく振りかぶって、ぱかーんと薪を割るものだと聞き及んでいますが」

　さすがは稗田家のお嬢様。庶民とは感覚が離れているせいで、知識に偏りがある。

　まずは、その偏った知識を整えなければならない。

「そんな危なっかしい真似はしないわよ。第一、斧なんか振り回したら疲れるでしょ。これを使うの」

「鉈、ですか？」

　巻き割り台に突き立っている鉈は、阿求でも簡単に持ち上げられるほど軽かった。

「そう。まずは、薪を台に置くでしょ。そしたら、鉈を押し当てて、木槌で叩く。鉈が薪に食い込んだら、こうして……」

　霊夢が、鉈が食い込んだ薪を、台にとんとんと軽く叩きつけていくと、薪がきれいに二つに割れた。

「どう？　簡単でしょ？　これを、薪が使いやすい大きさになるまで繰り返すの」

「なんだか、地味ですねぇ……」

「家事に派手さなんて求めてどうすんのよ。さぁ、燃料はいくらあっても足りないんだから、どんどん量産してちょうだい」

「は、はい」

　阿求は、見よう見真似で、薪割に着手した。しかし。

（遅(お)っそ……）

　阿求は、慎重に慎重を期して鉈を扱おうとしていた。そのため、一本の薪を割るのですら、非常に苦労していた。

　そして、ようやくに薪が二つに割れると、額の汗を拭ってひと休み。そして、割れた薪を手に取って、次の作業に移る。

　この調子では、手際よく作業できるようになるまで、どれほどの時間を要することか。

（でも、これが初めての雑事なのよね）

　そう考えれば、上出来なのかもしれない。

　なんせ阿求は、雑事どころか、刃物を扱うのも初めてなのだから。

　それを監督する霊夢には、大空のごとき寛容さが求められるだろう。

「それじゃ、ゆっくりでいいからね。あんたに怪我なんかされた日には、稗田家の連中から、なにを言われるかわからないから」

　釘を刺して、薪割場に阿求を残した。

　本音を言えば、ずっと見守ってやりたいが、それは阿求のためにならない。

　阿求が求めているのは、自立だ。

　霊夢の見るところでは、阿求は、自分の力だけで、なにかをやり遂げたいと欲しているように思える。

　そのための第一歩として、稗田家の屋敷を出ようとしたのだ。

　ただし、これも霊夢の見るところでは、時期尚早。

　いきなり屋敷を出るなんて言い出したら、使用人総出で反対されるのはわかりきっていた。

　だから、あくまでも阿求の生活拠点は稗田家のままにすることにした。

（阿求の要求を丸飲みするのが癪だったっていうのもあるけどね）

　でも、結果としては、ちょうど良い着地点だったように思う。

　たまには違った環境で執筆作業をしたいという口実のもと、定期的に博麗神社に寝泊まりする。

　そこで簡単な家事を手伝ってもらって、まずは生活力の基礎を身に着ければいい。

　おそらく、霊夢の仕事はそこまでだ。

　阿求が、心の底から欲求を満たすことのできる場所は、他に用意される。

　はきとは確証が持てないが、巫女の勘がそう告げている。

　これは、阿求が阿求として、なにごとかを達成するための、序章なのだと。