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#36 闖入者

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　入れ替わり立ち代わり悪魔たちがやって来たが、城の寒さに音を上げて出て行ってしまう。誰もここをねぐらにしようとは思わないようだった。

　セイレンは竈の下で丸くなったまま息を潜めていた。悪魔たちに見つかれば喰らわれてしまう。

　それでも外が騒がしい。氷の城は珍しい。また悪魔たちがやって来たようだ。

　寒い。冷たい。だけど、出てはダメだ。見つかってしまう。

　セイレンは必死に耐えた。

　竈の下で、耐えに耐えていたが、冷気が鼻を突き、「クシャン！」と小さなクシャミをしてしまった。

「おいっ、なにかいるぞ！」

　悪魔たちが騒ぎ始めた。キッチンの中を探し回り始めた。セイレンは竈の下で体を丸めた。だが、ついに一人の悪魔がセイレンを見つけた。

「いたぞ。子供の悪魔だ。美味そうだ」

　セイレンは竈の下から引きずり出された。

　ごろりと床に転がされる。

　見つかってしまった。もうダメだ。

「待て、俺だ」

「俺がみつけたのだ」

「俺に喰らわせろ！」

　セイレンを見つけた悪魔たちが仲間割れを始めた。誰がセイレンを喰らうかで争っているのだ。逃げ出すなら、今だ。仲間割れが終わると、喰らわれてしまう。セイレンは起き上がると、走り出した。

「あっ！　こいつ」

　悪魔たちが慌てて追いかけて来た。だが、氷の床は滑って走り難い。足の遅いセイレンだったが、体重が軽い分、走り易かった。

　玄関ホールに逃げ出すと、そこには、もっとたくさんの悪魔がいた。

「あっ！」

　セイレンが立ち止まる。

「おいっ！　ガキだ」

「悪魔のガキだ」

「美味そうだ」

　玄関ホールの悪魔たちまでがセイレンを迫って来る。床が滑って上手く走ることができないが、それでも徐々にセイレンは追いつめられて行った。

　セイレンが悪魔たちに囲まれる。

　――ああ～もうダメ。

　と思った瞬間、「その子に手を出してダメ！」という甲高い声がホールに響き渡った。

「誰⁉　ボニー？」

　セイレンが声の主を振り返る。そこには男と女の悪魔に狐の悪魔がいた。

　ミリだった。ライムたち一行が氷の城にやって来たのだ。

「ふざけるな。俺たちが先に見つけたんだ」

　悪魔が怒鳴る。

「その子に手を出したら、痛い目に遭わせてやるから」

「出来るものならやってみろ！」

　ミリに代わってライムが叫ぶ。「ミリがダメと言ったら、ダメなんだ」

　ライムがライトニングソードを一閃する。

　ホールに雷が落ちた。セイレンを取り囲んでいた悪魔たちが雷に打たれて、ばたばたと倒れた。

　その時、セイレンを追って来た悪魔たちがホールに姿を現した。

「いたぞ！」

「まだいるの～」とライムが再び、ライトニングソードを振るう。ホールに飛び込んで来た悪魔たちが雷に打たれて、伸びたまま床を滑って行った。

　ミリは手で頭を覆って、その場に小さくなっていた。

「もう大丈夫よ」とミリが手招きをする。

　だが、セイレンは警戒して近づかない。

「大丈夫だよ。君を喰らったりしないから」とライム。

「あなたは誰？」

「僕はライム。彼女はミリ、そして、彼はクスコ」

　クスコが「やあ～」と手を上げる。

「まあ、狐の悪魔。可愛い」とセイレンが喜ぶ。

「そんなに可愛いかい？」

「うん」

「えへへ」とクスコが喜ぶ。

　セイレンがライムに言った。「ライムね。あなたのこと、知っている」

「そう。何処かで会った？」

「レンドからあなたのことを聞いた。ヴァンサンからも――」

「へえ～レンドやヴァンサンの仲間なのかい」

「ねえ、レンドを探して。ヴァンサンを探して」

「いなくなっちゃったのかい？」

「長い髪に髭を生やした男と一緒に、何処かにいっちゃった。このお城をつくったアリスも一緒にいっちゃったの」

「長い髪に髭を生やした男？　それはきっとラスプーチンのことだね。うん。いいよ。探してあげる。僕らと一緒に来なよ」

　セイレンは返事の代わりに、走って行ってミリの胸に飛び込んだ。

「まあ～」とミリが嬉しそうな顔をする。

　それを見て、ライムは満面の笑顔になった。