師の遺したモノ
ういろう。
一見すれば俺も得意とする羊羹とよく似ているこの和菓子であるが、煉り上げた小豆と砂糖を寒天で冷やし固める羊羹に対して、こちらは米粉などの粉類も小豆と砂糖と煉り合わせ、蒸し上げて作るのが大きな違いである。
身も蓋もなく言ってしまえば、混ぜ物が入っているわけだな。
その分、保存性では羊羹に大きく水を空けられることとなるのだが、どっしりとした食感という点においては、こちらの方が遥かに優れていた。
こと甘味を語る上で、ボリュームというのは大事だ。
そも、甘味を食べる時というのは、往々にして元気が……もっというならば、精力的なエネルギーが欲しい時。
そのような時、個包装されたミニチョコレートなどで満足しきれるかと聞かれて、うんとうなずく人間は少数派であろう。雪山に遭難してるんじゃあるまいし。
そう、ういろうという和菓子は、とかく腹に――溜まる！
菓子切を突き立ててみれば、おお……なんという分厚い手応えよ。
俺が手作りにした羊羹も、菓子切を入れた際の手応えには自信があるが、やはり、先生が作ったういろうの弾力はそれを遥かに超える。
まるで、同じサイズのコンクリート片にでも菓子切を突き刺しているかのような……ともすれば、木製のこれがたやすくへし折れてしまうのではないかと、そう思えてしまうのだ。
それもこれも、あまりに巧みな煉りの技があればこそ。
先生がういろうを作る際に使うのは米粉だが、小豆や砂糖と共に、この米粉も完璧な手際で煉り上げることによって、極上のとろみが生まれているのであった。
それを、俺は今、菓子切への手応えとして感じているわけである。
「――うむ！」
もはや、菓子を切っているというよりは、M2の装甲材を専用機器で溶断しているような気分。
どうにか、小皿の上で一口サイズにういろうを切断した。
切ったならば、味わうべし。
これに菓子切を突き刺し、さっそく一口……！
――モチリ！
「……っ！」
やはり、この歯応えは――極上！
モッチリ、モッチリ……と。
煉り上げられ、全体に溶け込んだ米粉の成分が、形を失ってなお……いや、形を失ったからこそ！
この俺の歯を受け止め、圧倒的な弾力を感じさせる。
これはもう餅を食っているような感覚に近いが、あちらとの大きな違いは、未練がましく歯にへばりついたりはしないこと。
あくまで、くるならば受け止めるだけで、去るならば追わずという潔さが存在するのだ。
そして、その素晴らしき食感の後に感じられるのが、小豆の風味と、イセタウンで生産されている和糖の上品にして強烈な甘さ！
色々とあってくたびれ果て、ノックダウン寸前だった俺の脳味噌へと、直接ストレートパンチをぶち込んできたかのような衝撃……！
しかし、それは俺を昏倒させるのではなく、むしろ賦活させ、停滞していた脳内の血液をメキメキと循環させ始めるのだ。
まさに――甘味！
庶子とはいえ皇子様であるこの俺だから、貰い物やらなんやらで、お菓子を食べる機会はかなり多い。
が、その度に感じる感情があった。
すなわち……。
『物足りない』
このことである。
何しろ、特殊な呼吸法により、ただ日常生活を過ごしているだけでも全身余さず負荷がかかっている常時プランク状態なこの俺だ。
計算したことはないし、計算するとしても何を基準にすればよいのだという話だが、ともかく、とてつもないカロリーを日夜消費していることは確かであった。
そんな俺が、甘いものを食べようというのだ。
「後を引かない」とか「あっさりとして」とか「雲のように軽やかな」といった甘さも理解してるし、素材の風味とかをあえて全面に押し出した美味しさも理解できるんだけど、もうちょっとこう、ガツンとくるものがほしいよね。
そのガツンが、このういろうには――ある。
つまりそれは、戦う男が食べるための甘味であるということ。
その立役者となっているのが、間違いなく――小豆。
つぶあんのため皮ごと煉り込まれているこれは、小豆という食材の持つ豊富な栄養素が、文字通り余さず活かされている。
そしてそれは、特製の和糖と合わさってただ上品なだけではない……力強い甘さを生み出しているのだ。
美味い……実に、美味い。
このういろうを真に味わい尽くすに必要不可欠なのは、濃く淹れられた緑茶！
例えば、コーヒーなんかも意外と相性の良い和菓子は多かったりするのだが、こればかりは、他のカフェインドリンクでは代用できない。
舌の奥に強烈な苦みを走らせるほど濃く淹れた緑茶、これが最上のマリアージュを生み出す。
緑茶にのみ存在するカテキンは、小豆、和糖、米粉が三位一体となって繰り出す甘美な共演を瞬間、最高潮に高め、かつ、尾を引かずに潔く幕を引かせるのである。
そして、後に残った茶の苦みと渋さが、なんともいえぬ爽やかな余韻を生み出すのであった。
「美味い……な」
「本当に……こんなに美味しいジャパンのお菓子は、初めて食べました。
……あ！ もちろん、イラコ殿下の羊羹も美味しいですけど！」
俺の隣でやっすい座椅子に座り、ういろうとお茶を味わっていたマミヤちゃんが、慌てた様子で言い直す。
「いいのさ。
俺に和菓子を教えてくれたのが、これを作ったイゾーロ先生なんだから」
そんな彼女に、俺はクックと笑いながら返す。
「それと、俺が美味いと言ったのは、ういろうだけじゃない。
マミヤ少尉が淹れてくれたこのお茶もだ。
うん……このお茶があって、真にこの味が完成するって思う」
「そんな……」
ちょっと照れた風に顔を赤らめるマミヤちゃんは、先日とはまた別の私服姿。地雷系というやつか？
一方、俺の方も適当に引っ張り出したジャージである。
惑星レクの滞在中は、主だった着替えを拠点のスイートに置いてきてしまっていたので、アマテラスの私室にはあまり服が残ってなかったのだ。
それでも、ちょっとオシャレな格好を用意している辺り、さすがマミヤちゃんは年頃の女の子であった。
そう、ここは給糧艦アマテラスの艦内。
もっというなら、タイゴンの格納庫である。
元々は野戦用の簡易なM2ハンガーくらいしかなかったここは、今は必要な品のほとんどを揃えた立派なM2運用設備と化していた。
惑星レクの滞在中、地味に改装していたのだ。
そして、ハンガーに収まっているタイゴンの正面で、通常の武装ラックでは収められないため、ワイヤーを使い宙吊りにする形で固定されているのが、M2サイズほどもある対艦刀。
外側から順に、一対のグレートソード、一対のカタナ、一対のロングソードへと分割可能な武装で、先生が乗っていた名も知らぬM2が、専用武器としていたものだ。
「先生が遺してくれたのは、レク警察が冷蔵庫から発見したこのういろうと、それからこの対艦刀だけだった、な……」
そして、冷蔵庫に遺されていたというそれが、俺宛のものであると置き手紙などなくとも察した俺は、レク領主であるコリン辺境伯に頼んで、ここまで届けてもらった。
で、一緒に先生のお宅へ滞在したメンバーと等分した後、俺自身はマミヤちゃんと共にここでそれを味わっていたのである。
「その……私は、お邪魔じゃないでしょうか？」
「いやいや、君が淹れてくれたお茶があるから、こんなに美味しいんだもの。
それにこう、一人じゃとりとめがないから、さ。
居てくれるというだけで、随分と気が楽になる」
「そんな……光栄です」
ちょっと恐縮した風になるマミヤちゃんだ。
そんな彼女をよそに、俺はしばし、食べる手を止め、先生が遺した対艦刀を見入る……。
分厚く巨大で、対峙するモノ全てを一刀両断しそうな刃。
イゾーロ・ヤマモトという人間の生き様が、端的に表れた一振りであるといえるだろう。
「イラコ殿下……この剣は？」
「ああ……」
マミヤちゃんの言葉に、小さな笑みを浮かべて返す。
遺されたこれを、俺がどうするか？
そんなのは、決まりきっていた。
そう……。
「重いし、俺の戦闘スタイルと全然合ってないからいらない」
お読み頂きありがとうございます。
そして、本日夕方17時にこれまでのキャラクター表（メカニック表含む）を投稿して2章の〆にしようと思います。
この表は、キャラクターの好きなお菓子とM2の設定文を付け加えてるだけで、基本的には既存の情報でまとまっていますので、読み飛ばしもOK！
また、「面白かった」「続きが気になる」と思ったなら、是非、評価やブクマ、いいねなどをよろしくお願いします。
