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（2）

　いっとき雨があがっても、油断できないのが梅雨という季節。

　空には常に雲がかかっていて、いつまた雨が降り出してもおかしくは無い。

　番傘を手にして草履に足を通す。

　屋敷から出ると、じっとりと湿った空気を、肌で感じることができた。

　門を出た阿求の後に、二人の若い男性の従者が続いた。

　いわゆる、御供(おとも)というやつだ。

　これは、甘んじて受け入れる他に無い。

　阿求は、異常な記憶力の他に能力を持たない普通の人間である。

　妖怪などに襲われたとき、自衛の手段が無いのだから、里の外に出る際には、護衛を兼ねて、誰かに着いてきてもらうのは当然のことだった。

　里の入り口に付近に設置されている、火の見櫓を横目に見て、人里を後にした。

　目のまえの景色が開ける。

　里は、しっかりとした土塀と、天然の堀である川に囲まれている。

　だから幻想郷の人間たちのほとんどは、塀で囲われた里の中で、固まって暮らしている。

　いざ妖怪たちが本気になったら、この程度の防衛施設なんて役に立たないけれど、気休めというやつも大事だ。

　里を見下ろすようにそびえている、小高い丘を迂回すると、山道を登るための階段が敷設されている。

　数百にもおよぶ階段を、地道に一段ずつ登っていく。

　空を飛ぶ能力があればひとっ飛びだろうが、無論、阿求にも御供の者たちにも、そんな能力は無い。

　歩みを進めているうち、首に汗が浮かんできた。

　手拭いを当てて、汗を吸いとった。

　階段を上る。

　ちょっと休憩する。

　また階段を上って、ちょっと休憩する。

　それを何度か繰り返していると、ようやく階段の終わりが見えた。

　朱色の鳥居をくぐった先に、それは建っている。

　博麗神社。

　幻想郷を守護している、博麗大結界の源だ。

「あら、阿求じゃない」

　お茶をしていた霊夢は、すぐに阿求一行に気がついた。

　霊夢は、阿求と同じくらいの年代の女の子だ。

　しかし、年若い乙女にもかかわらず、妖怪の賢者に能力を見出されて、博麗神社の巫女を任されていた。

「なにか用？」

「いえ。特別、用事があったわけでは無いのですが……。こんな天気では、気分も滅入ってまいりますので、景気づけでも。と」

　御供が持参した包みを解かせ、二本の大きな徳利と、稗田家の家紋が刻まれた重箱を縁側に置いた。

　徳利の中身は、もちろんお酒。重箱の中は、酒肴が詰め込まれている。

　阿求は、霊夢と酒を酌み交わそうと、酒と肴を用意して、はるばる博麗神社を訪ねて来たのだ。

「私も暇をしていたから、それはありがたいけど……」

　霊夢の仕事は、妖怪たちが怪異を起こしたらすぐに出役して、異変を鎮めることだ。

　たいそうな役目ではあるけれど、霊夢が出張らないといけない規模の怪異なんて、そうそう起こるわけもなく。

　だから霊夢の主な仕事は、博麗神社に詰めていることみたいなところがあり、暇を持て余していることが多い。

「貴方たちは、先に屋敷に帰っていてください」

「しかし……」

「大丈夫よ。帰りは私が送るわ。もし遅くなるようなら、神社に泊まっていけばいいし」

　御供たちは渋っていたが、結局は、すごすごと屋敷にひき返していった。

　残念ながら、妖怪退治の専門家である霊夢のほうが、護衛として頼りになるのである。

「さて阿求、どういう風の吹き回しかしら？」

「え……」

「豪華な貢物や酒や料理は、交渉事を有利に進めるための、常套手段でしょ。なにが目的なの？」

　単刀直入に言われて、阿求は後ずさりをした。

　博麗の巫女に抜擢されるだけあって、霊夢の目のつけどころや勘の鋭さは、常人のそれとは、かけ離れている。

「その様子じゃ、やっぱり、腹になにかを抱えているのね」

「とりあえず、上がらせてもらっていいですか？」

　阿求は、霊夢の返事を待たずに、玄関へ向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「稗田家の屋敷を出たい！？　あんた本気で言ってんの！？」

　霊夢は目を丸くして驚いた。

「や……、本気っていうか……、願望みたいなものというか……」

　雨が降り出していた。

　本降りだった。

　阿求の声は、雨音にかき消されてしまいそうなほど、小さかった。

　それは、阿求の自信の無さを表していた。

「しかしまぁ、なんでそんなこと」

　霊夢は、重箱の煮しめに箸を伸ばした。

　シイタケ、ニンジン、がんもどき、いんげんが、ぎっちりと詰め込まれている。

　濃いめに甘辛く味付けされた煮しめは、お酒によく合った。

「屋敷の者たちは、私を甘やかしすぎなんです」

　うんざりとした顔で、阿求。

　軽く咳払いをすれば、風邪ではないかと疑う。

　着物の小さなほつれを、自分で直すことも許してくれない。

　炊事洗濯なんていうのは、もっての他。

　こんな生活をしていたら、自分が自分で無くなってしまいそうで、怖い。

「うぅん」

　気持ちは、わからんでも無い。

　霊夢は、盃に注がれた酒を呑んだ。

「でもねぇ。不満なんて、一時的に解消されても、どうせまた別の不満が沸いてくるものよ」

　阿求と、ほとんど年齢が違わないのに、達観したことを説く霊夢。

　阿求にとっては、こういうことを、さらりと言える霊夢がうらやましい。

　籠の中から出て、自らの責任で、自らの生活を管理する。そうしていくうちに、自分の経験によってつづられた、哲学書ができる。

　そんな生活に憧れる。

　箱入り娘の甘っちょろい妄想かもしれないけれど、そういう暮らしに、いのちの輝きを覚えるのである。

「ちょっとくらいの怪我や火傷を負っても、自らの感覚で経験した痛い熱いは、なにものにも代えがたい財産のはずです！」

「お、おぉ……」

　阿求は身を乗り出す。

　なかなかに、熱い想いを抱えているようだ。

　さしもの霊夢も、その圧に押されそうになった。

「さきほど、霊夢さんは、不満と表現されましたが、私が抱えているのは、不満とは違うものだと思うのです」

　そこまではわかる。

　だけど、具体的に、どう行動すれば良いのか、自分に、なにをしてあげればそれが解消されるのかがわからない。

「なるほど」

　このままではいけないという、心の声を拾うことはできる。しかし、どこに向かえば良いのかという指針が見つからない。

　阿求が自信無さ気なのは、そういうことだった。

「さしあたっては、博麗神社にご厄介になりたいと思っております」

「はぁ！？　イヤよめんどうくさい」

　霊夢は咄嗟に箸を置いたが、もはや遅かった。

「食べましたよね？」

「うぐっ」

「お酒も、呑まれましたよね？」

「うぐぐっ」

「まだまだ、たくさんありますよ？」

　阿求は、にこりと笑って徳利を持ち上げた。

　ここは、なんでもありの幻想郷。

　目的を果たすために手段なんか選んでいたら、妖怪の餌になるのがオチなのである。

　おいしいお酒と料理は、毒よりも怖い。

　文字通り一杯食わされた霊夢は、観念して阿求の酌を受けた。