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（1）

　花はただ咲き、ただ散り往く。

　迷わず。

　惑わず。

　嘆かず。

　ただ散って、往く。

　その在り様が、美しい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　日々の暮らしに、不満があるわけでは無い。

　しかし、人の心はままならないもので、文法のようにはいかない。

　不満が無い。からといって、満足しているということにはつながらないし。

　不満が無い。ということは、満足と同じ意味では無い。

　不満は、無い。

　でも、どこかで息苦しさを感じている。

　心が閉塞感を覚えているのだ。

　この短命のいのちが呼びかけてくる。現状を打開したい。

　稗田阿求(ひえだあきゅう)は、いつからか、その術を求めるようになっていた。

「だーかーらー……。自分でできることは、自分でやります、ってば」

「なりません。阿求様は大事な御役を授かっている身。それ以外のことは、我々がやります故、お気に留めることの無きよう、お願いいたします」

　彼は、取り付く島も無く会話を切って、阿求のまえから下がって行った。

　先代から稗田家に仕えている彼は、稗田家の使用人をまとめている。

　大きな屋敷とか家に、たいがい一人はいるであろう、心配性の老人である。

　気遣いも細かいし、人生経験も豊富なので、家のことは、彼に任せておけば間違いが無い。だけど、口うるさいが玉に瑕。

　阿求は机のまえに着座して、筆を取った。

　巻物を広げ、筆に墨をつける。

　この墨も、使用人が擦ってくれたものだ。

　こんなことですら、他人任せになってしまっている。

　筆を持ち上げようとして、やめた。

　筆を置いて、立ち上がる。

　縁側に立てば、見慣れた庭が目に入る。

　植木も枯山水も、手入れが行き届いている。文句のつけようが無い。

（おもしろく無いなぁ……）

　阿求がなにもしなくても、立派な庭のある屋敷が提供され、上質な着物が提供され、食事が提供され、寝床が提供され……。

　日々の生活において、阿求がまったく負担を負うことが無いのは、阿求が、特別な役を授かっているからだ

　すなわち、《幻想郷縁起》の編纂。

　現在の幻想郷の風土風俗を記録し、後世に伝える。

　それは、とても大事な仕事だ。阿求がその仕事に専心できるよう、屋敷の者たちは、細かく配慮をしてくれる。

　幻想郷縁起を編纂するのが、重荷だということじゃない。

　密かに感じるようになった、この胸のつかえの原因は、他のところにある。

　と。そこまではわかっているのだが、その正体をはっきりととらえることはできていない。

　ぽつん。

　水滴がしたたり落ちて来た。

　一粒、二粒。

　庭の植木の葉を濡らして、すべり落ちていく。

　いくつもの水滴が、地面を濡らす。

　細い雨が、音も無く、しとしとと天から降り注ぐ。

　土や、草や、木の葉の香りが、むわりと匂いたつ。

　ほど無く、靄が立ち込めた。

　はっきりとしない、梅雨独特の空模様。

　阿求の心境を投影したようだった。

　部屋の中に戻った阿求は、筆を取った。

　資料を開いて目を通し、自分なりの注釈を添えて、幻想郷縁起に記していく。

　これが、御阿礼の子の九代め、稗田阿求の仕事である。

　御阿礼の子は短命で、平均的な寿命は、三十年ほどだ。

　理由は、その能力にあると言われている。

　といっても、阿求ら御阿礼の子たちは、ただの人間だ。空を飛ぶこともできないし、弾幕を扱うこともしない。

　しかし、記憶力が異常で、見たもの聞いたものを完全に記憶することができ、忘れることが無い。

　阿求たちが長生きできないのは、その能力が、人間の体に多大な負荷をかけるためというのが、現在の通説だった。

「阿求様。お茶をお持ちいたしました」

「ありがとうございます」

　侍女が、八寸にお茶とお菓子を乗せて持ってきた。

　いつの間にか時間が経っているのは良くあること。

　執筆作業に没頭していると、時間の流れが早い。

　こんなふうに、自分の知らないうちに時が流れ、やがて、他の御阿礼の子と同様に、天に命を還すのだ。

「ふぅ……」

　阿求は、手の甲で額を抑えた。

　どんよりとした天気の中で、黙々と執筆をしていたため、頭が重い。

「阿求様。お加減が優れないのですか？」

　お茶を注いでいた侍女が、敏感に反応した。

「いえ。大丈夫です」

「お茶では無く、お薬をお持ちいたしますね」

「大丈夫ですってば」

　しかし侍女は、阿求の言葉に耳を貸さず、お茶とお菓子を下げてしまった。

「ああ……、あのお店の羊羹が……」

　あのお店とは、稗田家御用達の、和菓子屋の羊羹である。これが阿求の大好物で、おやつにその羊羹を食べるのが、阿求の数少ない楽しみであった。

「心配してくれるのは、ありがたいんですけどね……」

　どうにも稗田家の使用人たちは、過保護で困る。

　中には病弱な御阿礼の子もいたらしいが、阿求の身体は健康そのものだ。

　そこら辺、屋敷の人間たちは思い違いをしている

　それに阿求は、短命なことを不幸だと思ってもいない。だから、変な気を回さずに、普通の人間として接して欲しいのだが……。

「私たちの感覚や価値観は、理解できないのでしょうね」

　それを共有できるのは、御阿礼の子だけ。

　でも、御阿礼の子は、この世にただ一人しか生まれない。

　阿求は縁側に立った。

「私はわたしに、なにを求めているのでしょうか」

　自分の心が、なにに飢えているのか。なにを与えれば満たされるのか。

　それが、はっきりとしない。

　曇天に問いかけてみても、天が返してくるのは、雨粒のみだった。